От всего этого я растерялся, а потом, немного придя в себя, вслух спросил:

— Кто вы?

За всех мне ответил Лео:

— Крис, мы все — твои друзья и помощники. Некоторых из нас ты знаешь, но со многими еще не встречался, но все равно мы всегда рядом и по первому же твоему зову появимся.

— Я хочу их видеть. Всех. И сейчас же.

И здесь, на этой туманной безымянной планете в первый и, наверное, в последний раз я сделал смотр всей своей гвардии.

Здесь было на кого посмотреть. Мгновением ока поляна, на которой мы находились, заполнилась, и кого здесь только не было: прямо рядом с нами возник знакомый образ Лидинга, за ним — несколько полевых форм в виде туманных мерцающих облаков, постоянно меняющих свою форму, а дальше — теснилось и остальное воинство. Я увидел в толпе существ несколько знакомых лиц — "Ага, мистер Норум и компания", но все остальные, а их в общей сложности было десятка два, мне были пока незнакомы, а их формы, подчас удивительные, а иногда просто страшные, мне еще ни разу не попадались.

Я обратился к Лидингу:

— Хотелось бы познакомиться поближе, я многих не знаю.

— Пожалуйста, никаких проблем. Со своим научным отделом, — он кивнул в сторону Норума и его компании, — ты уже знаком. Кстати, он по необходимости может неограниченно увеличиваться и привлекать для решения задач любые ресурсы, ты уже видел их в действии. Правда в этот раз их постигла неудача, но твой случай исключительный, обычно они действуют очень эффективно, ты еще в этом не раз убедишься. А вот остальных я тебе сейчас представлю. Прежде всего, твои ближайшие помощники, мои соплеменники, — он указал на клубящиеся разноцветные полупрозрачные облака, — это твои связные с остальным миром. В любую точку этой вселенной твои послания будут доставлены незамедлительно, кому следует. Имен у них, как ты понимаешь, нет, если хочешь, назови сам.

— Я бы назвал их Посланниками.

— Думаю, что это им подходит.

— А чтобы различать их между собой, можно дать им номера: первый, второй, третий.

Я почувствовал их молчаливое согласие.

— Отлично, продолжим дальше. Далее позволь тебе представить твой дипломатический корпус во главе с благороднейшим Ли Сеймуром, — Лидинг кивнул в сторону существ, державшихся отдельной тесной группой, явно похожих на птиц, в странных одеждах из ярких перьев и блестящих украшений и возглавляемых существом отдаленно напомнившего мне до невозможности разукрашенного земного страуса.

Я им приветливо кивнул, на что с их стороны последовал целый ряд изысканнейших поклонов и приседаний. Что-то было в их манере поведения от церемонных японцев.

— Ого. А зачем мне дипломаты, да еще и целый корпус?

— В их необходимости ты еще не раз убедишься, не все вопросы решаются так просто, как на Коре, иногда проходится прибегать к изощренной дипломатии, а благороднейший Ли Сеймур — один из самых опытнейших и старейших. Их раса уларов как раз и специализируется на решении самых запутанных проблем. Там, где в переговорах участвует улар, проблема никогда не остается нерешенной.

Я с возросшим уважением еще раз посмотрел на этих птиц.

— Далее, — продолжил Лидинг, — твоя, так сказать ударная группа, способная проникать куда угодно: в любые среды с любыми условиями и решать те конкретные задачи, которые ты сочтешь необходимым перед ними поставить.

Я посмотрел в сторону самой многочисленной группы разнообразнейших существ. Здесь были существа, очень похожие на рептилий, на каких-то сказочных богомолов, на мохнатых огромных медведей и очень много людей (я бы назвал их так) самых разных звездных рас.

— А понятно, коммандос.

— Что-то вроде. Только возможностей у них гораздо больше, поверь. А вообще, я повторяю, при необходимости, к твоим услугам самые неограниченные ресурсы.

Я почувствовал себя то ли отцом-командиром, то ли императором небольшой гвардии, от которого только и ждут приказа. "Да, никуда не денешься, как говориться, положение обязывает". Чувство было не из приятных. Никогда не любил никем командовать. Но я понимал, что от всего этого мне не отвертеться и поэтому приходилось принимать все это, как есть.

— Ну, хорошо. Я благодарю вас всех за оказанное мне уважение. Я рад был вас всех видеть, и теперь совершенно спокоен за свою спину, с такой поддержкой, как ваша, мы вместе способны решить любую, самую сложную проблему.

Не бог весть, какая речь, но на нечто более лучшее я сейчас не был способен.

Как это не покажется странным, но я не кривил душой, когда говорил все это, а действительно почувствовал некоторое облегчение: всегда приятно знать, что у тебя есть такая мощная поддержка, готовая при случае оказать тебе любую мыслимую помощь.

Когда через мгновенье на поляне остались лишь мы с Лидингом, я сказал еще одно:

— Спасибо тебе за эту демонстрацию. Я ее оценил.

Он улыбнулся и подморгнул мне:

— Всегда рад помочь. Звони, если что. — И с этими словами исчез.

А мы остались с Лео опять одни.

И тогда я, немного помявшись, задал еще один давно мучивший меня вопрос:

— Лео, а нет ли среди известных вам существ драконов?

— Ты имеешь в виду настоящих драконов, а не этих доисторических, безмозглых громадин.

— Да, настоящих, летающих, огнедышащих, прекрасно ужасных драконов, о которых столько преданий у нас на Земле. Существуют ли они где-то в действительности?

— Не слышал.

— А вот такое название — звездная система Енотовой Шкуры — тебе где-нибудь попадалось?

— Тоже нет. А почему ты об этом спрашиваешь?

— Да так, просто интересно.

Я был разочарован.

— Ну, хорошо, что будем делать дальше?

— Ты же хотел побывать дома, не так ли?

— Да.

— Так давай и отправимся.

Что мы незамедлительно и сделали.

И хотя и прошло времени с нашего отбытия всего два дня, я, как оказалось, жутко соскучился по старушке Земле. Все так привычно: людская толчея, гудки машин в пробках, знакомые звуки и запахи большого города.

— И куда мы теперь?

— Сначала домой, Лео, домой, к моим старикам, а там видно будет.

И мы помчались за город, правда, обычным самым тривиальным путем, на такси. И через какой-то час (господи, как долго) я уже бурно обнимал своих стариков.

— Крис, что это с тобой? — смеясь, спросила меня мать. — Мы ведь всего пару дней назад виделись.

Вокруг нас с лаем прыгал Лео.

Никогда бы не поверил, что это — высокоразумное существо, так естественно, по-собачьи, он выражал свою радость. Временами мне казалось, что он просто-напросто превращается в обыкновенную собаку, и я с ужасом думал, что все события последних дней мне просто померещились, и он навсегда превратился в обыкновенного пса. С затаенным страхом я мысленно окликнул его, и тут же получил успокаивающий ответ.

Я продолжал обнимать щебечущую, разрумянившуюся от такого внимания, мать, а сам думал: "Это для нее прошло всего несколько дней, а для меня — целая вечность. Знала бы она, где был ее любимый сынок и чем он там занимался".

— А где отец? — спросил я, наконец, выпуская ее раскрасневшуюся, но явно довольную, из своих объятий.

— А где ему быть, как обычно сидит у себя в кабинете, жует свою вонючую трубку и читает газеты.

— Пойду проведаю его.

— Конечно, он тебя ждет, а мы с Лео проведаем мои розы, правда, собачка?

Собачка по виду просто млела от восторга, предвкушая такую долгожданную встречу с колючим кустарником. Вот уж у кого стоит поучиться притворству.

В кабинете я обнял отца за худую жилистую шею, и у меня защемило сердце. Может быть, впервые за долгие годы вдруг почувствовал, какие же они старые, мои милые старички и как сильно я люблю их.

— Привет, Крис, а где же твой мохнатый друг?

— Ты спрашиваешь меня об этом жалком подхалиме? Представляешь, он преспокойно бросил меня и побежал за мамой любоваться ее розами. Как тебе это нравится?

— Что, настоящее предательство? — отец рассмеялся. — Плут, каких я еще не видел. Такое впечатление, что твой Лео видит нас всех насквозь, абсолютно все понимает и очень умело этим пользуется.