Головы кивнули и Оттвейлер пожал плечами.

— Ну, я буду чрезвычайно удивлён, если среди этих двадцати процентов не найдется немалого числа радикальных экстремистов, готовых сопротивляться аннексии, может быть даже при помощи насилия.

"Валерий, вы действительно смогли произнести это так, как если бы мы не провели уже подготовку", — восхищённо подумала Анисимова.

— Полагаю, вы можете с уверенностью на это положиться, — произнесла бригадный генерал Юсел. Как командиру приданного комиссару Веррочио подразделения жандармерии Лиги, Юсел было поручено вести разведку в пределах своего сектора деятельности и за его пределами.

— В действительности, — продолжила она, — существуют несколько группировок, которые уже объединяются в потенциальные движения сопротивления.

Она поморщилась. Жандармерия следила за такими группировками, поскольку именно они с наибольшей вероятностью оказали бы сопротивление занятию Скопления УПБ.

— В случае — как вы понимаете, чисто гипотетическом, — с заговорщицкой ухмылкой произнёс Оттвейлер, — в случае, если эти группировки будут вынуждены подняться на героическое сопротивление мантикорским империалистам, которые бесстыдно подтасовали итоги голосования, лишив их тем самым священного права на самоопределение, долг Управления Пограничной Безопасности потребует от него тщательного расследования законности референдума, столь же строгого, как и контроль за результатами их собственных референдумов.

— И, — ухмылка Оттвейлера превратилось в нечто, чему могла бы позавидовать акула, — если сообщения прессы о беспорядках в Талботте будут соответствующим образом подготовлены журналистами, достаточно сочувствующим суровой реальности борьбы борцов за свободу за возвращение отнятой у них независимости, это могло бы, э-э, компенсировать значительную часть преимущества, которое даёт манти близость терминала Беовульфа к Земле. Говорящие головы могут быть впечатляющи, однако публика Лиги достаточно умудрена опытом — можно даже сказать, цинична — чтобы знать, как официальные лица манипулируют истиной в собственных интересах. А мертвые тела, горящие здания, заложенные бомбы — совершенно подлинные и показанные по головидению в вечерних новостях -впечатляют больше, чем какие угодно говорящие головы. Если борцы за свободу Талботта найдут, каким образом донести до публики эту информацию, граждане Лиги запросто могут начать осознавать различие между нашими безукоризненно честными и тщательно подготовленными референдумами и лживой, заранее подстроенный махинацией, при помощи которой манти попытались всех надуть.

— Знаете, похоже, мне это нравится, — задумчиво произнёс Изрок Леваконич. Маленький жилистый мужчина сидел с мрачно сардоническим выражением лица и в его ухмылке читалось истинное наслаждение. — Это рисует нас такими… благородными.

— Воистину, — несколько напряжённо отозвался Веррочио. Комиссар УПБ чувствовал себя намного свободнее, ныряя в мутной воде бюрократического болота. Люди, добровольно встающие и открыто заявляющие, что они намереваются манипулировать системой, вызывали у него ощущение дискомфорта.

— Разумеется, — задумчиво произнесла Юсел, тёмные глаза которой были полны решимости, — чтобы сопротивление этих самоотверженных патриотов было эффективным, им потребуются поставки оружия. Может быть даже финансовая поддержка. — Она взглянула через весь стол на Анисимову и Бардасано и представитель "Рабсилы" глубокомысленно улыбнулась.

— Уверена, что так и будет, — заявила она и Юсел коротко кивнула.

— А что будет, если манти раздавят этих ваших "борцов за свободу"? — потребовал ответа Калокаинос. Среди всех сидящих за столом только его выражение лица можно было бы назвать кислым.

— Это будет… проблематично, — ответила Юсел. — Заметьте, господин Калокаинос, не невозможно. Однако проблематично. Манти потребуется и политическая воля и физическая возможность это сделать. Я вообще не уверена, что они такую волю проявят, поскольку достаточно быстро обнаружат, что не могут это сделать без некоторого кровопролития. У меня такое впечатление, что манти практичнее типичного солли, однако не обладают достаточным практическим опытом относительно неизбежных неприятных последствий империалистической экспансии. Андерманцы, вероятно, были бы готовыразобраться, с кем бы ни пришлось; однако я не уверена, что на это способны манти.

— И даже если манти на это решатся, им, однако, понадобятся для этого средства, а учитывая все их текущие военные потребности, я сомневаюсь, что они действительно смогут выделить достаточно кораблей и солдат для того, чтобы быстро и эффективно подавить подобный вид сопротивления.

Анисимова кивнула, хотя не испытывала уверенности в своей готовности полностью довериться анализу Юсел. Разумеется, жандармский генерал была намного умнее Веррочио и, может быть, даже умнее Хонгбо. Но она также была сознательно жестока. Частная разведка "Рабсилы" настоятельно полагала, что Юсел была направлена в подконтрольное Веррочио болото потому, что на последнем месте службы её склонность к садизму приобрела чрезмерную известность.

Так ли это было на самом деле или нет, было очевидно, что её представление о том, как проводится подавление сопротивления, включало максимальное применение силы на самом раннем этапе, дабы обеспечить наличие примеров, которые ужаснут любые потенциальные силы сопротивления и заставят их повиноваться. Также очевидным было то, что Юсел считала всех не разделявших подобный подход бесхребетными слабаками.

— Полагаю, мы можем принять как данное, что подавление любых сил сопротивления, которые получают из внешних источников существенные объёмы финансовой поддержки и оружия, будет стоить значительных средств и крови, — произнесла Анисимова. — А всё, что нам на самом-то деле необходимо для того, чтобы поставить результаты референдума под сомнение, это достаточный уровень насилия, который позволит нам раскрутить надлежащим образом наше расследование.

— Наверное, вы правы, — против своей воли уступил Калокаинос. — Тем не менее, даже в этом случае, для того, чтобы изменить общественное мнение потребуется что-то посущественнее обычной партизанской войны. Особенно учитывая все те контакты манти на Старой Земле, о которых мы вспоминали.

— Нам не нужно полностью менять общественное мнение, — ответил Оттвейлер. — На самом деле нам достаточно создать скептицизм, достаточный для того, чтобы представить Скопление Талботта еще одним скопищем неоварваров, захваченным другой неоварварской шайкой. Может быть манти и способны представить себя цивилизованными людьми, однако их репутацию уже понесла серьёзный урон из-за конфликта с Хевеном. Пресса всё время носилась с реформами хевов — то есть хевенитов, прошу прощения. А эти кретины из правительства Высокого Хребта игнорировали Старую Землю почти также полностью, как и сам Хевен. Они не предпринимали ни малейших усилий для того, чтобы помешать хевенитским реформаторам приобрести огромную популярность у публики Лиги, а правительство Александера стало проводить в Силезии недвусмысленную политику империалистической экспансии. Та же самая политика столь же недвусмысленно проводится в Талботте невзирая на явно выраженное нежелание значительного процента граждан Скопления. Выглядели раньше манти цивилизованно или нет, подобная неприкрытая агрессия против звёздных систем, слишком слабых для того, чтобы защитить себя, наглядно демонстрирует тот факт, что Мантикора сама по себе неоварварская нация. В конце концов, чего ещё можно ожидать от откровенной монархии? — Оттвейлер пожал плечами. — Как только положение станет выглядеть именно так, вмешательство Пограничной Безопасности будет практически желаемым.

— Тем не менее, это не устраняет волшебным образом проблему военного превосходства манти, которую вы сами только что поднимали, — заспорил Калокаинос. — Мы можем создать — прошу прощения, выявить — ситуацию, которая позволила бы нам оправдать военное вмешательство в глазах общественного мнения. Однако собрать реальную боевую мощь, достаточную для того, чтобы вмешаться в дела Скопления или заставить манти отступить, дело совершено другое.