– Вы двое ненормальных! – сделала заключение Бритни. – Только представь, что тебе придется рассказывать своим правнукам! «Ваш прадедушка был большим оригиналом. Он даже предложение мне сделал с помощью детской головоломки».

– А по-моему, это очень романтично.

– А по-моему, это очередной рекламный трюк, – парировала Бритни.

– В тебе нет ни грамма романтики!

– Может быть. Зато я не сижу сутки напролет в четырех стенах и не собираю пазлы. Кстати, у меня к тебе просьба… – Бритни помялась, прежде чем продолжить: – Или деловое предложение, как тебе больше нравится.

– Я так и знала, что ты звонишь не только ради того, чтобы узнать, как дела у лучшей подруги.

– Элис, я убеждена, что у тебя со Стивеном все прекрасно. Вы любите друг друга, и от вас за милю несет такой сексуальной энергетикой, что одиноким женщинам вроде меня остается только завидовать. Кстати, как ему понравилось то массажное ароматическое масло, которое мы купили в понедельник?

– О, он был в восторге!

– Кто бы сомневался, – фыркнула Бритни. – Представляю, что ты с ним вытворяла.

– Ничего особенного. Согрела пару капель в ладонях, а затем втерла в…

– Да я не о масле, а о Стивене. – Бритни заливисто рассмеялась, представив смущение Элис.

– Ну… ему понравилось. Очень, – добавила она шепотом. – Так о чем ты собиралась меня попросить? Если снова сопровождать тебя в салон красоты или в солярий, то извини, но я пас. На распродажи лучше позови Стефани.

Элис неизменно поражалась любви подруги к распродажам. Бритни запросто могла прокопаться несколько часов в ворохе дизайнерских вещей прошлых сезонов, распродающихся с солидными скидками, и подобрать себе ультрамодный гардероб. После чего заглянуть в бутик «Прада» в Сохо и под впечатлением от интерьеров Рема Колхаса спустить все сэкономленные деньги на приглянувшуюся пару сапожек.

– Забыла, когда в последний раз нормально высыпалась со Стивеном.

– Элис, ты превратилась в самую настоящую наседку. Такое чувство, что до появления Стивена тебя вообще не существовало. Если забыла, то ты Элис Макдауэлл – один из лучших специалистов по рекламе и связям с общественностью. Меньше месяца назад ты была не последним человеком в «Априори».

– Бритни, почему ты не можешь понять?! У меня изменились жизненные приоритеты. Стивен…

– Стивен, Стивен, Стивен… Я устала слышать это имя! Элис, на нем свет клином не сошелся. Что будет, если вы расстанетесь? Что у тебя останется? Пазлы?

– Мы не расстанемся.

– Откуда такая уверенность?

– Мы любим друг друга. Я доверяю Стивену и…

– Вот видишь! – с нескрываемым торжеством воскликнула Бритни. – Тебе больше нечего сказать. Ты знаешь, что я права. Кого ты пытаешься убедить? Элис, ты не должна жертвовать собой и своей карьерой.

– Я ничем не жертвую. Я поступаю так, как считаю нужным и правильным.

– Сидя дома и выпекая пирожки по бабушкиному рецепту?

Элис едва сдержала возглас удивления. Откуда Бритни узнала о пирожках, которые она поставила десять минут назад в духовку?

– Я слушаю, – неожиданно резким, отрывистым тоном произнесла Элис.

Если предложение Бритни покажется ей стоящим, то… почему бы и нет? Она сейчас достаточно свободна для того, чтобы оказать услугу лучшей подруге. Все придирки Бритни вызваны тревогой и заботой.

– Завтра к Ллойду приезжают братья Ван Калмар из Голландии. Помнишь, ты еще созванивалась с ними, уточняя дату приезда?

– Да-да, – оживилась Элис.

Трудно забыть этих экстравагантных вольнодумцев из Амстердама. Старшего брата звали Тео, а младшего Винсент.

– Они собираются наладить сбыт бриллиантов «Амстердам даймонд центра» по эту сторону Атлантики, – прощебетала Бритни.

– Контракт с «Априори» ведь еще не подписан?

– Нет, но Ллойд их не упустит. После неудачи с «Хиятт ризортс»…

– А при чем тут я?

– Филипп собирается поручить Ван Калмаров мне.

– Поздравляю. Отличный шанс проявить себя. Плюс комиссионные.

– Элис, я боюсь не справиться. Тогда… Ллойд уволит и меня.

– Бритни, что за ерунду ты несешь? Это даже не смешно. Торговая марка амстердамской огранки алмазов сама по себе является синонимом первоклассного качества и не нуждается в особой рекламе. В Амстердаме уже больше четырех столетий гранят бриллианты. Только на этом историческом факте можно построить отличную кампанию по продвижению продукции «Амстердам даймонд центра».

– Вот видишь, никто лучше тебя с этим не справится.

– Брось, у тебя все получится. – Элис старалась не выдать охватившего ее волнения. На самом деле у нее даже руки зачесались от желания проявить свои таланты в рекламной кампании голландских бриллиантов. В конце концов, они лучшие друзья любой девушки.

– Элис, буду откровенна. Винсент и Тео желают вести переговоры только с тобой. Филипп бесится, но…

– Он ведь сказал им, что я больше не работаю в «Априори», правда?

– В том-то и дело, что нет. Он заверил Ван Калмаров, что в аэропорту их встретишь именно ты.

– Интересно, а меня он собирался поставить в известность?

– Думаю, Ллойд выкручивался бы до последнего. Ты ведь его знаешь… Сказал бы, что ты заболела, потом еще что-нибудь придумал бы…

– Бритни, надеюсь, ты звонишь не по его указке? – настороженно спросила Элис.

– Конечно нет! Как ты могла такое обо мне подумать?! Я всего лишь хочу, чтобы «Априори» удалось заключить сделку с голландцами, а без тебя это вряд ли удастся.

– Мне нужно подумать.

– Я понимаю, но они прилетают завтра рано утром.

– Бритни, не дави на меня.

– Элис, ты сомневаешься из-за Стивена?

– Вовсе нет!

– Теперь я точно знаю, что причина твоих колебаний именно в Стивене.

Элис вздохнула. Бритни трудно обмануть. Да, дело действительно в Стивене. Как он отреагирует на ее помощь агентству, из которого ей пришлось уйти со скандалом? Кроме того, конкуренция «Стар медиа» и «Априори» за последние недели усилилась. Сейчас ведущие рекламные агентства открыто сражались за кампанию по реконструкции аэропорта в Колорадо-Спрингс. Дело сулило не столько деньги, сколько престиж и авторитет. Элис и так стоило немалого труда не высказываться в присутствии Стивена о планах Филиппа Ллойда.

– Мы можем и не афишировать твое участие, – неуверенно предложила Бритни. – Пусть об этом знают только голландцы, Филипп и я.

– Я не стану обманывать Стивена!

– Элис, тебя не поймешь.

– Мне жаль, Бритни, но, пожалуй, я не смогу тебе помочь.

– Тогда помоги самой себе.

Бритни хорошо знала подругу. Знала, на каких струнах лучше сыграть в данный момент. Элис слишком своенравна и горда. Они с Ллойдом два сапога пара. Ни за что не уступят друг другу, даже осознавая, что споры мешают общему делу. Однако если грамотно сыграть на честолюбии каждого из них, то может выгореть даже самое безнадежное дело.

– Докажи, что ты еще на что-то способна, Элис! Пусть Филипп кусает локти от досады, что потерял такого незаменимого помощника. Кстати, твое место до сих пор вакантно. Если сделка удастся, то ты сможешь вернуться в свое кресло.

– Ни за что! Не доставлю Ллойду такого удовольствия.

– Тогда разозли его еще сильнее. Ван Калмары предпочли иметь дело с тобой, а не с ним. Отличная возможность довести Филиппа до белого каления своими успехами. Потом ты сможешь сделать ручкой. Пусть Ллойд знает, кем пренебрег.

– Бритни, у тебя дар убеждать.

– Это следует понимать как положительный ответ? – с нескрываемой радостью спросила Бритни.

– Да.

– Тогда завтра утром встретимся в аэропорту. Я сейчас уточню, во сколько прибывает самолет из Амстердама. Потом перезвоню тебе. Кстати, уверена, что не хочешь сходить со мной на маникюр и к косметологу? Говорят, наши голландские друзья чертовски привлекательные мужчины.

– Бритни, у меня есть Стивен.

– Я за тебя рада, но не стоит произносить это как защитную мантру каждый раз, когда я завожу речь о мужчинах. У тебя есть Стивен, поздравляю. Но у меня-то никого нет. Вдруг один из Ван Калмаров окажется моей судьбой?