Для папаши Рендлю было странно слышать от Эда Бартона о том, что в чудовищных войнах подвергалось варварскому истреблению мирное население. Для него война была искусством и он вел её отточенными инструментами – прекрасно подготовленными и отлично выученными солдатами. О Железном Рене не зря шла слава, как о самом опытном наемнике, ведь нанять его, это означало в первую очередь то, что нанимателю уже не придется отвечать за грабежи и насилия, неоправданные потери и, уж тем более, за жестокое отношение к мирному населению.

Рендлю Калвиш был благородным рыцарем войны и воевал с полным соблюдением правил. Те, кому доводилось воевать против него, даже потерпев поражение оставались довольны, ведь их победили в благородном и честном поединке, а не путем подлости и применения недозволенных приемов и средств. В последнее время Рен уже хотел было завязать со своей профессией, так как устал от войны и все реже ему хотелось защищать чьи-либо интересы, зачастую корыстные и неблаговидные. То, что он был предательски зомбирован, наложило на него весьма неприятное ощущение и лишь то обстоятельство, что он был спасен своим собственным учеником и воспитанником, которого должен был либо заставить стать такой же марионеткой, либо уничтожить, помогло ему преодолеть свои внутренние мучения и сомнения.

Но по настоящему его вернула к жизни именно Натали. Он и сам недоумевал, пытаясь понять, что заставило эту удивительную женщину обратить на него свое внимание, как это вообще вышло, что она полюбила его. Про свою же любовь он знал только одно, она вспыхнула в нем сразу же, как только он увидел её впервые. Крепко обняв Натали и прижавшись мокрым от слез лицом к её лицу, Рен хриплым голосом спросил:

– Натали, почему ты выбрала меня?

Та улыбнулась и, поцеловав его, спросила:

– Рен, милый, а кого я еще должна была выбрать? Эда? Так он мне так осточертел за те полмиллиона лет, в течении которых мы были пленниками этого вонючего планетоида до того момента, пока не скисли наши микрореакторы и мы не отбросили копыта, что я и думать о нем больше не могла. Верди нашел Руниту, да, он мне, в общем-то, никогда и не нравился как мужчина, уж слишком он вредный. Этих сопляков, Нейза и Ракки, я и на дух не вынесла бы как любовников. Хотя нет, не слушай меня. Просто я полюбила тебя еще в то время, когда сидела в этих электронных потрохах, еще тогда, когда этот мальчишка взахлеб рассказывал о тебе и о твоих подвигах и когда он, как самую большую свою ценность, показывал нам несколько видеофильмов, где он был снят с тобой. Когда я впервые увидела тебя на "Молнии" беспомощного и слабого, я уже любила тебя, а когда с тебя спало это наваждение, то я уже хотела тебя так, как до этого не хотела ни одного мужчину. Знаешь, милый, когда Верди предложил нам новые тела, я ни одной наносекунды не сомневалась. Меня мучило только одно, как мне сделать так, чтобы я тебе понравилась. Ведь я создавала свое тело специально для тебя, любимый. Я ведь создавала его таким в надежде на то, что оно тебе понравится. – Стукнув Рена маленьким кулачком по груди, Натали строго спросила его – А ну-ка немедленно отвечай, я нравлюсь тебе?

– Великий Митра! И еще как! Ты самая красивая, Натали, ты моя богиня. – Громко расхохотавшись и крепко прижав к себе Натали, ответил Рен – Я просто счастлив, что ты есть на свете, любовь моя!

Нежно баюкая Натали в своих могучих руках, Рен, вдруг, спросил её почему-то шепотом:

– Натали, сколько у тебя было мужей?

Та улыбнулась и спросила:

– Рен, тебе ответить честно или соврать?

Папаша Рендлю вздохнул, широко осклабился и сказал, глядя прямо в темно-карие глаза Натали:

– Как хочешь, любимая.

– Ну, тогда отвечу честно, но приблизительно. – Смеясь во весь голос ответила ему Натали – Несколько десятков и, честно говоря, мне не очень-то хотелось вспоминать большую часть этих отвратительных типов. По правде говоря, Эд очень долго был моим, по-настоящему единственным мужем, но мы все-таки какое-то время жили врозь и за это время я успела сменить семнадцать мужей. Когда-нибудь я тебе расскажу об этом. А сколько жен было у тебя, старый греховодник и когда ты был женат последний раз?

Рендлю задумчиво уставился на ткань тента и стал, шевеля губами, что-то подсчитывать. Минуты через три он ответил:

– Ну, если считать все брачные контракты, то семьдесят три. Для мужчины моего возраста это весьма скромный результат, но баб у меня было гораздо больше. А последний раз я сбежал из дома лет четыреста двадцать назад и если бы не сделал этого, то, скорее всего, стал бы женоубийцей. – Помолчав еще несколько минут и видя, что Натали не спешит ему задавать новых вопросов, он сам задал ей вопрос – Но если сказать по честному, своей семьи мне так еще и не удалось создать. Натали, скажи мне, сколько бы лет ты смогла выдержать в скромной деревянной хижине на берегу лесного озера?

– Это что, предложение? – Настороженно спросила она.

– Да. – Выдохнул Рен Калвиш.

Натали вздохнула и, прижавшись щекой к волосатой груди старого солдата, негромко отозвалась:

– Ну если ты не станешь требовать от меня нарожать кучу ребятишек и не станешь заставлять сидеть в этой берлоге дни напролет, то лет триста пятьдесят, а то и все четыреста, я, наверное, вытерпела бы. Тебя устраивает такой ответ, милый?

– Вполне. – Радостно пробасил Папаша Рендлю и уточнил – Так ты приняла мое предложение, Натали?

– Да, дорогой, только уж очень долго ты раздумывал. – Сказала Натали и поцеловала Рена в кончик его большого, мясистого и немного кривоватого носа.

Рендлю засопел довольный и радостный и от избытка чувств принялся мурлыкать себе под нос какую-то песенку. В последнее время в его жизни было много приятных событий, а теперь к ним добавилось самое приятное и радостное. Крепко прижимая Натали к своей груди, он сориентировался, нацелил баркас в сторону Хельхор-сити и включил двигатель. Пора было возвращаться в Антал.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, звездная система Алтейр, планета Бидруп, мегаполис Бидруп, храмовый комплекс святого Маргота.

После того, как в Убежище была налажена относительно нормальная жизнь, Эд Бартон направил все силы своего крохотного отряда на разведку. В связи с тем, что у них было всего пять костюмов-призраков и из них только два имели мощную защиту, лишь пять человек имели возможность вести активную деятельность. Все остальные сенсетив-коммандос были вынуждены наблюдать за врагом из подземелий, ни на минуту не высовывая носа наружу.

Даже беглый анализ разведданных поставил Эда в тупик. Впрочем, тут кому угодно было из-за чего задуматься. То, что происходило на Бидрупе, совершенно не укладывалось в рамки обычной логики, чем и приводило не только Эда, но и всех его товарищей, в некоторое замешательство. В первую очередь в глаза бросалось то, что внешне на Бидрупе все было спокойно. Горожане, как и прежде, вели обычный образ жизни, выходили на работу, отдыхали, развлекались и занимались вполне обычными делами. Такое впечатление мог получить любой человек, который бы бегло взглянул на Бидруп. Если бы он стал присматриваться, то непременно заметил некоторые странности.

Люди ходили на работу, но не производили никакой продукции, а лишь делали вид, что они работают. На Бидрупе с момента зомби-переворота не производилось ничего, кроме наиболее важных ремонтных работ, связанных с поддержанием жизни огромного мегаполиса на самом минимальном уровне. Резко изменился внешний вид бидрупцев. Обычно нарядно и модно одетые, чистые и ухоженные, они теперь по несколько недель не меняли одежду и переодевались только тогда, когда она превращалась в сплошные лохмотья.