Половец отступил назад и торжествующе ухмыльнулся – безоружный противник был в полной его власти.

– Лыбишься, падла!

Вольга резким ударом вогнал щит острым концом в землю, схватился за верхний край и запрыгнул наверх. Резко толкнулся ногами. Длинное тело ласточкой перелетело над шлемом половца и перевернулось через голову в воздухе. Едва приземлившись, Вольга в прыжке ударил ногой.

Степняк как раз оборачивался к врагу, и обтянутая воловьей кожей пятка хватила его прямо под дых. Половец сдавленно хекнул и выронил щит. Второй удар сапогом пришел ему между ног. От острой боли степняк выпустил саблю, упал на колени. Вольга шагнул к оружию.

– Дозволь мне! – услышал он позади умоляющий голос, и, прежде чем успел откликнуться, Василько тенью скакнул мимо. Сорвал с оглушенного болью степняка шлем с бармицей, быстрым движением вытащил из-за голенища засапожник. Вольга отвернулся. А когда посмотрел вновь, половец уже рыл ногами в красных сапогах мягкую луговую землю, захлебываясь в собственной крови..

– Это тебе за весь! За дите забитое!

Василько спрятал окровавленный нож за голенище и виновато глянул на товарища.

– Прости, Вольга! Это их хан. Я как дите то поруганное в веси увидел, все закипело. Дал себе зарок – убить хана.

Вольга пожал плечами и склонился над затихшим телом. Срезал у половца калиту с деньгами, сунул в карман портов. Заметил за поясом кистень. Вытащил, примерил по руке. Кистень был богатый: окованная серебром рукоятка, золоченая гирька на железной цепочке. Вольга покрутил им над головой и довольно сунул за пояс. Подобрал щит половца, примерил. Оказался маловат, и Вольга со вздохом взял свой, порубанный.

Сеча затихала. Четыре десятка половцев валялись на берегу: кто насаженный на копье, кто пробитый стрелой, а кто изрубленный харалужным клинком. Полусотня Улеба потеряла свыше половины своих воев и дружинников; некоторые еще стонали, но большинство лежало, уткнувшись лицом в траву или скорчившись навсегда от невыносимой боли. С десяток степняков, руководимые воеводой с порубанной мордой (Улебу не удалось его достать – отбили), дугой, плечо к плечу, стояли у самого уреза воды, загородившись щитами и выставив копья. Наконечники копий угрожающе колыхались. Угроза была не пустой. Когда Вольга подошел ближе, увидел: трое русских воев лежали перед половецкой дугой неподвижно, еще один стонал, держась за живот, у кустов. Уцелевшие в схватке в нерешительности топтались поодаль.

– Нас теперь считай как их – не возьмем, – говорил Улебу Якуб, вытирая мокрое от пота лицо. – А бьются как! Никогда не видел, чтобы половцы так бились.

– Это ханские нукеры, – сказал Василько, натягивая лук. – Отборные воины. По оружию и броне видно.

Он спустил тетиву. Стрела с силой ударила в щит и, оставив в нем вмятину, отскочила.

– И щиты у них железные, – заключил Василько. – Стрела не берет.

Словно отвечая ему, над кромкой щитов возник лучник и мгновенно спустил тетиву. Дружинник рядом с Улебом со стоном схватился за простреленное плечо.

– Вот нас и поровну, – со вздохом заключил Якуб.

– Василько! Держи стрелка на стороже, как появится – бей! – приказал Улеб и повернулся к Якубу. – А если мы – на конь!

– Коням – копьем в брюхо, а нас порежут, пока будем вставать. Сам видишь, княже!

– Крикни им, чтобы сложили оружие. Скажи, что убивать не будем, возьмем в полон. Потом разменяем на наших. Слово князя.

Якуб прокричал по-кипчакски в сторону щитов. Умолк. Ему почти сразу ответили. Кричавшего не было видно, но все поняли – воевода.

– Что сказал? – нетерпеливо спросил Улеб.

– Они не боятся смерти. Им все равно умирать: нукеры не защитили своего хана, поэтому в Поле им сломают спины. Они готовы дорого продать свои жизни. Бог с ними, княже! – торопливо сказал Якуб. – Пусть остаются! Кони их наши, оружие и бронь соберем – помешать не решатся. Пусть идут в Поле пешком. Далеко не получится – кто-нибудь из наших переймет. А не переймет – свои же поганые спины сломают. Зачем нам тут гинуть? Пусть идут!

– И по дороге еще весь спалят, – сказал Вольга, шаря глазами по траве. – Пограбят, над детьми надругаются – чтоб веселее идти было, – он подобрал копье, повертел его в руках, отбросил. Взял другое, потрогал зачем-то железный шип на тупом конце (чтобы втыкать в землю на стоянке), остался доволен. Подмигнул Василько: – Сторожи лучника!

– Ты куда?! – попытался остановить его Якуб, но было уже поздно. Странно держа копье острием к себе на вытянутых руках, Вольга огромными прыжками полетел к щитам. Половцы, растерявшись поначалу от неожиданности, быстро пришли в себя; наконечники их копий угрожающе поднялись. Стрелок выглянул из-за края щитов с натянутым луком, но спустить тетиву не успел – Василько всадил ему стрелу прямо в глаз.

Вольга на бегу опустил копье и воткнул шипом в землю в двух шагах от линии щитов. Ошеломленные половцы и русские увидели, как прочное древко вознесло вверх вытянувшегося в одну линию с копьем воина, а затем перебросило его через дугу обороны. Раздался плеск – Вольга стоял по колено в реке.

Копье из рук он не выпустил и, ловко перебросив острием от себя, с силой ударил ближнего к нему половца. Тот завопил, и степняки словно очнулись. Не сговариваясь, развернулись к новой опасности, подставив русским незащищенные спины…

Когда Улеб с дружинниками подбежали к реке, четверо степняков, в том числе и воевода с рубленной мордой, лежали, пронзенные стрелами – Василько и присоединившийся к нему Михайла спускали тетивы без роздыха. Оставшиеся половцы попытались встать в круг, но не успели – в злом, скоротечном бою четверо полегли, а одного Улеб, оглушив щитом, велел вязать. Русским последняя сеча тоже стоила недешево – еще двое воев замерли неподвижно на речном берегу, почти все уцелевшие были ранены – к счастью, легко. Невредимый Вольга выбрел из воды и обессилено опустился на песок. Улеб хотел было подойти к нему, но, увидев лицо воя, не стал…

Неутомимый Василько вернулся еще засветло. Он привел с собой смердов с повозками, и те, перекрестившись при виде поля битвы, стали грузить на телеги убитых русских воев и дружинников; отдельно – раненых. Их вои Улева успели перевязать найденными в шатре и разодранными на ленты одеждами из легкой камки, с убитых русских сняли броню и оружие. Всех половцев ободрать не успели, но Вольга уже ходил в красивой ханской броне и в ханских браслетах.

За броню у него вышел спор с Якубом; тот попытался сам ободрать мертвого хана.

– Василько его убил! – настаивал Якуб, сердито отталкивая Вольгу от трупа. – Его добыча.

– Василько его только прирезал! Спросив у меня позволения добить, – не соглашался Вольга в сердцах.

Разнял их Улеб.

– Вольга его свалил, – подтвердил, подойдя. – Я видел. Что лаетесь? Вон сколько еще не ободранных…

Якуб отступил и молча смотрел, как Вольга неумело стаскивает с мертвого тела броню, снимает браслеты.

– Перстни будешь брать? – спросил, когда Вольга потащил броню к реке – отмыть кровь.

– Нет! – бросил воин на ходу.

– Твое дело, – пробормотал Якуб, подходя к трупу. Нагнулся и потащил с мертвого пальца массивный золотой перстень с большим зеленым камнем. Перстень не поддался, и Якуб, выругавшись, достал из-за голенища нож…

Когда смерды закончили работу, Улеб подошел к старшему из них и высыпал в подставленную ладонь горсть монет.

– На раненых и помин души убиенных, – сказал коротко. – Раненых свезете в Путивль.

Пожилой смерд молча поклонился и спрятал деньги в карман портов.

– Как тебя зовут? – спросил князь.

– Роман.

– Гляди, Роман, за ранеными. Скоро буду в Путивле – проверю!

– И без твоего приказа глядели, – смело возразил Роман. – Это нашу весь поганые сегодня пожгли. Что ж мы своих… Мальчик твой сказывал: вы тех побили, кто нас жег?

– Их, – подтвердил Улеб. – Вишь, лежат? Ни один не ушел. Что вот только с трупиями делать – в реку бросить или так оставить?