Все согласились с Розалиндой. Все мы знали, как трудно следить за каждым своим словом, даже если тренируешься несколько лет. Мы решили отложить разговор с Петрой, пока не возникнет в нем необходимость, или пока она не станет достаточно взрослой, чтобы наше предупреждение было ей правильно понято, тем же временем мы будем пытаться осторожно установить с ней контакт, и пусть все останется как прежде.

Мы не видели причины, почему все не должно идти, как прежде. Точнее, мы не видели другого пути. Если мы не будем продолжать пользоваться своей способностью, то мы погибли.

За последние несколько лет мы много узнали об окружающих и об их недостатках. То, что пять или шесть лет назад казалось игрой, теперь стало жизненной необходимостью, когда мы разобрались в жизни. Естественно, мы ничего не меняли. Для того, чтобы выжить, мы должны были тщательно скрывать наши подлинные лица: ходить, говорить, жить неотличимо от других. У нас была способность, которая, как с горечью выразился Майкл, могла бы стать благословением, а стала проклятием. Глупая норма была счастлива, ей принадлежал весь мир. Мы - нет. И поэтому мы не жили полностью, мы скрывались: не говорили, когда хотелось, не использовали того, что мы знали. Мы жили жизнью лжи, обмана, укрывательства. Наши возможности не были нужны существовавшему обществу. Ему были нужны серые, оболваненные люди, не стремящиеся к высоким полям. Все это раздражало Майкла больше, чем других. Его воображение заводило его дальше всех, но и он не мог предложить никакого выхода. А ощущение опасности увеличивалось по мере того, как мы росли. Особенно ясно это стало мне в один из летних полдней, примерно за год до того, как мы обнаружили способность Петры.

Это был плохой год. Мы потеряли три поля. Столько же Энгус Мортен. Всего в районе сожгли не менее тридцати пяти полей. А весенние рождения принесли невиданные количества отклонений среди домашнего скота, особенно у крупного рогатого. Такого уже мы не знали больше двадцати лет. К тому же в лесу появилось множество диких кошек различного вида. Каждую неделю кого-нибудь судили за попытку скрыть отклонения в урожае, или за убой и использование без объявления отклонившегося от нормы скота. Ко всему прочему добавились три набега на район со стороны людей окраины. Вскоре после отражения последнего, я столкнулся со старым Джекобом. Старик бормотал что-то под нос, ковыряя вилами навоз во дворе.

- Что это? - Спросил я, остановившись с ним рядом.

Он воткнул вилы в навоз, оставив одну руку на рукоятке. Это был старик, всю свою жизнь, насколько я помню, копающий навоз. Я даже представить себе не мог, что он может быть чем-то иным. Он повернул ко мне свое худое лицо, обрамленное белыми волосами и бакенбардами, всегда напоминавшее мне библейского Илью.

- Бобы, - ответил он. - Теперь эти проклятые бобы выросли неправильно. Вначале картофель, потом помидоры, потом салат, а теперь эти проклятые бобы. Никогда не было такого года. Многое случалось раньше, но кто слышал об отклонившихся бобах?

- Вы уверены? - Спросил я.

- Конечно, конечно я уверен. Думаешь, я не знаю, какие должны быть бобы?

Он глядел на меня сквозь белый пух.

- Да, это плохой год, - согласился я.

- Плохой, - сказал он. - Это разорение. Недели работы кончаются ничем, свиньи, овцы и коровы поедают добрый корм и производят мерзость. Люди больше думают не о работе, а об отклонениях. Даже мой маленький огород наполнен отклонениями, как ад! Плохой. Ты прав. А худшее еще впереди. - Он покачал головой. - Да, худшее еще наступит, - повторил он с угрюмым удовлетворением.

- Почему?

- Это справедливо, - сказал он мне. - Они этого заслуживают. Ни морали, ни принципов. Взгляни на молодого Тэда Норберта - спрятал десять отклонившихся поросят и поедал их, а когда обнаружили это, то их осталось только два. Достаточно, чтобы его отец перевернулся в гробу. Если он поступает так - что же остальные? - Яростно продолжал он. - В мое время никто не занимался такими делами, но сейчас! - Он с отвращением плюнул в навозную кучу. - И вокруг все то же самое. Слабость, явная вялость, все только о себе думают. Ты можешь это видеть везде и ежедневно. Но бог не терпит насмешки. Они навлекают на Землю новое Наказание, и этот год является началом. Я рад, что я старик и, к счастью, не увижу этого. Но когда это придет, вспомни мои слова.

- Правительственные распоряжения отдаются кучкой хныкающих слабосердечных болтунов на востоке. Их ничего не тревожит. Несколько тамошних политиков и церковников, которые никогда не жили в нестабильных землях, ничего не понимают в отклонениях, вероятно, ни разу в жизни не видели мутантов. Они год за годом сводят на нет законы бога, думая, что они знают лучше. И ничего удивительного, что пришел такой год. Бог шлет предупреждение, но сумеют ли они его понять? - Он опять сплюнул. - Как, по их мнению, земли на юге стали безопасны и пригодны для жизни цивилизованных людей? Как, по их мнению, исчезли мутанты, и восторжествовали законы чистоты? Не потому, что налагались штрафы, которые человек может выплатить за неделю и не заметить. Мы уважали законы и наказывали тех, кто нарушал их, и наказывали так, что они чувствовали, что они наказаны.

Когда был молод мой отец, женщину, родившую ребенка с неправильным обликом, стегали кнутом. А если она трижды рожала таких детей, ее лишали удостоверения нормальности, объявляли вне закона и ссылали. Это заставляло их больше заботиться о чистоте. Отец говорил, что тогда с мутантами не возились, а когда их обнаруживали, то просто сжигали, как и все остальные отклонения.

- Сжигали! - Воскликнул я.

Он посмотрел на меня.

- Разве это не лучший способ очистки от отклонений? -

Яростно спросил он.

- Да, - согласился я, - что касается растений и животных, но…

- А остальные еще хуже, - выкрикнул он. - Это насмешка над правильным обликом со стороны дьявола. Тогда существовали специальные органы, вылавливающие мутантов. Забирали даже подозреваемых в отклонениях. Таких помещали в специальные лагеря, где они исполняли самую тяжелую работу. А явных мутантов государственное управление сжигало. Конечно, их следовало сжигать, а что произошло? К власти пришли малограмотные господа, осудили прежнюю практику, резко ограничили права государственного управления. Эти господа в Риго, которые сами никогда не сталкивались с мутантами, сказали: «Даже если они не люди, то выглядят почти как люди, поэтому истребление их похоже на убийство, и это тревожит умы людей, ведь из-за излишнего рвения репрессиям подвергались и вполне чистые люди». И вот, благодаря нескольким слабым головам, лишенным решительности и веры, у нас нет теперь законов об отклонениях от человеческого рода. Их не уничтожают, им разрешают жить и умирать своей смертью. Их только объявляют вне закона и высылают за пределы цивилизованных земель, в окраины. А если это дети, то просто держат в заключении - и это считается милосердием. Слава богу, у правительства хватило толку не разрешить им производить потомство и следить, чтобы это соблюдалось, хотя готов держать пари, что кое-кто выступает против этого закона. И что же произошло? Увеличилось население окраин, а это означает увеличение набегов и трату денег и времени на их отражение. И все из-за политиканов. Что толку твердить «проклятые мутанты» и относиться к ним как к двоюродным братьям.

- Но мутант ведь не отвечает за… - Начал я.

- Не отвечает, - передразнил старик. - А тигровый кот отвечает за то, что он тигровый кот? Но ты отвергаешь это и убиваешь его. Его нельзя остановить другим способом. В «Покаяниях» же говорится, что отклонения следует очищать огнем, но это не нравится проклятому правительству. Верни мне старые времена, когда человеку разрешали выполнять его долг и содержать свою землю в чистоте и порядке. Мы идем прямой дорогой к новому Наказанию, - он продолжал бормотать с видом гневного библейского пророка. - Все эти правительства, они не останутся безнаказанными. Женщины, произведшие на свет богохульство, отправляются в церковь и говорят, что им очень жаль, и что они постараются этого больше не делать. Бродят гигантские лошади Энгуса Мортена, охраняемые официальным одобрением - этакая насмешка над законом чистоты, а проклятый инспектор цепляется за свою должность и угождает тем, из Риго, и после всего этого люди удивляются, почему такой плохой год, - и злобный, фанатичный старик продолжал копать навоз.