— Уходим! Быстро! — Кронт подтолкнул Кастера вперед и побежал следом.

Снизу начали стрелять, но ни в кого не попали. Беглецы пробежали по мосту, почти кубарем скатились по лестнице и оказались в темной комнатушке, откуда вело по крайней мере пять узких ходов.

— Вам за дверь! — крикнул Кастер и скрылся в темном лазе, пользуясь тем, что Кронт уже не держал нож у его горла.

Меченые тоже скрылись в разных коридорах, оставив Ральфа, Велену и Кронта одних.

— Вот гаденыши! — выругался наемник.

— Нам нужна дверь! — Велена выхватила факел у Ральфа и махнула им, освещая комнатенку. — Вот, сюда!

В темном углу виднелась узкая, заржавевшая дверца. К счастью она оказалась не заперта и вскоре беглецы вывалились на берег озера. Место было им не знакомо, а башня виднелась совсем далеко.

— Да тут еще бежать и бежать! Ну, быстрее! — крикнул Кронт и помчался по каменистому берегу.

Ральф и девушка поспешили за ним. Скоро, однако, стало ясно, что сторонники Сибиллы все-таки снарядили погоню — дюжина злобных меченых, вооруженные арбалетами и топорами, понеслась следом за беглецами.

Велена кинула в светящуюся воду отобранные у бойцов Кастера мечи, чтобы было легче бежать. Но все равно она едва поспевала за мужчинами, а меченые подбирались все ближе.

— Ну быстрей, быстрей! — орал Кронт. — Сейчас они нас догонят.

Меченые давно подобрались на расстояние выстрела, но использовать арбалеты не спешили — слишком долго заряжать в случае промаха. Да и так было ясно, что они догонят уставших беглецов быстрее, чем те доберутся до башни.

— Остановимся за той скалой, — на бегу предложил Ральф. — Придется драться.

Кронт молча кивнул.

Они спрятались за высокой скалой — такие скалы в Империи обычно называли "палец демона".

— Велена, — тяжело дыша сказал наемник. — Где там твои хваленые силы? Обрушь на этих придурков обвал, или они перебьют нас.

— Скорее, свяжут и посадят в камеру, где мы медленно сойдем с ума, — мрачно поправил Ральф.

Велена дрожала. Только после слов Кронта она вспомнила о своей силе и душах, что вились вокруг нее, надеясь сделать ее их частью.

— Ну делай же что-нибудь! — наемник грубо потряс ее за плечи.

"Я не хочу! Не хочу"!!! — хотела закричать Велена, но лишь безмолвно опустилась на колени и посмотрела широко раскрытыми глазами вверх.

Капля цвета индиго упала на камень, прожигая в нем черное пятно.

— Велена, милая, — хрипло сказал Кронт. — Не надо дождя. Это не то, что я имел в виду…

— Я не вызывала дождь, — ответила девушка.

Меченые с криками отчаяния бросились назад — нигде поблизости не было крова или навеса, укрыться от смертельного ливня.

Велена смотрела, как падают редкие пока капли.

"Так красиво", — подумала она.

"Хехехе, но смертельно" — тут же отозвался голос, и девушка почувствовала, как облако разодранных душ встает над ней.

"Я не звала вас"!

"Да куда ж ты денешься… или умрешь прямо тут вместо со своими приятелями, пожранная дождем, или"…

"Или что?"

"Или мы поможем тебе — но за плату".

"Какую плату?"

"Нам нужно больше…"

— Велена! Давай, делай что-то! Мы же сдохнем!

Кронт орал на нее и девушка подумала, что впервые видит его таким напуганным.

"Хорошо".

И хлынул дождь.

Глава 16. Эксперимент

Вернон сидел в халате за столом и внимательно читал толстый фолиант. По правую сторону от книги стояла кружка пива, по левую — лежал круг сыра. Время от времени барон отрезал кусочек сыра длинным кривым ножом и, блаженно жмурясь, отправлял себе в рот.

Где-то в глубине комнаты судорожно тикали часы, под полом скрипело и клацало — крысы прогрызали ходы. За окном, небрежно занавешенным рваной кабаньей шкурой, бурлила кромешная ночь.

Легкий стук в дверь заставил барона оторваться от книги. Он лениво потянулся и сказал:

— Заходи.

В комнату тихо вошел Кронт. На нем были кожаные штаны, поверх потертой кожаной куртки мерцала в свете факелов кольчуга.

— Присаживайся, — барон любезно указал ему на мягкое кресло у потухшего камина.

— Я пришел узнать, — проговорил наемник, глядя на Вернона исподлобья, — что дальше? Что ты планируешь делать? Ты получил меня, Ральфа, Велену, замок подремонтировали, с мечеными, кажется, разобрались. Что дальше?

— Не терпится начать действовать?

Кронт передернул плечами:

— Просто мне не нравится это место. И остальные беспокоятся.

— Не волнуйся. Вероятно, скоро у нас будут дела в городе, — ухмыльнулся Вернон.

— В каком городе? — настороженно спросил Кронт.

Он пожал плечами:

— А что, много городов вокруг? В Авендане естественно.

— Мы не можем туда попасть! Не можем пересечь границу долины!

— Пока не можем… Не волнуйся об этом. Я обо всем подумал. Подумал еще прежде, чем отправился в долину, — барон отхватил большой кусок сыра и отправил себе в рот. — Все идет по плану.

— По какому плану?

— Авендан — древний город. Веками его правители собирали богатства, и все это складывали в подземелье ратуши. Говорят, там есть залы, где пол покрыт слоем золотых монет, на стенах висят мечи, украшенные самоцветами величиной с кулак, а в нишах спрятаны амфоры, полные благоухающего масла… Все это будет нашим, и мы будем править землей.

— Ты с ума сошел!

— Нет, Кронт, не сошел, — раздраженно ответил барон. — Скажи мне, кто может противостоять армии мертвых? Которые уже не могут умереть, ни от меча, ни от стрелы, ни от яда.

— Ты хочешь сказать, что устроил это все и сам пошел на смерть ради денег?

Вернон пожал плечами:

— Таков наш мир, мой друг. Деньги — это не все, но это ключ к власти, к исполнению желаний. Конечно, и власть — не все… я долго шел сюда, ты даже не можешь представить, как долго и как тяжело.

— Солдаты Аведана смертны. Нам придется убить их.