Кронт снова поднял кинжал. Умные угольно-черные глаза взглянули на него — обреченно и печально. Его бойцов ждала верная смерть, а после нее — забвение и общий котел, где долина мешала все попадавшие к ней души. Король собирался разделить их судьбу, хотя мог бы, еще мог бы отвести глаза и снова исчезнуть во мраке.

— Уходи, — Кронт опустил оружие. — Долина велика, найди себе укромное местечко. Себе и своим.

Король послал ему улыбку и обратился к своим. Серые снова сомкнули ряды. Самые сильные крысы встали рядком, чтобы нести повелителя, он кое-как забрался на их спины.

Дисциплинированно и организованно серая армия вышла из замкового дворика и направилась вглубь каменистой пустоши. Птицы горестно прокричали сверху — они надеялись полюбоваться более кровавой развязкой.

Наемники Вернона, меченые и уцелевшие ормварцы собрались в большом зале замка. В старом камине развели огонь, колдунья ходила по рядам пострадавших от крысиных укусов и осматривала раны.

Вернон отозвал в сторону Орма и Сибиллу и горячо их убеждал — Кронту не нужно было подходить ближе, чтобы понять, что барон пытается уговорить новых союзников присоединиться к атаке на Авендан. Меченые и ормварцы неприязненно поглядывали друг на друга.

Сам наемник полулежал, оперевшись спиной о стену. Рубашка его намокла от крови: крысиные когти оказались не таким уж слабым оружием. Когда колдунья подошла к нему, Кронт ожидал слов упрека или даже нового всплеска ненависти. Но она лишь молча присела рядом с ним.

Ринда промывала рану, крепко сжав сухие губы. Будто боялась что-то впустить в себя… или выпустить. Грубые натруженные руки умело соединили края разошедшейся плоти. Кронт, зло сщурив, глаза подавил вскрик, а старуха четкими скупыми движениями наложила повязку.

— Спасибо, — наклонил он голову.

Старуха равнодушно кивнула и ушла.

"Ну и Архет с тобой…"

Кронт огляделся. Ральф, одинокий и несчастный, сидел у окна, Велена, тоже одинокая и несчастная, забилась в самый темный угол.

"Почему так все случилось с нами?" Вспомнилось, как они уходили из Форпоста — здоровые, живые, полностью уверенные, что скоро смогут покинуть долину.

Наемник вздохнул и отправился к Велене. При его появлении девушка вздрогнула и вжалась в каменную стену.

— Что с тобой? — спросил он, стараясь смягчить охрипший голос. — Что-то случилось?

Она помотала головой.

— Но я же вижу. Велена? Скажи мне, пожалуйста.

Девушка нервно рассмеялась:

— Собираешься утешать меня? Да у меня все в порядке. Правда!

Она залилась слезами.

Потрясенный Кронт молча обнял ее. Велена плакала, уткнувшись в плечо наемнику, а когда слезы закончились, сказала:

— Я не хотела тебе говорить. Не знаю почему, ты стал мне дорог… хотя и не заслуживаешь этого.

— Говори, не бойся.

— Духи ничего не делают даром. Каждый раз мне приходилось обещать им что-то, и сегодня, во время битвы с Королем, они потребовали вернуть долг. Я вымолила три дня чтобы попрощаться.

— Что?!

— Через три дня я стану одной из них. А мое тело станет временным пристанищем для тех, кто очень долго не имел плоти, — она грустно улыбнулась. — Мое тело будет ходить, есть и пить, смеяться, возможно, даже предаваться разнузданным оргиям, но это буду уже не я.

— Ничего подобного, — решительно сказал Кронт. — Я управился с Королем, управлюсь и с ними.

— Если бы не они, ты попал бы во власть созданного Королем миража и пал под укусами крыс, — Велена опустила голову. — Я не хочу себя обманывать. Для меня нет надежды. Есть, правда, три дня, которые я могу использовать в свое удовольствие.

Переговоры Вернона прошли успешно. Скоро наемники, ормварцы и меченые трудились над сооружением катапульты на смотровой площадке одной из башен. Барон, закутавшись в теплый плащ, наблюдал за строительством, отвлекаясь лишь на походы в небольшую лабораторию, оборудованную в той же башне. В маленькой комнатенке было душно и жарко, в камине всегда поддерживали огонь под большим котлом. Вязкая субстанция набухала пузырями — барон время от времени помешивал варево, иногда добавлял экстракты.

Кронт и Велена почти все время проводили наедине, заперевшись в комнате или гуляя по пустоши. Вернон им не мешал, хотя предпочел бы, чтобы все помогали с подготовкой. Как ни странно, больше всего катапультой заинтересовался Ральф, он просмотрел чертежи и сделал несколько мелких поправок. На башне он проводил почти столько же времени, как и Вернон, при этом, правда, избегая Сибиллы.

Предводительница меченых сменила потрепанное платье на новое из запасов наложниц Вернона — оно было куда более открытым, так что все ясно могли видеть ярко-алые линии на белой коже. Сибилла перестала скрывать свою метку, хотя разговаривать об этом отказывалась наотрез.

Подгоняемые бароном, люди работали день и ночь, и к полудню третьего дня катапульта была готова. Вернон, Орм, Сибилла, Оскер, Ральф и Велена — все собрались на башенной площадке. Огромный шар упавшей луны, казалось, ухмылялся им через пустошь.

— Заряжай! — скомандовал барон.

Почти круглый, отшлифованный ветрами камень полетел в сторону луны. Ударился о покрытую трещинами поверхность и отскочил, не нанеся видимого вреда.

— Еще!

Один за другим снаряды пронзали воздух. Луна налилась багровым, чуть заметно завибрировала. У всех на башне разболелась голова, у Велены пошла носом кровь, а Кронт почувствовал, что разошлись края недавней раны.

Вернон заставил всех выпить экстракт долинных цветов и велел продолжать.

Двое наемников, шатаясь, потянулись за новым камнем, чуть дотронувшись до снаряда, они закричали. У обоих открылись язвы на ладонях, откуда толчками вытекала кровь.

— Спокойно, — сказал Вернон. — Спускайтесь вниз, промойте раны экстрактом и завяжите. И пришлите двоих на смену.

Серебристая луна на небе клонилась к горизонту, где ее ждали остальные. Белесо-серые лучи, казалось, старались пригасить багровое сияние, исходящее от Десятой. Измученные люди, повинуясь командам Вернона, вновь и вновь заряжали катапульту.

— Помогите мне, кто-нибудь! — оттолкнув упавшего наемника, барон сам взялся за снаряд.

Ральф подхватил тяжелый камень и помог Вернону установить его в чашу катапульты.

— Уже не много осталось, я чувствую, — сказал барон, вытирая рукавом сочившуюся из носа кровь. — Скоро сможем отколоть кусок, тогда намажем снаряд смолой, что там внизу варится и притянем сюда. Ну!

Очередной камень со свистом взлетел в воздух и по широкой дуге упал на луну. Одно мгновение ничего не происходило, а потом маленькая трещинка расширилась, зажглась ярко-красным. Луна разваливалась на куски, истекая чем-то странно похожим на кровь.