Бенарес - центр шелковой индустрии в Индии, и КАЖДЫЙ прохожий, обращающийся к тебе на улице, скорее всего шелковый агент. Они заманивают в лавки самыми разными способами - продавец пирожных словно между делом пригласит пройти за угол, рикша - ну тот стопроцентно предложит заскочить в лавку, а то и забудет предложить, а просто подвезет ко входу и остановится, мол смотри - не хочешь зайти? Служащий на ресепшн... уборщица в коридоре... да все, все поражены шелковым вирусом. Каждый житель Варанаси - по совместительству шелковый агент. Любой встречный носит в себе эту заразу. Бывало разговариваешь с человеком о том о сем, проходит секунд десять-двадцать, и вдруг его глаза туманятся, загораются дьявольским огнем, нос заостряется, повадки становятся хищно-вкрадчивыми, по лицу бродит улыбка Джоконды... ну ясно, вирус активизировался, затуманил мозг, ударил в печень, человека больше нет - на его месте шелковый агент. Ты можешь плутать по лабиринту узких хитросплетений улиц, как вдруг словно из-под земли выскочит дружелюбный индус, который клятвенно заверит, что ничего от тебя не хочет, что с радостью и бесплатно покажет дорогу, и если ты не против, можно даже зайти к нему в гости - его дом как раз прямо тут, за углом, там его семья, они расскажут много интересного об Индии, выпьем чаю... Романтика! Разумеется, за углом будет первая попавшаяся шелковая мастерская, хозяин которой и агент понимают друг друга без всяких слов, так что мгновенно разыгрывается милая сценка встречи "родственников", все собираются за чаепитием прямо тут, на коврах, вот удобные подушки, вот еще, пожалуйста... да, Индия, да, Европа, да... много каст, священный город, карма, культура... это жена, это дети... а вот мы тут шелк делаем... да... ну это так, между прочим, делаем, да... на лодке ранним утром по Ганге, это так красиво... вот и шелк какой красивый, да?... и вот... а есть совсем красивый, ручная работа, между прочим. И дальше тихий вопрос - "показать"? И взгляд - слегка искоса. "Показать"? Ну просто покажем, это же интересно... "показать"? Ты неопределенно пожимаешь плечами. АХ ПОКАЗАТЬ!! Свист, грохот, топот ног - откуда-то сверху сваливаются три мальчика, каждый несет на себе, как носорог, полтонны шелковых рулонов. Принес - свалил - и бегом вверх за новой ходкой. Ты еще не успел прокашляться от чая, ушедшего не в то горло, как вокруг уже ГОРЫ шелка, пять человек, повторяя монотонно заклинания "только посмотри, только посмотри, не обязательно покупать, просто посмотри", разворачивают перед тобой полотна с бесчисленными орнаментами. "Жену" и "детей" сносит ветром от шелковых парусов, вздымаемых умелыми руками, а хозяин восседает надо всем этим действом, внимательно смотрит в глаза и прикидывает - на сколько тебя можно раскрутить? Вот этот шарфик - всего пятьдесят рупий... и ведь действительно дешево, у нас в десять раз дороже такое стоит... а вот это покрывало - это три тысячи рупий... внимательный взгляд - ага, при словах "три тысячи" шока нет, хорошо, тайный знак подручным - новые облака застилают взор - а вот это ручная работа, очень дорого, двадцать тысяч рупий, но в Европе это стоит десять тысяч долларов... ага, взгляд клиента помутнел, значит снова возвращаемся к тому, что подешевле... Тонкая работа! И они мастера своего дела. Обходи стороной шелковые фабрики, как Гримпенскую трясину - оттуда даже лоси не выбираются. Беги от них, как от чумы - в лучшем случае потеряешь два часа жизни, в худшем - уйдешь навьюченный шелком и с пустыми карманами.

Я еще не успела дойти до набережной, а уже подскакиваю как ужаленная при слове "шелк", которое несется со всех сторон, из-за всех углов и щелей... Толпа грязных и очень энергичных детей от семи до десяти лет вырывается из-за угла, и при виде меня впадает в сумасшествие. Кричат, хватают за руки, пытаются запрыгнуть мне на спину, щупают волосы. Один мальчуган вцепился мне в руку и, тыкая на часы, уже в пятый раз произносит одну и ту же фразу: "подари мне свои часы, подари мне свои часы". Возмущенно сбрасываю с себя этих вшивых цепких зверенышей... Тогда очки, подари мне очки, подари мне очки. NO!!! - кричу чуть ли не на всю улицу, но кроме наглого смеха детей и нескольких любопытных рож, высунувшихся из окна, ничего не происходит. Чувствую, эти маленькие вурдалаки сейчас опять начнут лезть, срываюсь с места и практически убегаю, они вприпрыжку бегут за мной, улюлюкая, продолжая требовать кто что - ручку, часы, очки, рупию, шоколад... Да отвяжетесь вы наконец??!! Топнула ногой, сделала грозное лицо, хотела схватить кого-нибудь, дать профилактический подзатыльник, но они все такие грязные, что даже рядом находиться страшно, не говоря уже о том, чтобы дотронуться... О, вот она благосклонность судьбы, - иностранец! Впрочем, лицо у него не менее потерянное и напуганное, чем у меня. Увидел меня, ожил - ну точно, тоже во мне увидел спасение... А ведь в отеле мне сказали, что до набережной идти минут пять, и что дойти очень просто... Интересно, сколько он тут уже бродит? Судя по застывшей гримасе тревожности - немало.

- Хелло, ты знаешь, как пройти к набережной?

Напряженно рассмеялся.

- Знаю, а ты знаешь, как от нее уйти?

- Думаю, что знаю:))) Смотри, я шла вот так, - объясняю, куда только что заворачивала, на что ориентироваться. Он, в свою очередь, показывает дорогу к реке, и мы, обретя надежду, расходимся.

Легендарная набережная Бенареса. ...Ну надо же, какие здесь собаки! Это не собаки, это огромные крысы! Все как одна похожи на исхудавших бультерьеров, - лысые, в лишаях, язвах... Бррррр... До этого момента думала, что мне нравятся все животные, но эти собачки...

Длиннющие каменные лестницы спускаются прямо в воду, легкие и широкие волны лениво выплескивают на нижние ступени пластиковые бутылки, сгнившие тряпки, груды ритуальных цветов, дерьма и еще чего-то такого, для чего невозможно сразу подобрать название. Спускаюсь ближе к воде, - она такая грязная, что страшно даже палец туда засунуть... Плюх! Не может этого быть! Мальчишка с головой ушел под воду, и еще один, и еще. Как можно здесь купаться? Плещутся, брызгаются, ржут, как ни в чем ни бывало, кидаются друг в друга всем этим дерьмом, которым кишит вся прибрежная линия. И это не какие-нибудь нищие, - обычные дворовые мальчишки.