– Лишь бы не оба сразу. Зная их свободные нравы…

– Сплюнь и постучи по дереву.

– Тьфу-тьфу-тьфу.

– Ну вот, накликала беду, – торопливо зашипела Бритни. – Сюда идет Ллойд. И, кажется, он снова не в духе. Пока. Перезвоню позже.

Бритни положила трубку. Неужели Филипп и в самом деле не знал о намерении подчиненной обратиться за помощью к подруге? Сомнительно как-то… Элис вздохнула. Внезапно вспомнив о пирожках в духовке, она вскочила с дивана и побежала на кухню проверять, не превратились ли ее кулинарные изыски в угли.

– Привет, дорогой. Как работа? – Элис чмокнула Стивена в щеку.

Он взял ее за руку и заглянул в зеленые глаза.

– Устал.

– А я соскучилась, – призналась Элис.

Впрочем, слова оказались излишними, достаточно было взглянуть на ее светившиеся от счастья глаза.

– Я тоже. – Стивен прошел вслед за Элис на кухню. – Мм… пирожки. По какому случаю праздник?

– С тобой каждый день праздник. – Элис покраснела. Может быть, Бритни права и она действительно слишком увлеклась ролью домохозяйки и ослепленной любовью женщины? – Я люблю тебя.

– Я… я тоже. – Стивену трудно дались слова признания, но Элис незамедлительно пришла ему на выручку:

– Знаю. Я собрала пазлы. Не возражаешь, если я повешу их на стену вместо той картины с пальмами?

Лицо Стивена озарила улыбка. Да, он любил эту женщину, как не любил никого на свете. Только с ней он чувствовал себя в безопасности. Элис ничего не требовала, а исполнять ее маленькие просьбы было для него радостью.

Элис разогрела в микроволновой печи ужин и поставила тарелку перед Стивеном.

– Что-то случилось?

– С чего ты взял? – Она отвела глаза, не зная, как приступить к рассказу о звонке Бритни.

– Ты чем-то взволнована.

Нет, не стану ни о чем рассказывать. Откуда Стивен узнает о моем участии в кампании «Амстердам даймонд центра»?

– Пустяки. Не обращай внимания. Приятного аппетита.

Стивен отставил тарелку и повторил свой вопрос. На сей раз тон был более категоричным и суровым.

– Знаешь, мне сегодня позвонила Бритни и… – Элис умолкла.

Безуспешно прождав несколько минут, Стивен спросил:

– И? Милая, ты ведь не полагаешь в самом деле, что я умею читать твои мысли? Что такого рассказала тебе подруга, о чем ты не можешь поделиться со мной?

– Стивен, Бритни попросила меня о помощи… завтра в Нью-Йорк прилетают братья Ван Калмары из Амстердама. «Априори» вело с ними переговоры уже полгода и…

– Наконец-то Ллойд осознал, кого потерял! – Стивен довольно потер руки. – Почувствовав запах жареного, он тут же кинулся к тебе. Надеюсь, ты поставила на место этого типа? Высказала все, что думаешь о нем?

– Филипп здесь ни при чем. Бритни позвонила втайне от него.

– Так я и поверил!

– А я поверила, – погрустневшим голосом ответила Элис.

– Только не говори, что согласилась помочь Ллойду заключить контракт с голландцами после того, как он с позором выставил тебя за дверь.

– Во-первых, я ушла из «Априори» сама. – Элис гордо вскинула голову и с вызовом посмотрела на Стивена. – Во-вторых, я не могла отказать в помощи подруге, которая… которая сделала бы для меня все.

Тягостное молчание длилось не более минуты, но Элис оно показалось вечностью. Она с тревогой всматривалась в лицо Стивена. Пыталась угадать, какие мысли сейчас крутятся в его голове. О чем он думает? Расценивает ли он ее поведение как предательство по отношению к нему? А вдруг он сейчас уйдет? Сердце Элис замерло от страха. Неужели она совершила очередную ошибку?

Стивен натянуто улыбнулся. Он так тщательно старался выказать одобрение, что его лицо стало похоже на маску. Губы растянуты в улыбке, а в глазах неподдельная тревога и печаль.

– Что ж, если ты так решила, не стану возражать. В конце концов, это твоя работа. Бритни без тебя действительно не справится?

– Ван Калмары желают вести дела только со мной. – Элис смущенно потупилась. Лишь бы Стивен не вообразил, что она хвастается!

– Тогда предлагаю откупорить бутылку вина за успех будущей кампании.

Элис благодарно улыбнулась и накрыла руку Стивена своей ладонью.

– Я люблю тебя и… я рада, что ты понял меня.

– Боюсь, ты не оставила мне иного выбора, – с усмешкой ответил он, приступив к остывшему ужину.

Он с усилием поднял ее на ноги, прижал к себе и начал покрывать легкими поцелуями лицо, шею… Элис призывно раскрыла губы, и Стивен не заставил себя долго ждать: его требовательные губы прильнули к ее жаждущим любви устам.

Элис забыла о всех своих страхах и переживаниях. Сейчас она была наедине с Стивеном. Они были вместе. Ничто на свете не имело значения. Только он и она. Стивен все углублял поцелуй, его язык врывался с потоком воздуха в ее рот, сталкивался с ее языком, затем отступал назад… Это блаженство могло продолжаться бесконечно. Элис вздохнула, еще сильнее прижавшись грудью к Стивену, дав ему почувствовать проступавшие под одеждой напрягшиеся соски.

Стивен оценил ее поступок как призыв к действию. Одна его рука продолжала обнимать Элис за талию, а другая скользнула под тонкую шелковую блузку. Пара нежных и одновременно страстных прикосновений… одним ловким движением Стивен расстегнул бюстгальтер. Элис разочарованно вздохнула, когда рука Стивена пропала с ее спины. Однако спустя мгновение она была щедро вознаграждена – теплая ладонь снова появилась, но теперь уже на ее груди. Тихий стон удовольствия слетел с губ, когда Стивен сжал пальцами сосок. Вдруг Стивен отстранился.

Элис открыла глаза и посмотрела в его потемневшие от страсти глаза.

– Что? Что-то не так? – прошептала она.

– Все чудесно, милая. – Стивен расстегнул ее блузку и, опустив голову, поцеловал ложбинку между грудями. Затем медленно обвел языком вокруг одного соска, другого… пощекотал напрягшийся бугорок кончиком языка… Элис запрокинула голову, предоставив Стивену полную свободу действий.

Наутро Элис встала раньше Стивена, поскольку ей надо было ехать в аэропорт встречать голландцев. На секунду она задержалась на пороге спальни, залюбовавшись спящим мужчиной. Смятая простыня почти не скрывала мускулистого тела Стивена. Элис оставалось лишь сокрушаться, что нет времени заняться сейчас любовью. До прибытия самолета, на борту которого находились братья Ван Калмар, оставалось меньше двух часов, а дорога до аэропорта займет как минимум час. Ну ничего, она наверстает упущенное вечером.

Работа с голландцами обещала быть не только прибыльной, но и крайне занимательной. Судя по телефонным переговорам, Винсент и Тео были большими оригиналами и еще большими любителями всяческих развлечений и увеселительных заведений. Посмотрим, удастся ли американским клубам поразить воображение избалованных жителей Амстердама, самого беззаботного и либерального города в мире.

8

Стеклянные двери здания аэропорта едва успели разъехаться в стороны, пропуская мчащуюся во весь дух женщину.

– Я не опоздала?

Бритни осмотрела запыхавшуюся подругу с ног до головы.

– В чем дело? Они не прилетят? Вылет отменили? Да что стряслось?! Почему ты так на меня смотришь?! – вспылила Элис, не дождавшись от Бритни ни одного ответа.

– Ищу следы побоев. Ну, слава богу, синяков-ссадин нет. Ты рассказала Стивену о моей просьбе?

– Разумеется! Зачем мне что-то скрывать от любимого мужчины?!

Бритни недоверчиво воззрилась на Элис.

– Признайся хоть, что подобная мысль тебя посетила.

– Да, но я поборола свои идиотские страхи. И, как оказалось, не напрасно. Не могу сказать, что Стивен был в восторге, но… он пожелал мне удачи. Мы даже откупорили бутылку вина, чтобы отметить мое возвращение в бизнес.

– Странно, я почему-то…

– Что ты? – напустилась на умолкнувшую Бритни Элис. – Почему тебе так трудно поверить, что у нас со Стивеном полное взаимопонимание и идиллия? Мы любим друг друга. Стивен прекрасно знает, как для меня важна карьера.