— Я рад, если у него всё хорошо.

Они немного помолчали.

— Ларри, — Эрана первой нарушила молчание. — Эти наши встречи с тобой, происходившие четыре года назад… Я помню их так, как будто всё произошло совсем недавно. И в то же время, они кажутся мне какими-то смутными, словно полузабытый сон. Ты не знаешь, что это может значить?

— Это может означать, что ты переучилась. Не нужно тратить так много времени на учёбу — вот я, например, когда учился магии, спал всего по четыре часа — и чувствовал себя ужасно разбитым.

— Так ты что, больше не будешь учиться?

— Почему же, буду — но только уже не на мага. Сейчас я поступаю в экономическую академию — ту самую, где учился мой отец. Я уже сдал на «отлично» экзамены по математике и истории. Кстати, преподаватель по истории остановил меня, едва только я начал отвечать, поставил мне отличную оценку, и сказал ещё, что такие герои, как я, должны поступать безо всяких испытаний. Смешно, правда? Теперь меня узнают на улицах. А ведь я не сделал ничего особенного — вся заслуга принадлежит вам с Элиддином. Мне уже начинает надоедать моя популярность. Элиддин сказал мне, что именно от неё он сбежал со своей родины, но прошлое до сих пор преследует его по пятам.

— Не скромничай, Ларри. Почему ты больше не хочешь быть магом?

— Бессмысленно: Элиддин инициировал меня в паладины, а любая магия меркнет перед мощью Абсолюта. Куда бы я действительно хотел пойти — так это в академию паладинов, но вот уже четыреста лет, как она превращена в академию шеддитов, а добраться до города Шалема почти невозможно.

— А где сейчас Элиддин?

— Думаю, на работе — в участке. Он недавно вернулся из отпуска.

Внезапно у Ларратоса загудел карманный мадаббар.

— О, меня вызывают! Интересное изобретение, хоть и дорогое, — пояснил Ларри и поднёс мадаббар к лицу, — стоит тысячу аргусов.

— Ларратос Мельд слушает, — сказал он прямо в шарик мадаббара.

— Ларри, это Элиддин. Ты не мог бы подойти сейчас ко мне в участок — у меня есть важная информация.

— Хорошо, господин Эли.

Ларратос попрощался с Эраной и пошёл к своему другу-паладину.

Итак, Ларратос, на церемонии вознаграждения ты говорил, что хочешь учиться и работать. Указом консула безработные армейские офицеры переводятся в полицию, а мне как раз нужен толковый лейтенант.

— Господин Эли, работать под вашим руководством?! Серьёзно! Да я об этом и мечтать не мог!

— Вот и отлично! Кстати, ты, насколько я помню, хотел не только работать, но и учиться. Я уже прочёл в газетах, что ты почти поступил в экономическую академию — журналисты в последнее время активно освещают твою биографию. Но раз ты инициированный рыцарь Стали и Пламени, то я могу предложить кое-что поинтереснее экономики — путь паладина.

— Но, господин Эли, масхонская академия занята шеддитами, а шалемская — слишком далеко. Так кто же будет учить меня?

— Я сам, разумеется. Я обучу тебя всему, что знаю. Обычно для такого обучения требуется не меньше пяти наставников, но их сейчас взять негде. Поэтому обойдёмся одним. Единственным. Видишь ли, когда я прибыл в Гиперборей, то первым делом навестил дом моего погибшего наставника, Оникса Рейнса. Его вдова отдала мне целый набор книг, содержащих мудрость нашего ордена. Так что, прибегнув к этой библиотеке, ты познакомишься с различными аспектами мудрости ордена Стали и Пламени.

— Я согласен! — радостно вскричал Ларри.

— Не торопись. Перед тем, как получить ранг таламида, ученика (низший статус в нашем ордене), ты должен выбрать специализацию. Существует три различных вида паладинов: первые — это рыцари-тигры, что занимаются преимущественно рукопашными боями и физическим самосовершенствованием. Они носят оранжевые мантии. Вторые — рыцари-осьминоги, что преимущественно занимаются овладением энергиями Абсолюта и постижением его философии. Их мантии фиолетовы. А третьи — рыцари-драконы, пытающиеся активно совмещать оба пути. Я — рыцарь-дракон, и, будучи таламидом, я носил зелёные мантии. Адепты и магистры свободны в выборе цвета.

— Так что теперь в нашей троице двое рыцарей и двое драконов, — вставил своё слово неизвестно откуда взявшийся Руханнур.

— Господин Эли, я хочу стать рыцарем-тигром.

— Не спеши. Желательно, чтобы твой выбор совпал с твоим устройством личности.

— А если не совпадёт?

— Это не трагедия, но сильно рекомендуется, чтобы ты выбрал путь, соответствующий твоему устройству. Поэтому я проведу небольшой тест.

— Я готов, господин Элиддин.

— Отлично. Кадур-ан-Нур! — над правым плечом паладина появился пушистый огненный шарик.

— Вопрос первый. У влиятельного купца бандиты похитили дочь. Купец нанял тебя, чтобы ты вернул её. Придя в логово бандитов, ты обнаруживаешь единственного охранника, который держит дочь купца. Твои действия: ты пригрозишь охраннику физической расправой и при необходимости приведёшь её в исполнение? Или же ты проскочишь мимо охранника и вместе с дочерью купца побежишь со всей силы? А может быть, ты дашь охраннику взятку, чтобы вы могли спокойно уйти?

— Я пригрожу охраннику, что если он не отпустит дочь купца, я его по… Дисбандо! — пока Ларри говорил, огненный шарик внезапно сорвался с места и ринулся прямо на него. Ларратос отпрыгнул в сторону и выкрикнул заклинание, уничтожившее опасный снаряд.

— Господин Элиддин, что…

— Не бойся, это тоже часть теста — шар был очень слабым и не причинил бы тебе вреда. Что ж, продолжим. Итак, представь себе ту же ситуацию с бандитами. Только вот в логове ты никого из них не находишь, зато натыкаешься на запертую дверь. Твои действия: ты выбьешь дверь, постараешься взломать замок или постучишь?

— Я вы… бью дв… — Ларри внезапно ощутил, что задыхается. Язык заплетался, горло словно сдавила чья-то невидимая рука… А в следующую секунду удушье резко отпустило.

— Господин Элиддин, я по-прежнему не понимаю… — Ларри старался отдышаться.

— Что же, я так и думал. Последний вопрос. Ты правительственный агент. Тебя дали приказ убить главу одной преступной группировки. Как ты будешь убивать его: в ближнем бою? Или пристрелишь из-за угла? Или представишься другом, согласишься разделить с ним трапезу и отравишь его?

— Я буду драться в бли… — Элиддин резко выбросил вперёд руку, и сила Абсолюта швырнула Ларри в стену.

— Отлично! — заключил Элиддин, глядя, как его новый ученик поднимается с пола. — Твои желания совпадают с твоим личностным устройством. Лучше всего тебе подходит специальность рыцаря-тигра.

— Господин Элиддин, я так и не понял, в чём состоит суть этого теста.

— Всё очень просто. Тест состоит из трёх частей. Каждая из них направлена на выявление определённых способностей. Мне были важны не столько твои ответы, сколько твои действия. Вопросы я задавал скорее для отвлечения внимания.

Первый тест проверял ловкость, быстроту реакции и способность мгновенно отражать внезапную опасность. Это — характерные черты рыцаря-тигра. С этим заданием ты справился.

Задавая тебе второй вопрос, я одновременно сосредотачивал вокруг тебя облако энергии Абсолюта. Но ты даже не почувствовал этого до того самого момента, когда накопившаяся энергия нанесла удар. Разумеется, это никак не вяжется с сущностью рыцаря-осьминога, тонко чувствующего Абсолют и малейшие изменения собственной ауры.

И, наконец, чтобы пройти последнюю проверку, нужно было, во-первых, вовремя почуять выброс абсолютной энергии, и, во-вторых, успеть отразить её. Из тех, кому это удаётся, получаются отличные рыцари-драконы.

Элиддин достал из-под кровати чемодан. Когда он его открыл, Ларри увидел, что там лежат три мантии — оранжевая, зелёная и фиолетовая.

— Прошу тебя, — сказал Элиддин и протянул Ларратосу оранжевую мантию с вышитой фигурой тигра. Ларри надел её.

— Добро пожаловать в орден Стали и Пламени, рыцарь-тигр Ларратос, — торжественно произнёс Элиддин и пожал Ларри руку, — ты обретаешь статус таламида, первый из трёх рангов нашего ордена, и становишься моим учеником.