Страшно теперь

Оглянуться! Смотри!

По небу мчатся

Багровые тучи.

Воинов кровь

Окрасила воздух.

Только валькириям

Это воспеть!

Сага о Ньяле.

Успех под Уманью позволил группе армий Юг продолжить наступление, и теперь все взоры были обращены на нижнее течение Днепра. ЛАГ двинулся в направлении крупного индустриального центра Херсона, расположенного на Черноморском побережье северо-восточнее Одессы. После ожесточеных уличных боев город был взят 19 августа. Продвигаясь вперед с переменным успехом, дивизия подошла к населенному пункту Заселье, где приняло ожесточенный бой среди полей подсолнечника (или, как говорят на Украине, «соньячника») и кукурузы. Одно из советских подразделений, решив, что обнаружило слабое место противника, ударило прямо в лоб дивизии — и дорого заплатило за это.

Эрих Керн, журналист и писатель, служивший в IV батальоне Лейбштандарта СС Адольфа Гитлера, вспоминал в своей книге «Дер Гроссе Рауш» («Великое опьянение»), что в один из дней после боя была утеряна связь с двумя ротами, и его IV батальон был отправлен на розыск. В 8 км восточнее деревни Грейгово в большом вишневом саду, принадлежавшем местному колхозу, были обнаружены 103 повешенных солдата и офицера из пропавших рот дивизии. Вскоре поблизости были найдены тела еще 6 чинов дивизии, расстрелянных после сдачи в плен. Если верить Керну, в ответ из штаба дивизии пришел приказ в качестве «акции возмездия» расстрелять всех советских военнопленных. Пленных красноармейцев выстраивали партиями по 8 человек на краю противотанкового рва и расстреливали. Согласно Эриху Керну, в тот день было якобы расстреляно около 4 000 советских военнопленных (в действительности, как было установлено впоследствии, число расстрелянных равнялось не 4 000, а 233 — их, конечно, тоже жалко, но все-таки, как говорится — почувствуйте разницу…).

В своей «Истории Ваффен СС» американские исследователи Джеральд Рейтлинджер и Джордж Х. Стейн утверждают, что приказ о расстреле советских военнопленных исходил не из штаба дивизии, а от «Зеппа» Дитриха лично. Хотя советские войска впоследствии захватили в плен многих чинов ЛАГ, никаких документов или внушающих доверие очевидцев этого массового расстрела им найти не удалось (хотя при желании, с применением «допроса с пристрастием», они, конечно, смогли бы сделать это без проблем). В своей весьма содержательной и увлекательно написанной биографии «Зеппа» Дитриха «Гладиатор Гитлера» Чарльз Месенджер, наоборот, утверждает, что Дитрих был решительным противником расстрела пленных, утверждая, что убивать безоружных чинам ЛАГ«не позволяет наша манжетная лента». В-общем, как говорится, «темна вода во облацех»…

Пика своего успеха германская группа армий Зюд (Юг) достигла при взятии Смоленска, после чего в ход военных действий вмешался лично Адольф Гитлер. Фюрер Третьего рейха нисколько не разделял энтузиазма своих генералов, стремившихся захватить, в первую очередь Москву, и смотрел на столицу Советского Союза скорее как на географический пункт, чем на главный нервный центр советской системы. Вместо Москвы, внимание Гитлера было приковано к сельскохозяйственному богатству и промышленным мощностям Украины. Роковой для Третьего рейха приказ о приостановке наступления на Москву поступил в войска 23 июля 1941 года. Танковой группе генерал-оберста Германа Гота было приказано повернуть на север и взять Ленинград (естественно, именуемый немцами «Петербургом»), в то время как Гудериану надлежало принять участие в наступлению на Украине в направлении Киева. «Бытрому Гейнцу» была поставлена задача уничтожить армии советского маршала С.М. Буденного восточнее Днепра. Только после этого, по мнению Гитлера, можно было говорить о взятии Москвы.

К 22 августа 1941 года войска Третьего рейха подбили и захватили 14 049 советских танков — фактически все, что Сталин подготовил к началу операции Гроза (удару по Европе).

Для ЛАГ, разведывательный батальон которого оставался под командованием Курта Мейера, наступила смена климата. Дивизия вступила в покрытые красноватой пылью, пустынные и лишенные каких бы то ни было дорог районы Ногайской степи и Перекопа. Эти ворота в Крым были усеяны минными полями и активно оборонялись советскими бронепоездами. Однако внимание генерал-фельдмаршала Эриха фон Манштейна, нового командующего 11-й армией, было отвлечено локальным контрнаступлением советских войск на участке фронта, удерживаемом 3-й румынской армией. В результате советского контрнаступления образовалась обширная брешь. Проникшие в эту брешь части Красной армии угрожали окружением силам самого Манштейна. В который раз «белокурых бестий» Дитриха позвали на помощь. Они были срочно переброшены в район села Гавриловка близ Мелитополя, где контратаковали прорвавшиеся советские войска и восстановили сплошную германо-румынскую линию фронта. Генерал Эвальд фон Клейст, поставленный во главе вновь созданной танковой армии, направил удар на Киев, взятый им 19 сентября 1941 года, и соединился с силами Манштейна на берегах Азовского моря. Оперативная цель была достигнута в результате тяжелых шестидневных боев и продвижения войск Третьего рейха на 400 километров вглубь советской территории.

Соткана ткань,

Поле боя в крови.

О мертвых по свету

Молва прошумит.

Сага о Ньяле.

К описываемому времени результаты боев для группы армий Зюд (Юг) представлялись вполне удовлетворительными. Она достигла внушительных успехов, хотя и давшихся ей не дешево. Однако уже после первых боевых соприкосновений с красноармейцами в головах даже самых ярых эсэсовцев стали зарождаться сомнения. Какие шансы на успех имеют они в этой негостеприимной стране с ее бескрайними просторами и поистине неисчерпаемыми людскими и материальными резервами? В памяти ветеранов, еще помнивших Первую мировую войну, всплыла пословица: «Много собак — смерть для зайца»[502]  (Филе гундэ зинд дер тод дес газен). Молодые энтиузиасты «дитриховской» школы отвечали им на это другой, не менее популярной в военной среде пословицей — «Больше врагов — больше чести»[503]  (Mер файнд — мер эр).

Театр военных действий казался лейбштандартовцам сплошной пустыней. Воды было очень мало, а имевшаяся оказалась соленой. Кофе был солоноватым, а суп казался совершенно пересоленным, но они были довольны, что вообще имели хоть какую-то влагу — всех терзала постоянная жажда, как если бы они продвигались по безводной пустыне. Любое движение становилось заметным за несколько километров. На марше колонны ЛАГ поднимали тучи удушливой, коричневато-красной пыли, выдававшие их положение противнику. Единственными признаками жизни на их пути были мертвые стволы телеграфных столбов, без них было бы совсем невозможно ориентироваться на местности. Иногда на пути попадалась бахча. Измученные жаждой лейбштандартовцы набрасывались на арбузы и дыни Таким образом удавалось кое-как утолить нестерпимую жажду, однако неумеренное потребление незрелых арбузов приводило к печальным последствиям.