Велена молча ворошила угли длинной палкой — она слышала тихую насмешливую песню душ и была благодарна им, что не пытаются заговорить.

Наконец, бледно-желтый диск солнца нехотя выкатился из-за горизонта. Вернон оставил часть наемников под предводительством Оскера в лагере, а сам с отрядом Кронта отправился на поиски пропавшего Ральфа. Они шли пешком — лесной бурелом и кручи слишком неудобны для лошадей. Дикарь почти сразу взял след и уверенно вел их сквозь чащу.

На дне оврага они обнаружили бездыханное тело Ральфа. Кронт с содроганием вгляделся в лицо мертвеца:

— Яд. Именно так он выглядел, когда умер у Снежного озера. Когда вы ранили его отравленной стрелой.

— Что ж, — сказал Вернон. — Будем считать, что тайна раскрыта. «Светлячок» жжется, но убивает не огнем. Ральф вернется к нам, когда сможет, и расскажет об остальном. А сейчас — нужно уходить.

На этот раз через Форпост они проскакали галопом, вздымая фонтаны грязи на раскисших по весне улицах. Безжизненная пустошь показалась всем родной и долгожданной — по крайней мере, тут не было охранных чар, готовых убить каждого, кто пытается преодолеть невидимую границу.

Серая громада замка навевала мысли о скором ужине и теплой постели, но стоило отряду подойти к твердыне на расстояние выстрела, как из бойниц обрушился град стрел.

— Назад! — одновременно заорали Вернон, Кронт и Оскер.

Команда, впрочем, была не обязательна — кони наемников и так инстинктивно прянули назад.

— Идиоты! — разъяренный Вернон похлопал своего скакуна по холке, успокаивая животное. — Совсем перепились там, по своим стреляют.

— Хм, — Кронт, щурясь, смотрел на вонзившиеся в каменистую землю стрелы. — Мне казалось, мы оставили там небольшой гарнизон. А тут стрел, будто целая армия стреляла.

— У страха глаза велики, — ухмыльнулся Оскер, но, тоже хмыкнув, добавил, — хотя да, стрел подозрительно много.

— Неужели, меченые? — Вернон спешился. — Судя по вашему рассказу, у них там должно быть достаточно проблем друг с другом…

— Может, рассказ был не совсем точен? — подхватил Оскер.

— Не важно, — оборвал его барон. — Нужны переговоры. Пошлем кого-нибудь поумнее с белым флагом. Так и выясним, кто там засел, и чего они хотят.

— А если они разговаривать не захотят?

Вернон пожал плечами:

— Если они пристрелят посланца, придется просто выбивать их оттуда. Там будет видно.

Наемники Вернона разбили временный лагерь посреди пустоши, там, куда не долетали стрелы захватчиков. Один из бойцов направился к замку, демонстративно размахивая белой исподней рубахой. Чуть поежился, преодолевая усеянную стрелами полосу — но в него не стреляли. Приободрившись, переговорщик быстрее зашагал к замковой стене, где громко проорал приветствие — что там за сволочи и что они делают в чужом замке. Ему ответили — наемники в лагере слов не слышали, но видели, как переговорщик усиленно закивал. Он обменялся с людьми в замке еще парой фраз и, перебросив рубаху через плечо, зашагал назад.

— Ну как? — нетерпеливо спросил Вернон.

— Эти люди из города, который они называют Ормвар, — доложил переговорщик. — Говорят, мы подослали к ним злодея Кронта, чтоб он там всех убил. Так вот, теперь пришли мстить. Из замка они не уйдут, но обещают нас не преследовать, если мы выдадим им Кронта и девушку.

— Как любопытно! — восхитился Вернон. — Я про них, к стыду своему, забыл. Но и гарнизон мы не самый плохой оставили, а они так быстро успели занять замок. Молодцы! И мстительные… Мне они нравятся…

Велена испуганно прижалась к Кронту, он обнял ее левой рукой, правой выхватил затупившийся от жара у границы меч:

— Если они тебе нравятся, устрой с ними оргию. Но ни я, ни Велена к ормварцам не пойдем.

Вернон рассмеялся.

Бескрайний океан был весенним — хмуро-серым. Обрушивал на берег тяжелые волны, которые катились почти до самых дюн.

Ральф стоял на коленях, слегка покачиваясь. Он чувствовал себя так, будто с него содрали кожу и вывернули душу наизнанку. Древние воины долго гнали его через смертный мрак, а потом, смилостивившись, их главарь указал копьем вперед — и шагнув, Ральф оказался на берегу.

От боли хотелось выть, но, вспомнив свой предыдущий визит, он пошел вдоль пляжа, высматривая в небе голубей. Потом поднялся в поле — и, к своему удивлению, легко нашел тропинку, ведущую к птичьей башне. Из-под прошлогодней жухлой травы выглядывали тонкие зеленые побеги — время в долине для мертвых и в долине для живых совпало, везде наступила весна.

Ральф увидел Марракса издалека — тот развалился в старом плетеном кресле у подножия башни и щелкал семечки, плюясь шелухой в голубей.

— Приветик, давно не виделись! — закричал он, завидев Ральфа.

— Ну, как дела?

— У меня — замечательно. А у тебя что нового?

— Скоро мы атакуем Авендан, — без обиняков сказал Ральф. — Нас ждут богатства. И слава.

Марракс кивнул:

— Не сомневаюсь. Авендан не сможет противостоять армии Вернона.

Ральф присел рядом с ним на корточки:

— Так ты знаешь?

Тот кивнул:

— Голуби мне нашептали. Хоть на что-то годятся, мерзкие птицы, кроме как загаживать мою башню.

— Значит, знаешь и про меченых… мне жаль, что так получилось.

Марракс кивнул:

— Возможно, не стоило тебя к ним вести. А может, так должно было случиться… может, такова была их судьба.

— Хочешь присоединиться к нам? Вернон, конечно, негодяй еще тот, но… это хороший шанс вернуться назад.

Меченый пожал плечами:

— Я не знаю, хочу ли я туда возвращаться. Чего я там не видел… — в его глазах зажегся огонек азарта, — зато я шлюпку достроил!

— Шлюпку?

— Ага. Давно хотел посмотреть, что там, за океаном.

— Неужели ты всерьез об этом думаешь? Собираешься плыть неведомо куда на утлой лодчонке?!

Марракс пожал плечами:

— Ну да. А что тут такого? Ты не обижайся — но мы ведь уже прожили жизнь в том мире, что толку рыться в груде отработанного хлама?

— Откуда ты знаешь, может быть, за океаном ничего нет.

— Я не знаю. Но надеюсь, что что-то там есть, имею я право надеяться, так ведь?

Ральф чуть виновато кивнул: