- Товарищ сержант! Проблема. Мы тут попадаем меж двух огней: И от вас пораньше не уйдешь, и опаздывать нельзя. Потому, как опоздаем мы - а наказывают ребят. Это не годится.

Сержант подумал и кивнул:

- Ладно. Проблему решим. Я поговорю с нашим прапорщиком, чтоб он договорился о свободном режиме для вас.

К обеду он подошел к Шурику:

- Все в порядке. Теперь только с утра приходите со строем. А в обед и вечером или кушаете с дежурной сменой, или когда мы вас сами отправим. Сейчас, кстати, ваши уже ушли на обед. Так что вы тоже, давайте, собирайтесь, отмывайтесь, и, шагайте следом. Поедите и снова возвращайтесь. А мы уж смену подождем.

Шурик и Юрка быстро помылись, переоделись, и направились на обед. Когда они пришли в столовую, то там уже никого не было. Все уже поели, и за столом в столовой сидели лишь дежурный по столовой и "сантехник". "Сантехник" сегодня был из старослужащих, поэтому все работы по кухне выполнялись сегодня руками "молодых". Шурик и Юрка нерешительно вошли в столовую и промямлили без большого энтузиазма:

- Приятного аппетита!

Брови сержанта дежурившего по столовой поползли вверх:

- Это кто еще? Вы что, по второму кругу?

- Нет, - попытался разъяснить Шурик, - мы из котельной. Мы там работали вместе со сменой, и вот не успели покушать вместе со всеми.

- Что-то я смотрю, ты больно разговорчив! Запомни раз и навсегда: говорить можно только тогда, когда я у тебя спрашиваю ответа. Понял меня?

Шурик молча кивнул, решив про себя поменьше давать волю языку.

- Вот так-то лучше, - заключил сержант. - А теперь хотелось бы мне знать, отчего ж это вы так не спешили к обеду? Кушать вам, что ли, не хотелось?

Шурик и Юрка хранили молчание.

- Что молчите? Я вас спрашиваю!

- Хотелось.

- Ах, все-таки, хотелось? Ну что же, я вас накормлю. Садитесь сюда. Повар, наложи-ка им там по мелкому бачку кашки.

Повар уже подавал через дверь два внушительных бачка с кашей. В каждом из них было не менее литров трех - четырех перловки.

Сержант лично поставил по бачку перед Шуриком и Юркой.

- Кушайте на здоровье. Смотрите, какая вам честь, сам сержант за вами ухаживает, на стол вам подает. Тут уж надо все скушать без остатка и с удовольствием.

Шурик незаметно ослабил поясной ремень, чтобы каше было не тесно в желудке. О том, чтобы отказаться от еды и речи быть не могло. Это было бы прямым выступлением против армейских традиций и могло бы иметь самые нелицеприятные последствия. Едва Шурик и Юрка приступили к каше, как дверь столовой отворилась, и через порог перешагнули Штраух и Валера Мишин, тащившие сорокалитровый алюминиевый бак с водой.

- Приятного аппетита!

- Спасибо! - рубанули в ответ громким криком Шурик с Юрой. Сержант поморщился от их вопля и перекинулся на входящих:

- Эй, эй, Штраух! А ты, почему не пожелал им приятного аппетита?

- Я пожелал, - оправдывался Штраух.

- Не лги, я слышал, как только Мишин им пожелал.

- Я вместе с ним пожелал.

- А вот тут ты и не прав. Пожелание приятного аппетита произносится в момент пересечения военнослужащим условной границы столовой, совпадающей с ее порогом. Я вам понятно объясняю?

- Понятно.

- Ну, вот и ладушки. Давайте-ка, выйдите и зайдите, как полагается.

Валера и Штраух поставили бак с водой на пол, а сами послушно вышли из столовой. Через полминуты они появились вновь. Валера на этот раз входил первым:

- Приятного аппетита!

- Спасибо! - рявкнули в ответ кочегары.

- Приятного аппетита! - это уже Штраух.

- Спасибо! - снова дружно гаркнули Шурик с Юркой.

- Ч-черт, ну и глотки у вас, - уважительно глянул в сторону Шурика сержант.

- А вот у вас - маленькая неточность в исполнении, - он повернулся снова к Мишину и Штрауху. - Вы ведь, насколько я припоминаю, в прошлый раз были с бачком в руках? Да или нет? С бачком?

- С бачком.

- Ну, а почему сейчас без бачка? Нестыковочка получается! Давайте-ка, возьмите бачок, и еще разок все повторите. Да, да! Нужно чтобы все было по правде.

Штраух и Валера уцепились за бачок и с унылым видом выперлись из столовой.

Обождав несколько секунд, они вернулись:

- Приятного аппетита! - мученически выкрикнул Штраух, входящий первым.

- Спасибо! - взревели Шурик с Юркой. Краем глаза Шурик заметил, что сержант кривится каждый раз, когда они кричат.

- Приятного аппетита! - порог столовой пересекал Валера.

- Спасибо!

- Стоп! - выкрикнул сержант.

Валера и Штраух застыли с бачком в руках. Сержант весело посмотрел на них и спросил:

- Слушайте, а почему вы не улыбаетесь? Почему вы так неискренне желаете им приятного аппетита? Вы думаете, у нормальных людей может проснуться чувство аппетита от взгляда на ваши кислые рожи? Это неправильно. Это просто в корне неправильно. Это с самого начала неправильно. С самого начала и до самого конца. Вы должны улыбаться, когда желаете другим людям приятного аппетита. А что вместо этого я вижу на ваших лицах? Это все что угодно, но не улыбка. Улыбка должна быть вот такой, - сержант осклабился, показав великолепный набор зубов. - Вот такая она должна быть. От уха до уха. Искренняя и добродушная. Я вам понятно объясняю?

- Понятно, - кивнул Валера.

- А тебе, Штраух?

- И мне понятно.

- Вот и хорошо. Так что давайте, разворачивайтесь, и заходите сюда с улыбками. Давай, идите, благословясь.

Штраух и Валера потащились с бачком в коридор. Выждав необходимую паузу, они снова открыли дверь.

- Приятного аппетита! - на лице Валеры лучезарно сияла неотразимая улыбка.

- Спасибо!

- Заткнитесь! - взорвался сержант. Он повернулся к кочегарам и набросился на них. - Так и будете орать все время, пока эти олухи не научатся, что ли? Вы что, в самом деле?! Разорались тут… Так, - обратился он снова к входящим, - давайте по новой. А вы - молчите, до тех пор, пока я вам не скажу.

Шурик и Юрка уткнулись в бачки с кашей. Шурик с удивлением отметил, что каша в его бачке кончается, а он даже не заметил, как это произошло.

- Приятного аппетита! - в дверях столовой вырос сияющий Валера Мишин с раскрытым ртом, призванным символизировать крайнюю степень радости.

- Приятного аппетита! - эхом вторил ему Штраух, страдальчески растягивая губы в улыбку, что моментально вызвало в сержанте бурю негодования:

- Штраух, стой. Это что же ты, скот? Это как же ты улыбаешься, подлец? Нет, так не пойдет. Вот Валера, тот правильно улыбается. А ну, Валера, улыбнись Штрауху.

Валера повернулся к Штрауху лицом и ослепил его счастливым оскалом. От увиденного, и без того поднятые брови Штрауха, попросту сложились домиком.

- Запомнил, Штраух? - спросил сержант. - Вот, как надо улыбаться. Надо, чтобы улыбалось все лицо. Рот, глаза, губы! Нужно чтобы и нос и уши тоже улыбались! А то у тебя - вроде бы ты улыбку состроил, а на лбу - горестные морщины. И не старайся ты, дурень, рот себе улыбкой разорвать! Я, когда говорил "от уха до уха", то имел в виду, что улыбка должна быть от правого уха до левого уха. А не от правого уха, вокруг головы, и снова до правого уха. Душу вкладывай в улыбку, Штраух, а не губешки свои рви. Ну, давайте, вываливайте из столовой со своим бачком, и попробуем еще раз.

Незадачливые Валера и Штраух беспрекословно вышли из столовой, таща за собою злополучный бачок. Через положенную паузу дверь распахнулась.

- Приятного ап-петита!

- Приятного Ап-Петита!

Валера и Штраух стояли в дверях и от усердия раскрыв рты и прищурив глаза, блистали улыбками американского образца. Оба имели вид[Image: Валера и Штраух.jpg (26076 bytes)] законченных идиотов. Валера, в довершение всего, вложил в улыбку столько усердия, что Шурик мог поклясться, что видит, как в Валериных глазах вспыхивают и гаснут счастливые искорки.

Сержант молчал, чего-то выжидая. Валера и Штраух не двигались с места, продолжая все так же лучезарно улыбаться. Шурик молча доедал кашу. Юрка не отставал от него. Молчание затянулось. Наконец, сержант, как ни в чем не бывало, вымолвил: