Водоворот Ноябрьской революции в Германии на некоторое время увлек Дитриха — он даже был избран членом солдатского совета (что, однако, говорит лишь об уважении, которым «Зепп» пользовался среди сослуживцев). По возврашении на родину, «Зепп» застал ее охваченной революционной смутой. Бавария (в столице которой — Мюнхене — революция началась еще раньше, чем в «прусском» Берлине) оказалась во власти революционного диктатора Курта Эйснера (Соломона Космановского) — неистового анархо-коммуниста (единомышленника российских матроса Железняка и «батьки» Нестора Махно), вскоре застреленного офицером-фронтовиком графом Антоном фон Арко-Валлей (но только для того, чтобы уступить место еще более радикальным революционерам). Все это «Зеппу» Дитриху, естественно, не понравилось. В 1919 году ветеран-танкист вступил в сформированный ариософским Обществом Туле белый добровольческий корпус Оберланд, в составе которого участвовал в ликвидации учрежденной коминтерновскими эмиссарами Аксельродом, Ландауэром, Левиным и Левине Баварской Советской республики[567]. За освобождение Мюнхена от красных Йозеф Дитрих был награжден свастичным крестом с мечами Общества Туле, специально учрежденным обществом для своих членов, сражавшихся против красных в составе корпуса Оберланд. В 1920 году унтер-офицер Йозеф Дитрих поступил на службу в баварскую земельную полицию. В 1921 году, в составе Союза Оберланд (созданного на базе расформированного по требованию Антанты одноименного добровольческого корпуса), «Зепп» Дитрих принял участие в обороне Верхней Силезии от белополяков и, в частности, в битве при Аннаберге («первом военном столкновении с внешним агрессором, выигранным германскими солдатами после 1918 года»). Очистив гору Аннаберг с расположенным на ней старинным монастырем от поляков (и помогавших полякам французских военных советников), добровольцы Союза Оберланд, штурмового отряда Тейя и Верхнесилезской самообороны подняли над Аннабергом «старорежимный» черно-бело-красный стяг кайзеровской Германии, уже запрещенный к этому времени в Веймарской республике.
8 и 9 ноября 1923 года «Зепп» Дитрих, не будучи еще членом НСДАП, в составе Союза Оберланд принял участие в «путче Гитлера-Людендорфа» (за что впоследствии был награжден высшей наградой НСДАП — Орденом крови). После подавления «пивного путча» силами рейхсвера и полиции баварских сепаратистов «рыжий шваб» был уволен из земельной полиции. Не имея иных источников к существованию, он был вынужден зарабатывать себе на хлеб продавцом в магазине, официантом в пивной и прочими «демократическими» способами, но, как говорится, «и в ус себе не дул».
В 1924 году Дитрих вступил в ряды НСДАП (партбилет № 89 015), а вскоре и в СС (служебное удостоверение № 1 177). Став начальником личной охраны вождя партии Адольфа Гитлера, «Зепп» скоро сделался любимцем фюрера и постоянно сопровождал Гитлера во всех его поездках по Германии. Он был отличным спортсменом, увлекался конькобежным спортом, боксом, фехтованием, конным спортом и стендовой стрельбой.
В 1930 году Дитрих был избран по партийным спискам депутатом рейхстага (германского парламента) от НСДАП. В марте 1933 года он по приказу Гитлера сформировал отборное подразделение СС для охраны Имперской канцелярии (получившее летом 1933 года наименование Берлинская штабная охрана) — зародыш будущей дивизии СС Лейбштандарт Адольфа Гитлера (ЛАГ).
Ввиду своих выдающихся заслуг перед фюрером, «рыжий шваб» занимал совершенно особое положение в системе Шуцштаффеля, подчиняясь непосредственно Гитлеру (фактически минуя рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера).
В 1934 году Йозеф Дитрих, оставаясь командиром Лейбштандарта, стал одновременно руководителем оберабшнитта СС Восток (Ост). Наряду с другими руководителями СС, он принял участие в ликвидации руководства СА в «Ночь Длинных ножей» ночью 30 июня 1934 года и лично руководил расстрелами ближайших соратников штабшефа СА капитана Эрнста Рёма в мюнхенской тюрьме Штадельгейм. Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера под командованием «Зеппа» Дитриха участвовал в возвращении Германии Саарской области, оккупации Судетской области, аншлюсе Австрии, оккупации Богемии (Чехии) и Моравии, в Польской, Французской и Балканской кампаниях.
В 1939 году был награжден, за Польскую кампанию, Железным крестом I степени, а 4 июля 1940 года, после победы над Францией, Рыцарским крестом Железного креста. В середине 1941 года находившаяся под командованием «Зеппа» Дитриха бригада ЛАГ была официально переименована в дивизию СС Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера.
Во главе своей дивизии «Зепп» Дитрих отличился в сражении за Ростов (в ноябре-декабре 1941 года), за что 31 декабря был награжден Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту Железного креста. По воспоминаниям сослуживцев, он полностью воплощал в себе тип «отца-командира», заботившегося о том, чтобы его люди ни в чем не испытывали недостатка, одно появление которого поднимало боевой дух.
Как только «Зепп» приезжал в расположение части, сразу поднимался радостный переполох, на столах появлялись тарелки с сыром, салом, колбасой, деревянные дощечки в форме дубовых листьев с сырым мясным фаршем-«татаром» и батареи бутылок с русской водкой, шнапсом, корном, кюммелем, французским коньяком. Громогласный Дитрих неустанно сыпал своими солеными шуточками, известными всей армии, пил, ел, хлопал женщин по заду, но при этом не забывал вникать во все дела части, и ничто не укрывалось от его голубых зорких глаз.
Он разделял со своими подчиненными все тяготы военной страды на Востоке, где отморозил пальцы на ноге и был награжден медалью «За зимнюю битву на Востоке», не без иронии прозванную германскими солдатами («Орденом мороженого мяса»). В ноябре 1942 года моторизованная дивизия СС Лейбштандарт СС Адольфа Гитлера была переименована в бронегренадерскую (панцер-гренадерскую, мотопехотную).
16 марта 1943 года ее командир Йозеф Дитрих был награжден Мечами к Дубовым листьям Рыцарского креста Железного креста. 27 июля 1943 года «рыжий шваб» был назначен командиром I танкового корпуса СС, а 6 августа 1944 года награжден Бриллиантами к Мечам Дубовых листьев Рыцарского креста Железного креста. Он принял активное участие в боях за Нормандию с высадившейся там англо-франко-американо-польско-канадской армией вторжения. 9 августа «Зепп» Дитрих был назначен командующим 5-й танковой армией, а 6 сентября — командующим 6-й танковой армией СС, специально сформированной для осуществления германского контрнаступления в Арденнах.
Дитрих возражал против плана Арденнского контрнаступления, считая его успех нереальным, но в итоге подчинился приказу Гитлера. После неудачи Арденнского контрнаступления 6-я танковая армия СС «Зеппа» Дитриха была переброшена на Восток, для осуществления контрнаступления в районе озера Платтензее (Балатон). Дитрих сам повел свои войска в наступление, добился частных успехов, но в итоге был разбит превосходящими силами Красной армии.
После неудачи в апреле 1945 года Гитлер лишил 1-ю, 2-ю, 3-.ю и 9-ю танковые дивизии СС почетных манжетных лент с вышитым серебром названием формирования. По некоторым сведениям, Йозеф Дитрих подчинился этому приказу фюрера (и даже собственноручно срезал свою манжетную ленту ножом для разрезания бумаги), но по другим — проигнорировал его.
В апреле 1945 года войскам «Зеппа» Дитриха была поручена фюрером оборона Вены. 17 апреля, невзирая на категорический запрет Гитлера, Дитрих вывел остатки своей 6-й танковой армии СС из Вены и 8 мая сдался частям 36-й пехотной дивизии США восточнее города Санкт-Пёльтен. 16 июля 1946 года он был приговорен в 25 годам тюремного заключения за военные преступления, в которых отказался признать себя виновным (соучастие в массовых убийствах американских военнопленных в ходе Арденнской операции 1944 года). 22 октября 1946 года Дитрих был, однако, освобожден за недоказанностью обвинений. 14 мая 1957 года он был на Мюнхенском процессе за участие в казнях руководства СА в «Ночь Длинных Ножей» 30 июня 1934 года[568] приговорен к 18 месяцам тюремного заключения, но в декабре 1957 освобожден пор состоянию здоровья. После досрочного освобождения он по мере сил участвовал в деятельности ХИАГ — Общества взамопомощи бывших военнослужащих Ваффен СС.