Гости прибыли в Академию на рассвете. Из соображений безопасности, естественно.

Я знал, что отец воспользовался гостеприимством Ордена Магов только из-за меня.

Он предпочел бы не вспоминать о своей привилегии Великого Лорда и остановиться в собственной резиденции, расположенной на окраине Гатанги, нарочито на отшибе. Но тогда мы практически не могли бы видеться.

– Сынок! А ты подрос за этот год. Собираешься побить семейный рекорд?

В свои семнадцать я был почти одного с ним роста, не хватало всего лишь дюйма и я смогу смотреть ему глаза в глаза. Отец был живой насмешкой над теми, кто лепетал о возвышенности и одухотворенности носителей древней крови. Достаточно сказать, что, во время одного неприятного инцидента в недавнем прошлом, он лично удавил троих Стражей. Да, все Великие Лорды Арконата – потомки воинов, помогавших объединить наше королевство под властью единого Короля, проводники безжалостной воли, положившей конец Эпохе Хаоса. Даже сейчас поддержание порядка в Арконате мало напоминает торжество духа, особенно в Шоканге. Слишком уж свежа память о безумии и безвластии, сильны страхи и велики искушения. На всех ныне живущих лежала тень самоубийства, последствие какой-то безумной магической войны, стершей с лица земли прежнюю человеческую цивилизацию, и сделавшую новую штукой болезненно-неустойчивой. Среди нынешних людей живут странные поверья, типа культа Черепов, все так и норовят принести друг друга в жертву, а то и демонам скормить. Арконат был одной из немногих стран, где можно было засыпать, не опасаясь, что проснешься в объятьях зомби. Не все это ценили и не многие готовы были поступиться хоть чем-то ради безопасности других.

Я знал, что подданные не испытывают любви к моему отцу. Он бывал крут, а дед вообще был настоящим зверем. Я был рад, что не застал его. Раньше правителям удавалось править более мягко (я знал об этом из книг), но сейчас гуманность прежних эпох значилась в разряде сказок. Изучая драгоценные свидетельства прошлого, собранные в библиотеке Академии, я не мог до конца прогнать чувство нереальности.

– Здравствуйте, сэр, – я сдержанно поклонился и попытался изобразить улыбку.

– Что-то не в порядке? – от отца невозможно было что-то скрыть.

Я болезненно поморщился.

– Плохо спал.

Плохо – это не то слово. Последние два дня я совершенно не мог уснуть. Под утро у меня болела голова, глаза, живот и вообще было такое впечатление, что меня всю ночь били. Хорошо хоть тренировки во время праздников были делом сугубо добровольным.

– Погодная магия, – констатировал отец. – Я всегда говорил, что эти штучки опасны для здоровья.

– Разговор о магии? – пропел знакомый голос, и меня передернуло.

– С добрым утром, мэтр Ребенген. Говорят, вас можно поздравить с очередным успехом?

– Да, – не стал скромничать маг. – Закономерное торжество мощи Ордена Магов, предъявленное массам в самом непосредственном виде.

От его самодовольного тона меня коробило. Только повышенной раздражительности в праздник мне и не хватало. Позавтракаю, лягу и попробую заснуть днем.

– Что-то случилось? – возможно, они накрыли святилище Черепов.

Мастер Ребенген сочувственно покосился на меня – я как всегда был не в курсе свежих сплетен.

– Пойман вор. Гнусно прославленный мошенник по кличке Тень Магистра, – и уже отцу. – Вы будете присутствовать?

– Да, мы будем присутствовать.

– Где? – поинтересовался я, когда спина Ребенгена скрылась из виду.

– На казни, – пояснил отец. – Мероприятие из разряда "обязательно к посещению".

Этот мелкий жулик успел крепко насолить столичному бомонду.

Повелитель Шоканги довольно хохотнул, подчеркивая, что в ЕГО землях такого не могло произойти в принципе.

– И что с ним будет?

– Его сожгут.

Меня затошнило. В принципе, дома папа устраивал и не такое, но мне, по крайней мере, не приходилось при этом присутствовать. Он заметил мою реакцию.

– Привыкай! Тебе надо учиться демонстрировать твердость, в Шоканге нынче неспокойно, – он улыбнулся и сгреб меня за плечи. – А я собираюсь взять тебя домой.

– Домой!! – я мигом позабыл о тошноте, бессоннице и головной боли. За шесть лет я ни разу не покидал Академию.

– Я договорился с директором, он отпустит тебя на летние каникулы пораньше, оставшиеся зачеты дозадашь осенью.

Это означало, что отец разрешил нашу маленькую неприятность. Колдун, создавший тварь, едва не лишившую меня глаза, был найден и сожжен давным-давно. Значит, отцовская охранка вышла на заказчика, и кто-то умер. Теперь мое перемещение по стране считалось делом безопасным. Это стоило пары неприятных минут, проведенных в наблюдении за тем, как готовят барбекю. В конце концов, что мне этот вор? Тьфу на него!

Завтракать я не стал вообще, чтобы не рисковать. Выпил стакан воды с настойкой валерианы и умылся холодной водой. Надев мундир наследника, пошитый к зимнему балу, я обнаружил, что едва могу дышать – у быстрого роста есть свои минусы. Ну да ничего, на два часа меня хватит!

Я всегда был склонен переоценивать свои силы.

Площадь Смирения, традиционное место публичных казней, была забита народом до предела. Солнце жарило совсем по-летнему, стоял невыносимый шум. Балкон, на котором стояли только избранные гости, слегка обвивал ветерок, но мне это ничуть не помогало. Я постарался дышать глубоко и ровно, как учили наставники. В тесном камзоле и узких брюках это было не легко.

– Это была моя идея, – доложил мастер Ребенген, и мне захотелось удавить его насмерть. – Позднее я расскажу, чем руководствовался.

Опустилась занавесь, скрывавшая деятельность палачей, и стал виден помост, приготовленный для казни. Картинно выложенные поленницы дров и два столба с прикованным к ним человеком. Гнусный преступник оказался совсем крошечным, как мальчишка. Огромные глаза ночного зверя беспомощно моргали. Я сразу понял, что бедняга ослеп от солнца. Браслеты цепей разорвали ему кожу и запястья окрасились алым. Как можно так обращаться с человеком? Предметы перед моими глазами утратили резкость.