Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".

Веридор Мерк, не зная как ему сделать свои слова более убедительными, на всякий случай сцепил пальцы в замок искренности, поклонился и сказал вполголоса:

– Повелитель Горт Белая Борода, мы с Эрсом стремимся сделать так, чтобы ты был доволен своим положением. Поэтому мы и хотим, чтобы ты тоже подписал Звёздную хартию. Это возвысит тебя.

Коралловое деревце, которое ради благозвучия было решено немного переименовать и стали называть Белой, а не седой Бородой, затрепетало листочками и он услышал в наушниках насмешливый голос:

– Быстрые пооки в первую очередь съедают на сладкой лиане тот лист, который возвышается над всеми остальными, повелитель Веридор. Мне нужны более веские доводы, чтобы я согласился с тобой и повелителем Эрсом.

Длинный Эрс, которому первому надоело препираться с Гортом, не выдержал и сердитым голосом зарычал:

– Послушай-ка, ты, старая коряга, тебе что, не ясно, на каких корнях и под каким куполом ты будешь жить? Там тебя не то что быстрые пооки, а даже тля не побеспокоит. Вся мощь Золотого Антала будет защищать тебя и всех твоих отпрысков. Мы предлагаем тебе стать вровень с нами, чтобы весь твой народ знал, что это ты определяешь его путь среди звёзд. Поэтому хватит прикидываться кочаном капусты. Ты такой же повелитель, как и мы, а потому нечего тебе прятаться под корнями, пора выходить на свет и жить так, как жили твои предки в те времена, когда небо над их кронами было багровым, а алмазные дубы и зеркальные буки были травой и стелились у ваших корней.

При одном только упоминании о багровых небесах все листочки Горта затрепетали от возбуждения и он воскликнул:

– Откуда тебе известно, повелитель Эрс, что когда-то в древности небеса были багровыми? Разве ты мог это видеть?

Эрс насмешливо воскликнул:

– Ну, допустим, я сам этого точно не видел, а вот повелитель Веридор не только видел, но и сиживал рядом с твоими предками, Горт, которые были похожи на желтые клубни, торчащие из земли, украшенные тёмно-коричневой листвой. Не веришь мне, спроси у него сам. Он подтвердит мои слова.

Веридор не стал дожидаться вопроса и подтвердил:

– Да, повелитель Горт, я посещал твой мир в те далёкие времена, ведь время в нём повиновалось мне. В те годы небо Поркера было закрыто плотной пеленой пыли от извержения десятков вулканов, на месте которых сегодня находится Горячая Топь. Твои предки были именно такими, как сказал повелитель Эрс. Они росли по берегам рек, озёр и болот и уже тогда умели говорить друг с другом, но делали это так неторопливо, что я не смог понять их речи, хотя слышал её. Более того, несколько твоих предков и сейчас живут в моём доме, но они рядом с тобой подобны по уму древесной лягушке в сравнении с человеком. Тем не менее я верну их тебе и ты сам решишь, как они будут жить дальше. Я понимаю, тебе трудно согласиться с нами, ведь ты привык жить в тени и повелевать лесом, но мы и не предлагаем тебе выходить на яркий свет. Ты просто должен присоединиться к нам и делать своё дело, растить леса на всех тех планетах, почву на которых повелитель Эрс вместе со своими планетоделами сделает пригодной для твоих солдат, – алмазных дубов. В этом тебе помогут повелители деревьев. Я ведь так понимаю, Горт, именно люди наполнили твою жизнь глубоким смыслом. Мы очень нуждаемся в твоих лесах, Горт, которые будут кормить и поить нас, давать нам крышу над головой, а ты и твой народ нуждается в нас, ведь только мы сможем донести твои семена до других миров и помочь им дать там всходы. Но наш народ в отличие от твоего, не говорит одним языком с тобой. У нас сколько людей, столько и мнений, а потому нам очень важно, чтобы ты, Горт Белая Борода, заявил об этом открыто и всего лишь один единственный раз. После этого под каменным небом с тобой будут разговаривать только повелители деревьев, назначенные повелителем Эрсом и ты сможешь жить так, как тебе того захочется. Если ты захочешь, то специально для твоего народа мы сделаем небо над теми корнями, на которых вы будете жить, багровым.

Последнее обещание понравилось Горту больше всего. Он оживился настолько, что затрепетали не только его листья, но и ветви, после чего заговорил очень яркими вспышками:

– Хорошо, я подумаю над вашими словами. – После чего обратился к Длинному Эрсу с просьбой – Повелитель Эрс, сделай над теми корнями, на которых поселились мои дети, которых я сейчас не слышу, багровое небо и если это возможно, то точно такой же воздух, как и в древности. Нынешний для нас слишком прозрачный и холодный. Мы можем терпеть и не такие холода, но если ты действительно хочешь нас порадовать, то сделай так, как я прошу.

– Братан, базара нет! – Воскликнул Длинный Эрс – Уже завтра всё будет готово и не только на Круглых Землях, но и на Варкене. Кораллики получат всё, что только попросят у людей. Мы вам ни в чём не откажем, Горт, мы ведь любим вас не меньше, чем вы нас.

При очередном повторении Эрсом слова кораллики, Веридор поморщился и сказал:

– Горт, старина, мне не нравится то, что повелитель Эрс называет твой народ этим дурацким словом кораллики. Скажи мне, как ты называешь свой народ, когда думаешь о нём или когда обращаешься сразу ко всем своим потомкам?

Горт на какое-то время замер, а потом тихо сказал:

– У нас никогда не было слов, повелитель Веридор. Раньше мы мыслили точно так же, как и Созерцатели. Словам нас научила повелительница Бина и слова нам понравились. Раньше мы не разговаривали друг с другом и жили неторопливо, но пришли люди, которые сначала причинили нам большую боль, а потом принесли ещё большую радость. Люди заставили нас думать и мечтать. Раньше мои мысли были мыслями всех, а теперь каждый думает о своём. Наверное, скоро настанут времена, когда каждый из нас захочет иметь свой собственный лес и я не знаю, что тогда будет. Правда, я и сейчас чувствую мысли каждого, а все мои потомки чувствуют мои мысли. Может быть как раз именно это и позволит нам остаться единым целым. Ты спрашиваешь, как я называю себя и своих детей, повелитель Веридор? Раньше я об этом никогда не думал, а сейчас, пожалуй, задумался впервые. Повелитель Эрс дал нам новые слух и зрение. Теперь мы уже видим вас совсем не так, как раньше и стали видеть себя по-новому. Люди говорят, что мы очень красивые и нам это нравится. Люди стали чаще разговаривать с нами и много рассказывают нам о себе и о нас самих. Одна юная девушка называет нас ветлами и мне это нравится. Ветл это взрослое мужское дерево, ветла, – женское и ветлики наши дети. Эта девушка придумала историю про ветла, ветлу и их ветликов, которые отправились на другую планету и вырастили там огромный лес, в котором поселилось множество людей, которые приходили к ним и украшали их ветви цветными ленточками на счастье. Это хорошая история и я думаю, что будет лучше, если все люди станут так нас называть, повелитель Веридор.

Веридор Мерк кивнул головой и сказал:

– Мне тоже нравится такое название твоего народы, – ветлы. Тем более, что ветла это такое дерево, которое растет у воды. Кстати, повелитель Горт, то что мы тебе предлагаем, сделает тебя великим вождём ветлов и твоя прямая обязанность настоять на том, чтобы ветлы жили вместе с людьми и не отдалялись от них. Если ты докажешь им свою мудрость сейчас и проявишь волю, то и в дальнейшем не потеряешь своей власти над ними. Ты вождь своего народа, Горт, и должен вести его за собой, хотя вы все всего лишь стоите на корнях алмазных дубов. Поэтому Горт повелитель ветлов, согласись с нами, подпиши Звёздную хартию и позволь нам украсить твою крону золотыми лентами. Ну, а багровые небеса и воздух древнего Поркера я обеспечу всем ветлам, заодно это оградит вас от нашествия всяких любопытных типов, поскольку дышать тем воздухом человеку очень тяжело.