— Да нет, я только хотел попросить отправить меня как-нибудь на Землю. Вы же видели, что у меня с кораблём… А ещё я никогда не беру кредитку в полёт, она всегда оставалась в менеджмент-офисе Большой Ма… то есть Центрального Модуля. Так что…

Полковник с агентом переглянулись ещё раз, теперь без хмыканья. Конечно, Шкип в их глазах выглядел героем хотя бы потому, что сделал в одиночку огромное дело. Экземпляр корабля пришельцев, с особью-инопланетянином! Полковник-аналитик, разговаривая со Шкипом и составляя при этом отчёт, всё время внутренне дрожал от возбуждения. Ему не терпелось узнать результаты исследований вражеской техники, если, конечно, инженеры Солнечной не столкнутся с чем-то недоступным человеческому пониманию. Потому что невозможно сражаться с врагом, о котором ты ничего не знаешь. Звездолёты Солнечной гибли десятками в дальних локациях, гибли бесславно и с честью, но эта гибель тут же становилась частью печальной статистики. И вдруг простой пилот-добытчик, один из великого множества пилотов добывающего флота, сумел не просто выжить, великолепно использовав все-все шансы, что предоставила ему счастливая судьба, но и вернуться с великолепным трофеем!

Шкип думал практически о том же самом, только выделял в мыслях не собственное везение, а то обстоятельство, что он — не один-единственный, что помимо ВКС и сил полицейского патруля, у Солнечной есть ещё одна армия. Бесконечное множество пилотов рудодобычи! Да и запали ему в душу слова агента. О том, что если бы каждый добытчик сжёг по два корабля пришельцев, то Солнечной не осталось бы о чём мечтать ещё!

— Шкип… — прервал его размышления торжественно-официальный тон полковника. — Генеральный Штаб Военно-Космических Сил Солнечной выражает тебе огромную признательность за твой подвиг. Ты можешь бесконечно долго говорить о стечении обстоятельств, и я ценю твою скромность, но только корабль пришельцев в грузовом трюме — это не случайность… То, что ты выжил, умело используя все обстоятельства, тоже нельзя считать случайностью. Я бы назвал это хладнокровием. Поэтому в знак признания заслуг на твой счёт переведено десять тысяч кредитов, а к социальному статусу добавлены привилегии 1-го класса. Даже я не обладаю такими! Кроме этого… — полковник жестом остановил готовящегося что-то сказать добытчика, — кроме этого, технический отдел ВКС просит согласия на приобретение твоего корабля вместе с грузом. Оценка «Трайда» произведена, разумеется, без учёта износа и повреждений, и составляет восемь тысяч кредитов, а груз… Ну, мы надеемся, что не прогадаем, если переведём за него на твой счёт ещё двенадцать тысяч. Ещё мы надеемся, что ты проявишь сознательность и не откажешь флоту в этом приобретении. Что скажешь?

Тридцать тысяч «унификов»! При заработке в восемьсот кредитов, который и без того считался очень неплохим для пилота-рудодобытчика, Шкипу пришлось бы собирать такую сумму тридцать семь с половиной лет! Это — если не тратить на себя ни единого кредита, не выплачивать государственные налоги и, вообще, вкалывать без перерывов и отдыха, что в принципе никак не возможно.

Шкип усмехнулся. Как странно, подумал он, человек всю жизнь идёт к богатству, тратит на это годы жизни и все свои силы, жертвует свободой и личной жизнью. А потом, если оно вдруг само валится ему на голову, если с ним случается такое вот невероятное событие, оказывается, что богатство — вовсе не то, что нужно ему в жизни…

— Спасибо. Как я понимаю, отказываться от вашего предложения мне не рекомендуется? Да и вряд ли мой отказ помешает штабу ВКС заполучить то, что ему нужно…

— Необычайная проницательность! — съязвил агент, явно не ожидавший такой сдержанной и странной реакции со стороны добытчика. — Но только лично мне кажется, что это довольно щедрое предложение. По поводу награды — тут всё понятно. Она твоя по праву. А вот кто ещё согласится приобрести разбитый «Трайд» по цене нового и ещё эту инопланетную рухлядь — это вопрос…

— Почему же? — Шкип, побывавший в гостях у смерти, привыкший к необъятности космических глубин и постоянным опасностям, скрывающимся в них, не испытывал перед агентом ГБ никакого трепета, а потому готов был поспорить. — «Трайд» можно выставить на аукцион, где какой-нибудь сибарит-хаймен отвалит за него треть миллиона, именно за такой вид и такое состояние, учитывая великие деяния моего кораблика… Инопланетную рухлядь можно продать любому техническому отделу любой из Доминант. Вернее, той из них, что даст цену побольше. Ведь технологии и информация — самое дорогое, что существует на свете, не так ли? Итого, глядишь, ещё одна треть миллиона «унификов». А сам я превращусь на какое-то время в звезду видеошоу и напишу бестселлер «Как я надавал пришельцам под зад и какие девочки бывают в моей постели»… С отчислениями рекламщиков — это ещё одна треть. А потом, когда моё имя примелькается, буду сам вести шоу и учить домохозяек, как правильно сделать салат из огурцов… Так и получаются, наверное, миллионеры…

Полковник, начавший было смеяться, неожиданно запнулся. Лицо у агента ГБ, которого мало что могло удивить в этой жизни, расплылось в изумлённом восхищении. Оно словно говорило: «Каков наглец!» В разговоре возникла некоторая напряжённая пауза.

— Прошу меня простить, — Шкип первым же и прервал молчание. — Это была очень неудачная шутка. Если мой груз действительно способен принести пользу Солнечной, то я передаю его штабу ВКС без всяких вознаграждений…

«Ты только что отказался от пятнадцатилетнего заработка и возможности ничего не делать всю оставшуюся жизнь!» — гневно нашептывал внутренний голос. Но другой голос, идущий из глубин сознания и души, доказывал, что Шкип поступил верно. Потому что нельзя жить ради денег. Обязательно должно быть ещё что-то!

— Привилегии и десять тысяч мне очень не помешают, — продолжил добытчик. — А если вы считаете, что вам для полного счастья и детального исследования необходим и мой «Трайд», то я могу быть лишь благодарным за возмещение без учёта повреждений. Правда, именно повреждения интересуют вас больше всего, правда? Характер воздействия, реакция брони, уровень разрушений, механизм влияния на работу полётного компьютера… Вот только жаль мне Мозжечка. Я почти сделал из него настоящего Компаньона. Но теперь смогу заказать новый звездолёт, с новым компьютером. Ведь миллионер из меня всё равно бы не получился…

— Почему? — чтобы сгладить абсолютно все острые углы, подал вопрос-реплику полковник.

— Их очень мало, миллионеров, которых манят звёзды и которые любят рудодобычу и свой маленький корабль в потоке астероидов. Большие деньги мало кого приблизили к звёздам, скорее наоборот, заставили о них забыть… Надеюсь, я не показался вам слишком наивным? Даже если так — всё равно спасибо.

— Бинго! Я выиграл десять кредитов! — рассмеялся полковник.

А капитан ГБ, убравший с лица изумление, но не восхищение, с радостью достал кредитную карту.

— Мы поспорили с полковником… — пояснил он при этом. — Я утверждал, что рудодобытчик ни за что не откажется от всех этих деньжищ, а полковник — известный альтруист… В общем, я проиграл.

— Если это всерьёз, то мне кажется, взамен ты приобретёшь кое-что больше, чем просто двенадцать тысяч кредитов… — загадочно проговорил аналитик. — И если всё-таки надумаешь стать офицером Военно-Космических Сил, только скажи, я обещаю обеспечить самую блистательную карьеру. К тому же, думаю, тебе есть за что поквитаться с чужаками, и это наверняка повлияло на отказ от вознаграждения за сбитый истребитель…

— Вы правы. Повлияло. И мне есть за что мстить, — ответил Шкип. — Вот только форма военного не для меня. Будь мне сейчас лет восемнадцать, я был бы счастлив услышать такое предложение, но… Каждый должен идти своей дорогой. Скажите лучше, мне нужно исполнить какие-нибудь формальности? Ну, там, о передаче корабля и груза?

— Обязательно. Иначе уже сегодня куча бюрократов в штабах и Глобальном Совете начнёт разрываться между долгом и желанием набить карманы кредитами за передачу всего этого какой-нибудь из Доминант. Тут ты прав. Пока одни делают свою работу, другие делают себе состояние…