– Черт возьми! – тихо выругался он.

– Вот именно! – пробормотал Брет.

– Сообщи в машинное отделение и предупреди остальных.

Брет бросился к переговорной трубе.

– Прикажи Чарли прибавить пару. Видимо, придется удирать.

Трэйнор достал из шкафа мундир и шляпу Федерации и надел их. Подал Брету такой же мундир и стал к штурвалу, чтобы помощник мог одеться. Потом быстро вышел из рубки.

– Удачи! – пожелал ему Брет.

И тут Трэйнор вспомнил о Марси. Если эта женщина опять закричит, поставит под угрозу жизнь его людей, он придушит ее. Расправив плечи и повернувшись лицом к приближающемуся пароходу, Трэйнор стоял и молился про себя.

Брет потянул цепь, и раздался гудок, сообщая, что «Королева» намерена пройти справа.

«Пройти, а не сражаться», – с надеждой думал Трэйнор.

Если случится стычка, то они, конечно, будут разгромлены. На борту «Королевы» всего лишь пятнадцать человек. А юнионистов наверняка в пять раз больше. К тому же на носу его красовались две тридцатифутовые пушки Пэррота.

– Отпустите меня!

Трэйнор услышал голос Марси и понял, что все надежды на мирный исход встречи рушатся. Он поспешил к лестнице и перегнулся через перила, глядя на главную палубу.

– Кайл! – позвал он тихо. – Кайл!

Молодой солдат подошел к лестнице и, задрав голову, глядел на своего командира.

– Беги скорее к каюте и вместе с Джэми заставьте замолчать эту даму!

– Помогите!

Послышался шум возни. Впору завыть! Ведь эта рыжая тварь не сдастся без сопротивления! С медведицей и то легче сладить!

– Делайте что угодно, Кайл! – напутствовал Трэйнор солдата, который уже бежал на верхнюю палубу. – Только сделайте! – Капитан взглянул на встречный корабль. Он был в ярдах тридцати от них.

– Ну заткните же ей рот! – молил он. Снова раздался гудок «Королевы». Встречный корабль ответил приветствием. Трэйнор затаил дыхание.

– Отстаньте!

Женский крик внезапно прервался.

Трэйнор нервно усмехнулся. Если они в ближайшие минуты не взлетят на воздух, он пойдет в каюту просить прощения за то, что Кайл и Джэми заставили девушку замолчать.

Вряд ли они ограничились одними уговорами!

Он снова перевел взгляд на встречный пароход. Сейчас не хотелось думать о том, что сделали Кайл и Джэми, и о том, как она встретит его в каюте, когда все закончится. Если им удастся остаться в живых, он готов вынести любой прием.

Встречный поравнялся с «Королевой» и выключил моторы. Капитан вышел из рубки и отдал честь.

Затаив дыхание, Трэйнор в ответ приветствовал его.

– Полковник Лайонел Бронстед, – представился офицер.

– Генерал Трэйнор Брэгет.

– Сэр, доложите о своем маршруте и цели похода.

Руки Трэйнора невольно сжались.

– Мы идем в Виксбург на встречу с Грантом. А вы?

– Мы – патрульное судно Гранта, – ответил Бронстед.

Он развернул какие-то бумаги и начал просматривать их.

– У меня есть данные, что «Королева Байю» под командованием капитана Джеральда Колдрэйна.

В словах слышался и вопрос, и утверждение, но больше всего – вызов. Бронстед твердо смотрел в глаза Трэйнору. Выражение его лица убеждало, что он не позволит «Королеве» пройти, пока не получит удовлетворяющего ответа.

– Возле Мемфиса капитан получил повстанческую пулю в бедро, – объяснил Трэйнор. – Я принял командование по приказу президента. А какова обстановка здесь?

Офицер несколько долгих мгновений сверлил его взглядом, прежде чем ответить, будто раздумывая, достоин ли он услышать правду.

Неожиданно Трэйнору в голову пришла идея. Присутствие Марси на корабле можно использовать в своих целях. Но если она узнает об этом, то устроит еще не такой погром. Мысль эта заставила его улыбнуться.

– У меня на борту кузина президента, и необходимо, чтобы она как можно скорее попала в флотилию Гранта, – он выдавил из себя смешок, – в полной безопасности.

Глаза патрульного расширились от удивления. Он свернул свои бумаги.

– Корабль генерала стоит на якоре на западном берегу, напротив города, – объяснил он явно под впечатлением от услышанного, – «Пенсильвания».

– Я найду его, – Трэйнор вздохнул с облегчением. – Как дела?

– Грант крепко держит город в осаде. Его флотилия стреляет с реки по ночам, а войска Шермана [10] нападают днем. – Он пожал плечами. – Это лишь вопрос времени.

– А подробнее? – допытывался Трэйнор.

Ему хотелось как можно больше информации о событиях в городе, поскольку для того, чтобы попасть в Бриджпорт к Трэкстону, надо миновать Виксбург.

– Шерман окружил город с севера, востока и юга. Грант заблокировал реку. Думаю, что у мятежников осталось очень мало провианта и боеприпасов. Силы их на исходе.

– На исходе? – эхом отозвался Трэйнор.

– Точно.

Патрульный корабль дал гудок, и две огромные трубы по бокам рубки выбросили черные клубы дыма. Бронстед приветственно поднял РУку.

– Удачи!

Трэйнор задумался. Он слышал, что в Викебурге дела обстоят плохо, но не знал, что настолько. Почему не посылают подкрепление? Он взглянул на вражеского капитана. Прекрасно понимая, что надо подобру-поздорову уносить ноги, он все-таки попытался еще кое-что выяснить.

– Но почему же Грант не предпримет генеральное наступление и не покончит с этим одним ударом? – прокричал Трэйнор.

Бронстед покачал головой:

– Пытался, но они отбились. У мятежников ниже по течению есть две канонерки, хотя думаю, что они уже израсходовали почти все боеприпасы.

– А не придет к ним подкрепление снизу?

– У нас там стоят два корабля. Путь закрыт. Во всяком случае, пока оккупирован Новый Орлеан.

– Так, значит, Грант просто выживет их оттуда?

– Он и стреляет, преимущественно по городу, хотя там осталось не так уж много народу. Грант не хотел стрелять по пещерам и убивать мирных жителей. Но мне кажется, он уже устал ждать, когда они уйдут оттуда. Думаю, скоро все закончится.

Трэйнор кивнул. Сердце его упало. Если они потеряют Виксбург, они потеряют реку. Корабли начали расходиться.

– На пути к Гранту есть контрольные посты?

Бронстед покачал головой:

– Нет, но лучше перед входом в город поднимите флаг, а то примут вас за мятежников и откроют огонь.

Трэйнор взглянул на мачту. Они сняли звездно-полосатый флаг, как только реквизировали «Королеву», побоявшись, что наткнутся на конфедератов. Меньше всего Трэйнору хотелось быть убитым своими же. Но теперь корабли южан не встретятся – можно поднимать флаг.

– Обязательно! – громко заверил он. – И спасибо.

Корабли уже разошлись футов на пятьдесят. Трэйнор помахал на прощание капитану и вернулся в рубку. Испарина покрывала все его тело.

– Уходим! – коротко приказал он Брету. Брет схватил переговорную трубу.

– Хэнсон, добавь пару, сколько можно!

Огромное красное колесо пришло в движение. Трэйнор почувствовал, что силы покидают его. Он прислонился к стене рубки, с облегчением вздохнул – наконец-то можно расслабиться.

– Да, это была очень приятная встреча! – Брет, держа штурвал, взглянул на Трэйнора:

– Как ребята заставили ее заткнуться?

– Заткнуться? – не понял Трэйнор.

– Да, нашу гостью.

Мысли Трэйнора так были заняты происходящим, что он совсем забыл о Марси.

– Понятия не имею. Может быть, придушили?

Брет усмехнулся:

– Ну и ну! Тогда она, наверно, вернется к тебе призраком.

– Ужасно! – отозвался Трэйнор, выходя из рубки. – Но, полагаю, на в рай, ни в ад ее не примут и отошлют обратно на землю. Надо самому удостовериться, что там с ней.

– Будь осторожен! – напутствовал его Брет.