Для Марцио Зардана явилось полным откровением, что в мире есть девушка, которой не было никакого дела до того, что он отец-хранитель клана Зарданов Гордых и ей было плевать на то, что он является главной подпоркой Большой Семерки. Хотя его клансмены, которые вели разведку на Бидрупе, рассказывали ему об остром язычке юной Поли Винкло, он лишь посмеивался над всеми их страхами, считая всё пустой болтовней. В это же утро ему на собственной шкуре пришлось испытать, что такое хлесткие словесные розги этой рассерженной девицы. Не обрадовало его и то, что Полли думает о его хмурой, озабоченной физиономии, так похожей на голову того животного, которое было тотемом их чокнутого клана, а точнее самого тупого скального прыгуна. Когда же она прошлась по другим его качествам, особенно торопливости и зазнайству, бедному Марцио Зардану показалось, будто ледяное крошево взорвалось и из него восстали против него сразу все снежные дьяволы. Поэтому, влетев в кабинет Веридора Мерка, он, вместо приветствия, громко выпалил:

– Великие Льды Варкена, Веридор, кто эта разъяренная снежная пантера? Клянусь поясом Великой Матери Льдов, уж лучше мне было бы столкнуться нос к носу со всеми ледовыми крысами Варкена, чем с этим вулканом в юбке.

Насмешливо взглянув на своих гостей, Веридор Мерк сказал язвительным тоном:

– Ничего, ребята, это будет вам обоим впредь наука. Будете теперь знать, как беспокоить Полли посреди ночи. А то будто бы вы не знали, что у нас в Звёздном Антале действуют строгие правила. Ну, ладно, парни, пойдемте к таламану, я угощу вас кихой-ро и талой ледниковой водой, чтобы у вас руки не тряслись. Лично мне это всегда помогает успокоиться.

Веридор Мерк встал из-за стола и провел гостей в дальний угол своего парадного кабинета, в котором можно было запросто устраивать рыцарские турниры, к таламану, – небольшому уголку дикой природы, где он обычно беседовал с самыми важными персонами, прибывавшими в Антал. Его основу составляла здоровенная, голубоватая глыба льда, метров пяти в высоту и семи в ширину, доставленная в Звёздное Княжество из Большого Антала и водруженная на плоскую плиту темно-фиолетового нефрита, поднимавшую на полметра от пола, покрытого полированными лазуритовыми плитами. Этот массивный фундамент, как бы представлял из себя большой стол с вытянутым, неглубоким бассейном неправильной формы посередине, в который стекала талая вода. На этом низком каменном столе, которого почти не коснулась рука камнереза, стояли на нескольких черно-лаковых подносах традиционные варкенские наборы для кихой-ро, искусно вырезанные из винного агата, золотистого топаза и аметиста, а также лежал серебряный ковшик с длинной, витой ручкой.

Справа и слева от ледяной глыбы прямо из полированных лазуритовых плит, словно сквозь лёд, проросли семь коренастых ледовых кипарисов, на толстых, витых и корявых стволах которых висели тотемы кланов из Большой Семерки. Марцио Зардана совершенно не оскорбляло то, что в таламане Веридора Мерка не было восьмого кипариса, ведь вороненый стальной тотем его клана с серебряным скальным прыгуном, висел на синеватой глыбе льда, поднятой с глубины одного из самых древних ледников Варкена. Прежде, чем сесть на широкий, удобный диван, покрытый живым варкенским мхом, он подошел к тому месту, где талая вода струйкой стекала в отверстие, проделанное в полу и забранное серебром, чтобы плеснуть себе в лицо несколько пригоршней холодной влаги.

Веридор, тем временем, разлил по низким бокалам кихой-ро, налил в квадратные аметистовые стаканы талой воды, выставил на стол три большие, жестяные кружки с уже приготовленным по его особому рецепту коктейлем "Ракетное топливо" и водрузил на него две золотые вазы с витрумом, уже ставшим самым любимым лакомством для варкенцев и тарелочку с вяленым, прессованным пряным мясом для себя, так как считал витрум десертом для одних только женщин и малых детей. Беря всё ещё дрожащей рукой не бокал с кихой-ро, а жестяную семисотграммовую кружку, Марцио Зардан резко выдохнул воздух, крупными глотками залпом выхлестал самогон редкостной вонючести, смешанный с перцовым ликёром и кометным льдом, затем, не переводя духа, опрокинул себе в рот кихой-ро и, сделав пару глотков талой воды, покрутив головой, промолвил:

– Великие Льды, ну, что за девушка… – Опустив свой зад на диван, он сделал еще пару глотков воды и мечтательным голосом громко воскликнул – Нет, парни, поверьте мне, благословенным будет тот клан, трао которого сумеет приручить эту дикую, свирепую кошку! Воистину она обладает страстью самой Матидейнахш и во время её брачного полета весь Варкен будет дрожать, словно в лихорадке.

Улыбнувшись Марцио, Веридор выпил кихой-ро и бросил в рот пару кусочков мяса, имевшего твердость хорошего керамита. Отправив это лакомство со вкусом перца за щеку, чтобы оно стало чуть-чуть мягче, он негромко спросил:

– Марцио, надеюсь, что ты примчался в Антал вовсе не за тем, чтобы подбивать клинья под малышку Полли?

Марцио Зардан, который, наконец, вспомнил то, зачем он примчался в это утро в Рунитандейр и заставил Калвина разбудить Веридора Мерка, хлопнул себя по мощным ляжкам, обтянутым темно-синей, фальшивой мягкой броней и воскликнул:

– Князь, мы прибыли к тебе по неотложному делу, которое требует твоего личного участия! Этот разговор носит конфиденциальный характер, да, к тому же, касается одного парня, который, как и мы все, имеет своего Защитника. Поскольку, благодаря милости Великой Матери Льдов все Защитники братья между собой и делятся друг с другом информацией…

Калвин, перебивая его, выразился куда жестче:

– Да, чего уж там, Мар, скажи прямо, ты опасаешься, что эти засранцы мигом обо всем разболтают.

Марцио молча кивнул головой и добавил:

– Поэтому, князь, я предлагаю поговорить нам с глазу на глаз, чтобы не впадать в детство и не вести телепатическую беседу, словно мы снова находимся на Яслях. Надеюсь, ты не поскупился на то, чтобы сделать в своем дворце тёплый и уютный грот для своего Снуппи и его благородных друзей?

Веридор Мерк, который сразу же понял, что речь пойдет о чём-то серьезном, усмехнулся и сказал:

– Можешь не волноваться о своем Могучем Бенгольме, Марцио. В парилке Снуппи он найдет для себя сколько угодно ультрафиолета, шикарное кислотное озеро, массу горячего радона и сможет слопать столько лепешек с терзием и арвидом, что раздуется, как бочка. Да, и мне самому не привыкать вести беседы со своими гостями, сверкая голой жопой. Не ты один обратил внимание на то, что у этих ребят никогда вода в заднице не держится.

Марцио Зардан тотчас принялся витиевато извиняться перед своим вредным симбионтом и уговаривать того слезть с него добровольно и без всякого скандала:

– Могучий Бенгольм, друг мой, поверь мне, я не вынашиваю никаких коварных планов против того парня, о котором упомянул. Нам просто нужно поговорить по-мужски и я хочу только одного, чтобы до нужного дня вся информация осталась между нами троими, иначе в противном случае твой брат Снуппи разнесет её по всей галактике. Ты ведь знаешь, мой друг, что он, видимо, всерьез мечтает о том, чтобы заменить собой Защитникам все каналы галактического супервизио и обскакать таких парней, как Джек Вашингтон и Мозес Хефрен.

Говорить такое со стороны Марцио Зардана было крайне неосмотрительно. Тем не менее, Могучий Бенгольм, пискляво проворчав что-то в ответ, всё же обернулся здоровенной морской звездной и лениво сполз с плеч своего симбионта ему на руки и Марцио вопросительно посмотрел на Веридора. Тот усмехнулся в ответ и указал ему на другой угол кабинета, где в стене, отделанной панелями из солопласта и кедра, уже открылся низкий, но широкий люк, ведущий в подвал дворца, где был расположен грот Снуппи. Из него тотчас выплыла роботизированная платформа-антиграв и быстро полетела к таламану. Веридор Мерк, увидев, что его гость собирается на руках отнести своего Защитника в их радоновую берлогу, недовольным голосом поинтересовался:

– Мар, ты что, на самом деле намерен тащить этого лодыря в подвал на руках? Пусть едет, как все, на платформе. Нечего ему потакать, а то он у тебя и вовсе зазнается.