– Вождь, не кипятись. Это будет отличная проверка для всех тех парней и девчонок, которые являются твоими подданными. Нельзя же во всём полагаться на одного только Интайра. К тому же мы согласовали этот вопрос не только с Эдом, но и со Стинко, Ньютом Клири и даже Нейзером вместе с Заком. Все дали добро и сказали, что это будет отличная проверка боеготовности Золотого Антала.

Веридору нечего было сказать на это и он, пожав плечами, первым телепортировался в темпоральник Сиссара, чтобы нажаловаться Интайру на всех своих правителей сразу. Ещё через несколько минут все паломники леди Риты собрались на свой конвент. Темпоральный ускоритель завели на двенадцать часов и они принялись решать, как украшать барабаны-годо. Мнений в первые же два часа было высказано столько, что у всех голова кругом пошла. Сорквик пытался было взять всех на авторитет, но его тотчас закидали киянками. Заседание конвента проходило пусть и в огромной, но всё же столярной мастерской. Император под этим деревянным градом сдался, но зато принялся безжалостно критиковать и высмеивать каждое следующее предложение, пока слово, наконец, не взял Веридор. Звёздный король не стал сразу же выносить на всеобщее обсуждение своего предложения, а вместо этого достал из-за пазухи стандартного размера электронную книгу с изображением лунной орхидеи на крышке кранного дерева инкрустированной морской костью и громко спросил:

– Парни, у кого ещё есть с собой такая книга?

Все громко загалдели и стали вытаскивать свои альманахи леди Риты, которые она присылала в дар своим паломниками и потом регулярно отправляла в них по суперсвязи обновления. Этот альманах состоял в основном из стереофотографий, которые, при желании, можно было просмотреть в голографическом режиме. Во время каждого паломничества делались сотни и тысяч снимков, но в альманах входили далеко не все из них. Начинался этот альманах знаменитым на весь Галан стереоснимком, на котором леди Рита, державшая в руках два бокала, столкнула своими грудями в воду Жано Корреля. Император в кругу близких друзей обычно так комментировал это стереофото: – "А помните, мужики, как Рита наподдала Травлёному сиськами по горбяке? Он так и брякнулся в воду!" Вот и сейчас император громким голосом спросил его:

– А причём тут наша фотогалерея, парень?

– Да, при том, Сорки, – Ответил Веридор – Мы просто возьмём по три самых красивых снимка, которые отберёт каждый её паломник, и изобразим их на клеймах. Таким образом мы увековечим её подвиг на все грядущие тысячелетия. Она каждого из нас любила всем сердцем, парни. И мы все её тоже любили, так почему мы теперь должны скрывать, что были её любовниками? Или нас всех не любила сама воплощённая Матидейнахш? Или мы любили не живую богиню? Так почему же мы должны украшать наши великие алмазные годо какими-то идиотскими цветочками? Давайте просто возьмём и покажем всем, как это было! Давайте расскажем о том, как мы любили Риту.

Сорквик первый встал и поднял руку, громко сказав:

– Парни, Веридор дело говорит, я за!

Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".

Длинный Эрс мог смело сказать себе и кому угодно, что его хитроумный план по части обольщения сертифицированных королев леса его вассалами полностью увенчался успехом. Не прошло и двух месяцев, как все его владетельные графы, которые были паломниками леди Риты и потому вошли в число избранных, а их прибыло на Варкен пятьсот пятьдесят семь человек, нашли себе невест в клане Таланов Дерзких. Все, кроме него самого. Нельзя сказать, что на него никто не обращал внимания. Скорее наоборот, не прилагая к тому совершенно никаких усилий, он стал для всех девушек острова Зелёный Марлар самым завидным женихом.

Ну, не то чтобы они были влюблены в него все поголовно, но начни он ухаживать за какой-либо девушкой, то точно не получил бы от неё кедровым поленом по лбу. Эрс не расточал им обольстительных улыбок и не делал комплиментов, не появлялся где-нибудь с видом победителя. Он просто был самим собой. Точнее таким самим собой, каким он стал в последний год или немного меньше, – собранным, деловым, целеустремлённым, но при этом ничуть не изменившим своей прежней манере поведения и, как и раньше, был ершистым, задиристым, нахальным, пробивным парнем.

С трао и молодыми архо Длинный Эрс вёл себя подчёркнуто уважительно, однако в тех рамках, которые были приняты в рабочих кварталах Бидрупа в молодёжной среде, где одно неосторожное слово и всё, ты становишься не просто персоной нон-грата, а врагом, изгоем гонимым всеми. Вместе с тем он ни перед кем не лебезил, был достаточно снисходителен к тем, с кем разговаривал впервые и довольно жесток с теми, кто уже знал, что такое дело, а что такое лажа, западло. С девушками же он, как впрочем и любой бидрупец (а вместе с бидрупцами и планетодел) был подчёркнуто вежлив, но в то же время несколько ироничен, словно говоря им своим поведением, если ты чья-то подружка, то я буду вести себя так, чтобы не оскорбить твоего парня, то есть прохладно, если нет, то буду к тебе более доброжелателен, ну, а если ты сама являешься крутой девчонкой, то тогда, как с равным, без всяких скидок на пол и возраст. Девушки и женщины клана Таланов считали себя крутыми, и потому Длинный Эрс и вёл себя с ними соответствующим образом.

На одном из своих больших конвентов, что прошел за полмесяца до прилёта Длинного Эрса и его парней на Варкен, он поставил вопрос перед всеми звёздными планетоделами, так жители Круглых Земель решили себя называть, как они будут приветствовать всех остальных Звёздных Мерков, по всей форме, или сжато. Конвент принял мудрое решение, – приветствовать их надо по всей форме, но сжато, если ты шустрый парень и можешь сцепить пальцы в клятвенный замок при этом правильно соблюдая его форму за секунду, полторы, ну, и по всей форме, если ты копуша. После этого, сидя у себя в комнате, мужчины, многие из которых уже имели право на седые виски, принялись заучивать весь комплекс клятвенных клановых замков, чтобы не лажануться при встрече с кем-либо из чёрных рыцарей, приветствуя своего Звёздного короля и особенно здороваясь с дамами. Многие достигли в этом полного совершенства и умудрялись сцепить пальцы в клятвенный замок и тут же расцепить их менее, чем за полсекунды.

Большой конвент расписал также, какими должны быть поклоны, когда приветствуешь женщину или девушку – колени слегка согнуты, плечи немного наклонены вперёд, голова делает лёгкий кивок, а взгляд направлен в глаза, после чего следует взять даму за руку, поднять её на уровень своей груди, если она не против, и поцеловать. Если против, то слегка склонить голову и сказать что-нибудь нейтрально вежливое, поскольку разговаривать с такой козой нормальному пацану не о чем. Когда правила были выработаны и приняты большим конвентом единогласно, они были записаны на инфокристалл и переданы Длинному Эрсу, после чего он вложил его в гнездо главного аналитического компьютера своего Звёздного княжества и тот разослал их по всем индивидуальным электронным книгам каждого звёздного планетодела. Были у них и такие, в которых учитывались все их заслуги и куда заносились все решения конвентов.

Так уж случилось, что крохотная горстка бидрупской молодёжи, насчитывающая всего семьдесят две с половиной тысячи парней и девчонок, старшему из которых не было и двадцати семи лет, умудрились повести за собой сначала почти два миллиона простых бидрупских работяг, годившихся им по возрасту в много раз прадеды и прабабки, а потом ещё и сотни миллионов планетоделов. Главной причиной тому был не закон дома Роантидов и не мудрость Длинного Эрса, а то, что этот рыжий парень умел говорить очень страстно и призывал всех принимать решения сообща, на конвентах различного уровня. Последнее очень понравилось планетоделам, у которых и так давно уже повелось, – если ты считаешь себя знающим специалистом и у тебя есть большой ландшафтный танк, то тебе ничего не стоит собрать себе такую команду, которая пойдёт за тобой в огонь и в воду не ради денег, ну, а если ты не смог собрать в своей железяке такую команду, то на хрен она тебе нужна? Продай её и займись чем-нибудь другим.