Аналитик объяснил, что ему нужно для официального подтверждения, включил рекордер на запись, и Шкип твёрдо проговорил формулу сделки:

— Я, пилот Шкип, караванный рудодобытчиков корпорации «Стар-Квест» Доминанты «Амга-Заале», в соответствии с Законом об экспроприации в пользу Солнечной, передаю груз, полученный при внештатной ситуации, во внеслужебное время, добыча груза произведена не в интересах корпорации…

И так далее. Шкип чуть ли не вспотел от напряжения, пока довёл до конца всю эту фразу.

— Вот и замечательно! Теперь мы сможем уладить с корпорацией и с Доминантой любые вопросы…

— Слава Богу! А я-то решил, что мне целый день придётся распинаться как телезвезде, только бы какие-нибудь юристы-казуисты не припёрли меня к стенке. За превышение полномочий и несоблюдение условий контракта. И вас, между прочим! За оказание психологического давления! Между прочим, я так и заявлю, если что, тогда вам придётся меня выручать.

Аналитик рассмеялся. Агент КГБ изрёк мрачным тоном, которому можно было доверять:

— Пусть только попробуют!

— Ну, хорошо… Теперь, если это всё, я бы хотел узнать, где моя одежда, к которой я привык, моя новая кредитка, к которой только предстоит привыкнуть, и как мне всё-таки попасть в Солнечную, на Землю?

Теперь рассмеялся агент и помрачнел полковник.

— Жаль, жаль, военная форма украшает любого мужчину, а толковые офицеры, умеющие ловить удачу за хвост, нам очень бы пригодились… Так что ты всё-таки подумай, я ведь не требую немедленного ответа. Кредитка будет минут через десять — двадцать, я уже запросил эскадренного казначея… Рейсов на Солнечную, как ты понимаешь, сейчас нет. Да и вообще, перекрыто движение через многие Приливы. Но можно, пожалуй, сделать исключение. На моём корабле-авизо закинем тебя к Трее, а оттуда — Прилив прямо к Лунному Причалу. Идёт? На Трее, кстати, сейчас собирают всех тех, кто сумел пробиться из локаций, атакованных пришельцами. Возможно, тебе будет интересно с кем-то из них пообщаться.

— Добытчики среди них есть? — тут же спросил Шкип.

— Чего не знаю, того не знаю. Точно известно о возвращении всего одного крейсера и нескольких истребителей, остальные — малые корабли, но, думаю, наверняка среди них будут и добытчики. Ты же понимаешь, — извиняющимся тоном пояснил полковник, — в первую очередь я получаю данные о кораблях флота…

— Ну, разберёмся. Так что насчёт одежды? Не лететь же мне, обеспеченному человеку, в компании двух офицеров, на Трею и дальше в одной лишь майке?

Полковник снова с сожалением и весьма выразительно посмотрел на Шкипа и на аккуратно уложенную на стуле форму пилота ВКС, так и оставшуюся нетронутой.

— Серые брюки и светлая рубаха пойдут? — спас положение капитан. — Сейчас раздену своего помощника…

Через двадцать минут корабль-авизо покинул борт военного крейсера.

Глава 16

ЗВЁЗДНЫЙ ПАТЕНТ

КАПЕРЫ СОЛНЕЧНОЙ

Перед тем, как покинуть мостик, командор «Аллегана» успел заметить, что со стороны центрального туннеля мчит платформа с людьми. Хотя интендант приказал Гризли больше не рисковать и уходить в лабиринт как можно скорее, террастроитель, по-видимому, и не думал исполнять приказ. По счастью, один из мониторов отслеживающей внешней оптики показывал состояние дел у входа в центральный туннель. В последний миг командор зацепился взглядом именно за это изображение. Понимая, что сейчас всё решают минуты и что нужно как-то помочь этому благородному порыву, чтобы тот не оказался напрасным, он набрал на панели код запуска реактора и подал тягу на маршевые двигатели. Командор знал, что после атмосферного полёта накопители пусты и что кристаллов квазеров хватит лишь на то, чтобы поднять облако пыли вокруг «Аллегана». Но это было именно тем, что нужно в сложившейся ситуации!

Импровизированная дымовая завеса и мощный удар станции по грунту породили два взаимоисключающих эффекта. Черви, копошащиеся перед люком грузового отсека, на несколько минут оказались окутаны плотными клубами, теряя ориентацию и способность распознать угрозу. Гризли ещё на полпути к станции активировал пробойник, и ему не составило труда нанести несколько точных ударов в то место, где находилась закрытая пылью машина пришельцев. Уже после третьего гравитационного импульса все находящиеся на платформе услышали громкие хлопки, как если бы лопнуло два большущих надувных шара. В следующую секунду платформа влетела в облако, и охранники принялись палить во все стороны. Вслепую, длинными очередями. Их штурмовые винтовки, требующие немалого мастерства, чтобы вести стрельбу, плясали в руках, били страшной отдачей в плечи. Разрывные реактивные пули оглушительно взвизгивали при попаданиях в корпус «Аллегана» или же чавкали, попадая в грунт. Но иногда возникал и другой звук — рвущегося металла, тут же сменяющийся плотным, коротким чмоканьем, когда пули входили в тела червей, сквозь недостаточно прочные сегменты брони. И это было хорошей новостью.

Плохой новостью оказалось то, что происходящее сейчас у «Аллегана» привлекло внимание основных отрядов пришельцев, которые практически полностью подавили сопротивление террастроителей на грузовой площадке. И десятки туш, забрызганных человеческой кровью, рванулись к станции.

— Скорее! Открывайте люк! Ну же! — орал Шериф.

— Может быть, люк заклинило? — предположил Гризли. — И они не могут его открыть?

Но всё же тяжёлые створки начали опускаться на гидравлических подвесках, и оттуда, с двухметровой высоты, не дожидаясь окончательного раскрытия люка, стали выпрыгивать люди. В это же время со стороны центрального туннеля прибыли две грузовые платформы.

— Скорее! — торопил Шериф. — Садитесь плотнее, иначе все не поместитесь! Нужно отправляться…

Пыль постепенно-постепенно начала оседать, и оказалось, что станцию отделяет от волны атакующих всего пара сотен метров.

— Не успеем! Пора сваливать! — закричал один из охранников, за что тут же получил чувствительный толчок локтём в грудь.

— Молчи, ублюдок! Мы не за этим сюда пришли! Все переходите на другие платформы! Быстро!

Подчиняясь властному приказу, охранники живо покинули платформу, переключая внимание на новую опасность. При этом они опустошали обойму за обоймой в накатывающий, как снежный вал, строй пришельцев.

Когда до «Аллегана» оставалось всего двадцать — тридцать метров, а платформы были загружены на три четверти, Шериф и сам понял, что они не успевают. Первые несколько червей, идущие в первой шеренге, вдруг замерли и начали увеличиваться в объемах. Затем разом, как по команде, резко выпрямились, снова опадая до своего обычного размера, и взвились в воздух. Как стрелы, пускающие сами себя. Две туши шлёпнулись прямо на платформу, набитую людьми, тут же заискрив скрытыми в броневых кольцах лазерами. Половина спасаемых — те, кто был в передней части платформы, — мгновенно превратилась в мертвецов.

— А-а-гх — страшным голосом заревел Гризли, полностью оправдывая сейчас своё прозвище.

Невероятным усилием он поднял стокилограммовый блок гравитационного пробойника и нанёс им тяжкий удар по извивающимся на платформе червям.

Броневые кольца одного из них не выдержали и лопнули вовнутрь, смятые тяжёлым ударом, вонзая рваные края в плоть. Второй червь, хотя ему тоже досталось, оказался оглушен, но не обездвижен и принялся метаться, принимая самые различные конфигурации, как сошедший с ума шланг высокого давления, движимый изнутри слепым напором.

Но Шериф уже не обращал на всё это внимания. Сказав что-то ближайшему охраннику, он прижал винтовку к правому боку, стреляя от пояса, и повёл платформу прямо на строй врага. Ему сейчас не было надобности в прицеливании, потому что почти каждая пуля находила себе цель. Один из червей прыгнул на Шерифа, но был отброшен ещё в воздухе длинной очередью, прошившей тварь от передней части до задней, будто в неё воткнули несколько раскалённых спиц, буравящих внутренности. Вблизи оказалось невозможным отличить, где у пришельцев голова, а где хвост, или задница, или пятка, или чем они могут заканчиваться? Потому что черви имели абсолютно одинаково выглядевшие окончания туловища. Тщательно рассчитав бросок и выставив мощность подрыва на тридцать процентов, охранник, с которым только что говорил Шериф, метнул в гущу пришельцев плазменную гранату.