- Бьюсь об заклад, что обратит. Любая женщина обратила бы: - Передай ей, что твой командир находит ее интересной и хочет встретиться с ней. Я хочу знать, для чего она здесь. Может ли она помогать нам. Можем ли мы помочь ей. В таком духе.

Янсон покивал.

- А если это не Йелла?

- Тогда на твое усмотрение.

Улыбка Янсона стала еще шире.

Ведж поговорил с Черисс, она поговорила с каким-то чиновником, и мгновение спустя мужчина выхватил бласт-меч и взмахнул им, описывая над головой окружность. Лезвие рассекло воздух, оставляя за собой пылающую линию, и еще секунду над ним горел огненный круг.

Разговоры смолкли, толпа смотрела на него.

- У нас есть вызов без титула, - объявил он. - Лорд-пилот Депирд ке Фанакс вызывает чемпиона Земли Картанна Черисс ке Ханади, дабы отомстить за пораженного ее рукой Джипирда ке Фанакс в последнем чемпионате.

Толпа зааплодировала. Люди быстро отступили к стенам и в центре зала образовалось свободное пространство.

- Стоп-стоп-стоп, - Ведж схватил Томера за широкий рукав. - Я думал, Черисс собирается устроить какое-то представление.

Лицо Томера стало серьезным.

- Собирается. Чтобы развлечь вас, она согласилась принять боевой вызов. Как действующему чемпиону ей делают много вызовов - и за титул, и без. Вы предложили ей действовать:.

- Я не знал, что она это имела в виду! Я не допущу, - Ведж сделал попытку шагнуть вперед, но рука Томера крепко сжала его плечо.

- Не делайте этого, - почти умоляюще попросил дипломат. - Слишком поздно. Вызов был принят. Все, что вы можете - смутить Черисс и выставить себя идиотом. Это будет демонстрация слабости.

Ведж вспыхнул, но все же взял себя в руки.

- Вы могли бы меня предупредить! - буркнул он.

- Вы говорили так убедительно. Я думал, вы понимаете.

Вот так. Он не знал, Томер думал, а в результате девчонку сейчас убьют.

Очнись, Антиллес. Она - чемпион.

Черисс вступила в круг и гордо вскинула голову. Толпа обрадовано заурчала, предвкушая увлекательное зрелище. Девушка расстегнула пояс, вручила его диктору и вытащила бласт-меч и кинжал. Последний она держала обратным хватом, лезвием вдоль предплечья. Несколько разминочных взмахов - выключенное лезвие не оставляло в воздухе росчерков. Улыбка девушки уже не была милой - больше всего она напоминала оскал хищника, почуявшего добычу.

В круг шагнул молодой мужчина, всего на пару лет старше Черисс. Он был строен и изящен, его лицо украшали щегольские усы, одет он был в черное и желтое. В отличие он девушки, кинжал он держал обычным образом.

- Я собираюсь исправить случившееся недоразумение, - его голос звучал легко и беззаботно. - И еще раз подтвердить всем известную истину - в чем землянцы хороши, летуны - превосходны.

Гром аплодисментов откликнулся на его слова. Он активировал бласт-меч и закрутил перед собой, оставляя в воздухе пылающую восьмерку.

Ведж видел, как Халлис старается пробраться сквозь толпу, чтоб не пропустить ничего из действа. Около другого края толпы он увидел ператора в окружении свиты.

- К ператору, - объявил диктор.

Черисс и претендент Депирд поклонились правителю, их лезвия очертили идентичные фигуры - круг, пересеченный крестом. Лезвие Черисс было уже активировано, ее знак мгновение пылал синим.

- Честь или смерть! - провозгласил диктор и отступил назад, освобождая место противникам.

Депирд не медлил. Он быстро двинулся вперед, но не со страстью дикого зверя, а со спокойствием опытного охотника. Оказавшись в зоне досягаемости длинного клинка Черисс, он вскинул бласт-меч в верхнюю защиту, взмахнул над головой, целясь в голову девушки. Когда пилот начал движение, Черисс выставила вперед руку с кинжалом, а меч отвела назад и продолжала грозно улыбаться, оставаясь на месте. Депирд шагнул - и замахнулся кинжалом, ожидая контрудара бласт-мечом, но Черисс сбила атаку, ударив по тыльной стороне руки рукой с кинжалом. Мужчина ответил выпадом меча, который она приняла на изогнутую гарду. Раздался треск, как при выстреле из бластера, и лезвие клинка оставило на поверхности металла дымящееся темное пятно. Взмахнув рукой, Черисс высвободила оружие: и ударила гардой Депирда в челюсть. Тот отшатнулся - на лице было оскорбленное выражение, а на скуле вздувался волдырь - след металла, раскаленного его собственным клинком.

Реакция толпы была неоднозначна - кто-то приветствовал хороший удар, но большинство неодобрительно перешептывались.

- Это не запрещено правилами, но и не слишком одобряется, - прокомментировал Томер. - Стиль Черисс считается довольно вульгарным по канонам поединка на бласт-мечах.

Депирд потряс головой, приходя в себя, и начал обходить Черисс. Она ждала четверть круга, затем ударила и шагнула, завершая движение. Депирд парировал и в свою очередь атаковал, девушка блокировала выпад гардой кинжала и ответила полновесным ударом, заставившим пилота отпрыгнуть почти к самой толпе. Каждое движение мечей сопровождалось яркими росчерками, каждое столкновение мечей вызывало треск выстрелов.

- Это - очень красивое соревнование, - сказал Томер. Ведж с удивлением воззрился на него, внимание дипломата было приковано к борьбе.

- Вы хотите сказать, что это - красивый способ убийства. Вы удивительно равнодушны.

Томер пожал плечами.

- Это - их мир Ведж. Их образ жизни. Их традиция. Нужно принять это и не пытаться изменить.

Ведж несогласно помотал головой.

Черисс, отпрянув от особо яростной атаки, поймала лезвие Депирда сантиметром ниже острия кинжала. Сбив бласт-меч с линии атаки, она ударила единым текучим движением. Депирд попытался остановить собственное движение, но не смог - его тело неотвратимо приближалось к острию меча. Раздался треск выстрела, громкий вопль - и пилот повалился на пол зала. Он корчился от боли, посреди груди на тунике чернело прожженное пятно, пахло дымом и горелой плотью.

Черисс опустила оружие. С улыбкой обернулась к Веджу и протянула ему руку ладонью вверх, через мгновение повернула ладонь вниз.

- Вы должны выбрать, - зашептал Томер - Ладонь вверх означает, что она должна пощадить его. Ладонь вниз - она его убьет. Но, пожалев его, вы подпортите собственную репутацию: милосердие - не то, что хотят видеть адумарцы в летчике-истребителе.

Ведж уставился на него.

- Вы хотите, чтоб я позволил ему умереть?

Томер пожал плечами.

- Я ничего не хочу. Только анализирую действия и последствия.

Ведж сделал самое строгое лицо, на которое был способен - лицо оскорбленного офицера, и вышел в круг. Он подошел к Депирду, который корчился на полу в явных мучениях. Претендент был не в состоянии сохранить спокойствие, с каждым его вздохом вырывался стон.

Антиллес критически разглядывал его несколько секунд, затем поднял взгляд на Черисс.

- Этот мальчик, - сказал он достаточно громко, чтоб слышали все, - должен научиться терпеть боль. Чтобы, когда он погибнет, семья его не стыдилась.

Он протянул руку ладонью вверх.

Черисс кивнула и выключила бласт-меч. В толпе зашуршали робкие, неуверенные хлопки, но ператор одобрительно кивнул - и его свита дружно зааплодировала. Через секунду зал взорвался овацией.

Ведж пробрался сквозь ликующую толпу к своему месту.

- Неплохое решение, - сказал Томер. Его голос был едва слышен сквозь шум толпы. - Возможно: - Мы еще поговорим с вами об этом, - отрезал Ведж. - И, уверяю вас, разговор вам не понравится.

Он оглянулся, отыскивая пилотов, и нашел их стоящими вместе в дальнем конце зала. Янсон, как всегда, ухмылялся, невозможно было понять, преуспел он или нет.

Толпа вновь потеряла единство, раскололась на группы, и Ведж видел, как группа, окружающая ператора, двинулась к боковому выходу. Двое мужчин, одетых в невзрачные коричневые ливреи охраны, бесцеремонно подхватили раненого Депирда и потащили его к главному выходу. Ведж вздрогнул и рванулся к ним, но Томер вцепился в его плечо железной хваткой. Антиллес обернулся, собираясь высказать дипломату все, что он думает и о нем лично, и об этой ситховой планете: и наткнулся на невинную улыбку подошедшей Черисс.