– Зекки, не мели чепуху! – Воскликнула леди Ракель – Конечно я именно так и буду делать. Просто мне обидно, что я так фраернулась. Это таки был мой самый лучший храм.

Так за светскими беседами и невинными развлечениями прошло два с половиной часа. Повсюду раздавался храп и сопение. Звёздные императоры и императрицы, которым уже просто осточертело сидеть в креслах без движения, решили малость вздремнуть. Увидев в небесах над Круглыми Землями огромные поливочные флайеры, Веридор Мерк телепортом убрал с золотого подиума карточный стол и, поднеся к губам крошечный микрофон, рявкнул, как сержант в казарме:

– Императоры, подъём!

После этого он сел на свой трон и принялся с волнением вглядываться вперёд. Внизу, прямо по курсу, километрах в пяти от флайера, находилась самая большая посадочная лунка, до краёв наполненная каким-то коровяком, диаметр которой, как он это точно знал, составлял сто двенадцать километров. Именно такой размер имела корневая система алмазного дуба, который Длинный Эрс назвал Великий Сорквик. Что из себя представляло это дерево теперь и какой стала его высота Веридор не знал, как не знал он и того, каким образом всё будет происходить. Пока что он видел лишь то, что в небе выстраивались, как для бомбардировки, огромные летающие цистерны. Внезапно прямо на этом месте появилось огромное, многоэтажное, светящееся сооружение пирамидальной формы, в котором он не сразу узнал вообще дерево, а не то что алмазный дуб.

То, что ещё какое-то мгновение назад было черным, неприятным на вид озером, превратилось в ярко-зелёное пятно, светящееся изнутри приятным, розовато-золотистым цветом. Из самого центра этого пятна и вырастал гигантский алмазный дуб, пирамидальная крона которого состояла из семи этажей и венчалась конической башней. Ствол алмазного дуба неоново светился, а вместе с ним светился ещё и каждый этаж. Внизу же между его стволом и краем нижнего леса размещался здоровенный, багрово-алый, весь в разводах облаков, купол, под которым разместилась колония ветлов, которая вскоре должна будет стать их столицей. Это зрелище было настолько величественным, что у Веридора просто не нашлось слов, чтобы хоть как-то на это отреагировать. Даже по самым скромным прикидкам высота этого гиганта была никак не менее двадцати пяти километров.

Приглядевшись, Веридор увидел, что нижний лес окружен кольцом шириной километров в десять, которое сплошь состояло из громадных, рыжевато-зелёных шишек высотой под километр. Это были те самые саженцы больших деревьев, о которых ему рассказывал Длинный Эрс. Их насчитывалось десятки тысяч. Глядя на эти огромные саженцы, которые, как ему это уже было известно, могли в считанные недели вырасти в алмазный дуб высотой более километра, Звёздный король заулыбался и, указав на них, сказал Сорквику:

– Сир, вот то кольцо внизу, состоящее из шишек, и есть армия Горта, готовая к посадке на корабли императора Эрса.

Император чуть шевельнулся и уже хотел было что-то сказать, как далеко от них, справа и слева, сзади и впереди встали новые алмазные дубы. Такие же огромные, светящиеся и величественные. С небес тотчас пролились целые потоки воды и флайер весьма ощутимо тряхнуло, что вызвало у Сорквика улыбку и он, наконец, сказал:

– Милостивые мои государи, внизу вы видите не просто большие деревья, это выстроилась на марше самая великая армия, которая полностью готова к тому, чтобы завоевать всю галактику, но это будет мирное и дружественное завоевание безжизненных планет с той целью, чтобы насадить на них точно такие же леса, какие вы видели на острове Зелёный Марлар. Возглавляет эту армию повелитель древнего народа ветлов Горт Белобородый, а поможет ему в этом мой друг, союзник и ваш собрат, император Лаэрт, больше известный вам, как Звёздный князь Лаэрт Бидрупский. Его империя будет простираться от края и до края галактики, но вы не потеряете при этом своих владений, ведь он построит свою империю собственными руками с помощью своих королей леса, – звёздных планетоделов, на ныне безжизненных планетах. Ну, а сейчас мы пролетим над его владениями и тихонько их покинем. Не гоже мешать хозяину обустраивать свой дом.

Императорский парадный прогулочный флайер стал быстро снижаться и облетать по широкому кругу Великого Сорквика. Когда он подлетел поближе, все увидели, что на стволе этого гиганта и на его многоэтажной кроне было выращено множество больших и очень красивых домов, а вокруг алмазного дуба летают флайеры, но не яркие разноцветные проулочные машины, а скромные, оранжевые трудяги работяг-лесников, которые принялись осматривать кроны после первого ливня, пролившегося с густо-синих небес, сверкающих звёздами-прожекторами. Круглые Земли были весьма странным Звёздным Княжеством и были построены только для того, чтобы дать жизненное пространство этим гигантам, на корнях которого намеревался поселиться повелитель ветлов Горт Белобородый. Длинный Эрс, оседлав своё любимое помело, носился от одного алмазного дуба к другому и сейчас ему было не до гостей.

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".

Стинко совершенно не понимал, зачем ему нужно встречаться с Сорквиком. Он и с Веридором то не был намерен встречаться перед отлётом и хотел покинуть Золотой Антал тихо и незаметно, однако, стоило им только заняться сборами, как тотчас в Нью-Европу примчался Зак Лугарш и сказал:

– Так, ребята, отставить сборы. Пошли со мной, вас желает видеть наше мудрое императорское величество. Форма одежды парадная.

Одарив Зака недобрым взглядом, Стинко спросил:

– И в честь чего это, спрашивается, мы ему понадобились?

– Отставить разговоры, прокурор Бартон! – Строим голосом прикрикнул на него Зак и добавил – Будь на то моя воля, я сюда ни за что не припёрся бы потому, что ты как был раздолбаем, так раздолбаем и остался, Стинко. Ну, кто же так начинает поиск, чудило? Надо же собрать совещание, расписать план, наметить первоочередные цели, расставить на позиции людей, а ты что творишь? Сныкался в своём темпоральнике неизвестно на какое время раз, затем второй и ни словечка от тебя. В общем одно слово, раздолбай, а не прокурор, к тому же специальный. Ладно, пошли уж, Сорквик лично велел мне притащить тебя к нему тотчас, как только ты выберешься из темпоральника.

Зак прибыл к ним на крейсер, которому Стинко так и не удосужился придумать название, на парадной космояхте своей конторы, которая помпезно именовалась "Триумф". Поднимаясь на её борт вместе Юмом под конвоем Зака Лугарша, Стинко процедил сквозь зубы:

– Тоже мне, триумфатор, выискался.

За что тут же получил сильный пинок коленом под зад от своего напарника и сердитое предостережение:

– Стинни, не гнили, ты всё-таки на службе, а Зак твой непосредственный начальник. К тому же он полностью прав. Нам давно уже нужно было побазарить с ним о деле.

Стинко притворно удивлённым тоном воскликнул:

– Какое дело, братан? Все дела ещё только впереди и заключаются они в том, что нам с тобой предстоит искать черную кошку в тёмной комнате при том условии, что там её нет. Если мы станем сейчас проводить совещания и заниматься всякой подобной мурой, то эта кошка вообще там не появится. Нам брателла, нужно будет сделать так, чтобы эта кошка сама залезла в эту комнату, а уж свет мы в ней как-нибудь зажжем.

Зак Лугарш подвел их обоих к креслам рядом с креслом пилота, занял пилотское и недовольным голосом сказал: