— Эй! Эй, высокородный! Ты там не утонул? — Кронт, завернутый в льняное полотенце, выглянул из-за ширмы.

— Нет… — от неожиданности Ральф ушел с головой под воду, но тут же вынырнул и, отплевываясь, выкарабкался из чана.

Появившийся Хэнк отвел их по узкой винтовой лестнице наверх и поселил в лучших, по его словам, комнатах.

Ральф с удовольствием растянулся на чистых простынях.

— Так как насчет девочек? — заглянул в комнату Хэнк. — Твоему приятелю понравилось…

— В другой раз… — пробормотал Ральф.

— Ясно. Хорошо тебе выспаться.

Хэнк притворил дверь и ушел.

"Нужно задернуть занавеску, слишком светло", — подумал Ральф, но продолжал лежать.

Он проснулся к вечеру. Некоторое время лежал, напряженно вспоминая, где находится. Потом встал, зажег свечку на столике у кровати. Прошел взад вперед по тесной комнатенке и решил спуститься в общий зал — спать все равно не хотелось.

Ральф едва приоткрыл дверь, как в номер с диким мяуканьем проскользнула бело-рыжая кошка. Он даже вскрикнул от удивления.

— Ой, извиняюсь, счас я ее заберу!

Девушка в ярком платье прошла в комнату, обдав его чуть резковатым запахом цветочных духов.

— Кис- кис… ну иди же ко мне!

Кошка забралась на шкаф, где прекрасно себя чувствовала, и слезать не собиралась.

— Кис-кис-кис…

— Давайте я ее сниму? — предложил Ральф.

— Только осторожно!

Он подтащил к шкафу единственный стул и, взгромоздившись на него, попытался достать кошку. Она яростно зашипела, оцарапала его руку и, молнией соскользнув на пол, убежала в коридор.

— Поцарапала тебя? Вот же дрянное существо! Приблудилась невесть откуда, и теперь постояльцам покоя не дает.

— Да ничего, — Ральф машинально облизывал рану.

— Ты к нам надолго?

— Боюсь, что нет. Хотя, конечно, здесь очень, хм, приятное местечко.

— Ну да. Ты, наверное, хотел идти в зал, прости, что отвлекла.

Девушка помахала ему рукой и ушла дальше по коридору — от ее свечи на стенах колыхались жутковатые тени.

Ральф спустился вниз по узкой винтовой лестнице. В зале было полным полно людей, они смеялись, переругивались, хлестали вино и курили. "Откуда их здесь столько?" — изумился Ральф. Сквозь дым он не сразу заметил Кронта — тот сидел в одиночестве за угловым столиком и неторопливо напивался.

Ральф прошел между столиков, не реагируя на задиристые возгласы шумных компаний и призывные взгляды "девочек".

— Кронт?

— А, высокородный… Ну садись, выпей со мной, если не брезгуешь…

Ральф хлопнулся на стул. Кронт долил в стакан вина, пододвинул Ральфу.

— Выпьем за то, чтоб мы как можно быстрей выбрались из этой проклятой долины и никогда больше не встречались…

— Да, было бы неплохо, — Ральф залпом выпил вино и налил Кронту в тот же стакан.

Ральф начинал чувствовать, что хмелеет. "Сейчас напьюсь, как сапожник… ну и здорово"… — лениво подумал он.

— Э, ну пей же ты, не задерживай! — крикнул Кронт. — И расскажи мне что-нибудь интересное о жизни аристократов, а?

Ральф поспешно осушил стакан и резко поставил его, так что донышко громко ударило о деревянный стол.

— Историю хочешь? Будет тебе история… Только ты первый, да.

— Хорошо. Если только ты действительно хочешь услышать…

Глава 12. Прошлое

В жарком зале таверны было шумно. Большинство гостей уже достаточно выпили, чтобы, не смущаясь, орать во все горло. Некоторые играли в карты, другие клеились к «девочкам». Иногда вспыхивали ссоры, от ругани мгновенно переходящие в бряцание оружием.

Два человека сидели в темном углу и по очереди пили вино из одного стакана.

— Так какую историю тебе рассказать, а высокородный?

— Какая разница, все равно наврешь…

— Хм, судишь по себе?

— Да-а… бандиты всегда придумывают запутанные истории о своих подвигах.

— И много ты бандитов знаешь?

— Достаточно.

Ральф допил вино и стал наливать Кронту — тот внимательно смотрел, как темно-красная жидкость наполняет стакан.

— Не жалей, высокородный…

Ральф хмыкнул и налил до краев. Последняя капля оказалась лишней: тоненькая струйка вина потекла по стеклу. Кронт схватил выпивку, слишком поспешно и неловко — чуть ли не полстакана выплеснулось на стол.

— И зачем было столько наливать, раз ты все пролил?

— Не мути, высокородный. Вино — ну его, им и не напьешься, только в отхожее место набегаешься… Эй-й! Кто-нибудь будет нас обслуживать?! Эй, сволочи! Что ль передохли все?!

На рев Кронта прибежала девушка в полурасстегнутом платье — изрядно пьяный парень, с колен которого она соскользнула, долго ругался в пустоту.

— Золотце, что-нибудь крепкое у вас есть? — Кронт говорил медленно, с наслаждением рассматривая прелести девицы. — Для человека, который не побаловаться пришел, а хочет серьезно налакаться?

— Есть самогон — по особому рецепту. Как раз для тебя, милый…

— Принеси нам две бутылки.

Кронт смотрел, как она идет к бару и возвращается с выпивкой, огибая столы.

— Спасибо, дорогая. О, прозрачное пойло, чистое! Это хорошо, хоть не то мутное дерьмо, которое мы пили на Форпосте… За тебя! — он откупорил бутылку и хлебнул из горлышка, на глазах тут же выступили слезы.

— Вижу, крепкое… — пробормотал Ральф.

Девица улыбнулась и поспешила к парню, который все еще звал ее.

— Эй, постой! — крикнул Кронт, но она не остановилась. — Ладно, выпьем…

— Ты мне историю обещал рассказать. Правдивую историю про бандитов.

— Какую еще дурацкую историю?

— Про твое несчастное детство, наверно, — Ральф усмехнулся. — Про мать и отца, которые слезы льют, ожидая сыночка…

— Никого они не ждут. Они мертвы.

— Давно?

— Да. Мать умерла от черной оспы, когда мне десять лет было. А отец… Наивный дурак, он так переживал, когда я в первый раз попал в тюрягу. Он, конечно, знал, что я виновен, но пришел в суд и сказал, будто я во время преступления был дома. Меня оправдали. Его лжесвидетельство мне не помогло, нет. А вот деньги заказчика… Отец сначала радовался, что я выкрутился. А потом… Потом он понял. Я ушел из дома и поселился в гостинице — только для того, чтоб он не видел, как я ухожу по ночам. Хотя… наверное, я просто сам не хотел видеть, как он умирает. Он начал пить. Я ненавидел, когда он напивался — тогда он начинал нести всякую чушь. Однажды, отец вышел из таверны отлить и не вернулся. Утром его нашли в проулке уже холодным. Сердце остановилось. Из-за того, что он слишком много квасил, из-за того, что слишком мало спал. Из-за меня. Я сам копал могилу для него. Хорошую, глубокую могилу… А вечером снова пошел на дело.