Ральф много раз думал о смерти Кронта. Не единожды он сам хотел его убить, да и сейчас согласился бы с тем, что за все его преступления бандиту полагается виселица. Но никогда еще ему не было так плохо и так тяжело на душе, нежели сейчас. "Это из-за того, что я его подставил… Но я должен был так сделать. Все правильно, я выбирал между жизнью одного преступника и многими жизнями разных людей. Тряпичник погиб из-за него"!

— Послушай, Кронт, я поступил, как было нужно, понимаешь?

— Да. Конечно. Я не сержусь на тебя за это. Но не могу простить.

"Что"?! Ральфу хотелось закричать. "Да как ты смеешь, ублюдок, ты сам предавал не моргнув глазом"! Он прижался лбом к решетке, стиснул железные прутья в кулаках.

— Хотя… Да, ты был прав, — Кронт говорил чуть улыбаясь, но глаза его смотрели в пол. — Я бы тоже так поступил, будь на твоем месте. Это война и тут не место для нежных особ. Удачи тебе, Ральф.

— И тебе…

"…удачи тебе, куда бы ты ни пошел", хотел сказать Ральф, но тут же осекся. Только вымолви это — и он действительно уйдет, в страну откуда нет возврата. "Он ведь опять соврал, не простил он меня, и не поступил бы он также. Это его прощение — прощальный подарочек для меня, лживый насквозь. Подачка от бандита, который в последний момент решил проявить благородство". Ральф сжимал решетку, краем сознания отмечая, что по спине его струится пот, виски раскалываются от боли, а если б вздумалось ему разжать кулаки, руки дрожали бы как у немощного старика. "Я сам сейчас сойду с ума, дурак, из-за чего? Хотя нет. Я его предал и это нормально чувствовать себя полным дерьмом. Неважно, кого я предал, и причины не важны".

— Кронт… — молчание затянулось слишком надолго, нужно было что-то сказать.

— Что?

"Ничего. Сейчас ты уйдешь и не будет больше человека с которым я всю Долину прошел. Который все время издевался надо мной и звал меня высокорожденным. Который после моей смерти не вернулся назад, а пошел мстить".

— Ты проклятый ублюдок, Кронт. Сто раз я хотел, чтоб ты сдохнул, а ты выбрал именно такой вариант, когда и я готов броситься в это мерзкое озеро из-за мук совести.

Кронт ухмыльнулся, и в ухмылке этой впервые проскользнуло что-то от прежнего Кронта.

— Ладно, — продолжал Ральф, теперь уже более уверенно, — видно такова моя судьба, из-за тебя дважды стать предателем за один вечер. Я устрою тебе… побег. Думаю, и с твоими руками после этого все будет в порядке. Когда вернешься — свяжись со мной.

Он говорил быстро, видя, что Кронт заинтересовался. "Да, зря мы тут вечер самокопаний и взаимопрощений устроили… нужно было сразу, решительно и по-деловому".

Ральф спокойно отошел от клетки, к большой жаровне рядом с которой валялся брошенный одним из стражников арбалет. К счастью, оружие было заряжено. Какой-то меченый наблюдал за Ральфом из угла, но никаких действий предпринимать не спешил. "Он не успеет, если только я не промахнусь. Проклятые руки дрожат, нужно б локтями опереться". На маленьком столике еще были разложены шахматы. Ральф пинком швырнул его к клетке, разноцветные сияющие фигурки рассыпались, покатились по полу, заставив меченого вздрогнуть. "Поздно, дружок". Ральф одним прыжком очутился рядом со столиком, опустился на колени, оперев локти о столешницу. Ложе арбалета с короткой, окрашенной в синий цвет стрелой, просунул между прутьев решетки.

— Свяжись со мной, как доберешься, Кронт.

Он ждал ровно столько, чтобы бандит успел кивнуть. Ральф слышал, что сзади шлепают по каменному полу голые ступни меченого, но спустил стрелу только после того, как Кронт наклонил голову.

Стрела вошла прямо в сердце. Даже посредственный стрелок не промахнулся бы с такого расстояния.

Меченый выхватил у Ральфа разряженный арбалет и завопил.

Люди Краба появились почти мгновенно, для того, чтобы оценить ситуацию им хватило одного взгляда. Ругая последними словами "чистенького предателя", они отволокли его в каменную келью — пять шагов в ширину, шесть в длину. Ральф ожидал, что они его изобьют — но меченые слишком торопились. Скрипнула окованная железом дверь и в комнатушке воцарилась непроглядная темень.

"Вот так и поступают с предателями", — подумал Ральф. "Просто суют в темную дыру, и дают время подумать о побеге. По крайней мере, не мучаешься угрызениями совести. Правда, вроде как что-то давит сверху, но это ничего. Просто слишком много земли над головой. Слишком много земли"…

Глава 13. Лабиринт

Кронт летел вниз. Гладкая прохладная тьма окутывала его, будто шелковое покрывало. Миг тому назад он с радостью принял арбалетную стрелу, распахнул ей навстречу объятья, а теперь словно сам стал ею — стремительной и бесчувственной. От стен колодца веяло холодом и сыростью, зато дышалось легко.

"А это не так уж и страшно, умирать", — подумал Кронт и тут же шлепнулся на земляной пол в каком-то туннеле. Культи обожгло болью, и наемник, вспомнив о своем увечье, застонал. Он-то думал, что очнется с руками, как и было. "Неужели я теперь всегда буду таким"?! Стараясь не поддаваться панике, он кое-как встал на ноги. Без рук даже это простое действие оказалось сложным, наемник несколько раз терял равновесие и чуть не падал. Наемник шагнул вперед и сразу же натолкнулся о стену, больно ударившись пальцами ног.

"Проклятье"!

Он прижался к стене лбом, ощущая исходящий от нее холод. "Я ведь даже не знаю из камня она, или из кирпича, или из чего-то другого", — подумал Кронт, с отчаянием сознавая, что тактильные ощущения ему теперь почти не доступны. Раньше так легко было определить материал, лишь прикоснувшись. Пусть его изуродованные осколками вернонова зеркала ладони потеряли чувствительность, он все же так много мог ощущать запястьями, неповрежденной кожей на кончиках пальцев.

Кронт прижался к стене щекой, пытаясь определить, из чего она сделана. "Камень, кажется, камень. Наверное, это какие-то природные пещеры"… — отрешенно подумал он и стал продвигаться вперед, касаясь плечом стены.

Постепенно в коридоре становилось все жарче. Сначала Кронт обрадовался, но скоро уже проклинал пот, градом катящийся по лицу. Ход, по которому он шел, оказался извилистым, несколько раз он разветвлялся, но наемник упорно держался стены и сворачивал так, чтобы не отходить от нее. В конце концов, на очередной развилке из «нужного» хода потянуло таким зловонием, что пришлось выбрать другой. Кронт шел в полной темноте, вытянув вперед культи и ожидая неизбежную боль, когда они упрутся в стену. Возможно, из-за этого ожидания боль оказалась сильнее, чем он предполагал. Почти теряя сознание, он опустился на пол и просидел довольно долго. Почувствовав себя немного лучше, он встал и пошел, не помня уже в какую сторону плелся до того.

"Да это и неважно, куда я иду"… — подумал он. — "Вероятно, у этого лабиринта вообще нет выхода".

Потолок опускался все ниже и ниже, зато на стенах стали попадаться мелкие фосфоресцирующие грибы. Они излучали слабый серо-зеленый свет, который окрашивал все в мерзкие безрадостные тона, но Кронт был рад и такому свету. Благодаря ему, наемник понял, что лабиринт — искусственный, стены его и потолок сложены из каменных блоков. Правда, порою эти блоки были слишком неровными, словно неведомые строители пытались отчасти воссоздать природные пещеры.