Не удержав равновесия, девушка упала и, ударившись головой о стену, потеряла сознание.

Когда Джинива очнулась, все, по-видимому, уже закончилось. Она лежала в кресле в прихожей своего номера, а рядом стоял какой-то молодой мужчина в светло-сером костюме. Он повернулся к ней, услышав ее возню в кресле, и спросил:

– Все в порядке, мисс? Вам лучше?

– Кажется, да.- Беттелз узнала в мужчине сотрудника охраны с ее этажа.- А где все?

– Вы о ваших друзьях?- охранник чуть заметно усмехнулся.- Они задержаны за драку в коридоре.

– Оба?

– Разумеется.

– О, боже,- вздохнула Джинива и потрогала голову с той стороны, которой ударилась.

Ушибленное место болело.

– Вам ничего не надо, мисс Беттелз? Я могу идти?

Она собралась с силами и встала на ноги. Потом улыбнулась охраннику и сказала:

– Со мной все в норме. Спасибо за заботу. Можете идти.

Тот пожелал ей спокойной ночи и вскоре удалился.

Оставшись наедине с самой собой, Джинива Беттелз некоторое время стояла в прихожей и не знала, что ей делать. Она попыталась представить себе, как Стивен мог избивать Майкла, когда к ним подоспела охрана, и ей стало нехорошо от этого.

Наверняка, Майклу пришлось несладко, ведь Барр был гораздо сильнее и крупнее него.

– Господи, зачем это все происходит?- проговорила она и направилась к себе в спальню.

ГЛАВА VIII

Раннее утро 23-го июля. Все пассажиры "Амбассадора" еще спали. Не торопились начинать свой день особенно те, кто весь вечер и большую часть ночи развлекался в одном из нескольких клубов корабля, был на двойном ночном сеансе в кинотеатре или просто тусовался с друзьями на открытых палубах.

Суперлайнер шел полным ходом по спокойным водам Индийского океана, двигаясь навстречу разгоравшейся утренней зари, и был ярко освещен восходящим солнцем. На открытых прогулочных палубах было пустынно. Лишь несколько человек, рассредоточенных по этажам и палубам, наблюдали за восходом в океане. Солнце быстро поднималось из-за горизонта, буквально на глазах.

Кристофер Катферт, усталый и изможденный после целой ночи, проведенной в обсерватории, едва добрался до своего номера и, качаясь на ногах, с полузакрытыми глазами открыл свою дверь магнитной карточкой. Он прошел в номер, не обратив внимания на упавший на пол в прихожей плотный лист бумаги, сложенный пополам. Видимо, кто-то вставил этот лист ему в дверь. После того, как дверь захлопнулась, бумага осталась в номере парня, и он обязательно должен был заметить ее позже.

Начался последний день перед сближением Земли с Колоссальным метеорным облаком, об опасности которого было сказано уже немало. В течение следующей ночи Облако должно поглотить планету и некоторое время терзать ее, пронизывая атмосферу тысячами огненных стрел-метеоритов.

ГЛАВА IX

На исходе ночи 23-го числа единственный космический корабль с ядерным зарядом вышел на траекторию перехвата главного астероида и устремился прямо на него.

Долгожданное столкновение должно было произойти в этот же день. Однако связь с третьим "Союзом", участвовавшим в миссии спасения Земли, внезапно и без видимой причины прервалась. Первыми начали бить тревогу русские. Когда это произошло, Дик Харлоу, Дэн Дэвен и Кертис Картер были в своих номерах одной из гостиниц города Королев, где остановились на время наблюдения за работой российских коллег. Им сообщили о случившемся, и все трое незамедлительно прибыли в ЦУП. Их встретил сам руководитель Центра полетов.

– Доброе утро, подполковник Захаров,- заговорил с ним Харлоу.- Ваш сотрудник Андрей Козловский известил нас о происшествии, но мы не знаем подробностей.

– Идите за мной, господа,- сказал Михаил Захаров, жестом предлагая ученым первыми пройти в зал ЦУПа.

Оказавшись в огромном помещении с высоченным потолком и невероятно длинными рядами компьютерных терминалов, подполковник подвел американских ученых к одному из компьютеров, подле которого стоял Козловский, и молвил:

– Здесь сидели специалисты, державшие под непрерывным наблюдением последний корабль и управлявшие его полетом. Меньше часа назад они сообщили, что "Союз" перестал отвечать на их команды.

– Связь восстановить не удается,- с волнением продолжал Козловский.- Радиолокация космического пространства показала, что корабль цел и продолжает движение в сторону большого железного астероида, но мы больше не можем управлять им. Теперь он летит сам по себе.

– Андрей, вы сказали, что "Союз" идет в сторону астероида. Значит, вы успели направить его на цель, прежде чем связь исчезла?- проговорил Кертис Картер.

– Успели,- порывисто кивнул тот,- но это не значит, что цель будет поражена.

Шансов на это мало, ведь космический корабль может отклониться от курса в любую минуту без корректировки курса с Земли. Малейшее отклонение – и промах!

– Что же случилось? Что послужило причиной потери связи?- вопрошал Харлоу.- Вы сообщили в НАСА?

В этот момент один мужчина выбежал с радиотелефонной трубкой в руке на балкон, располагавшийся над входом в зал, и крикнул:

– Мистер Харлоу! Звонок из Хьюстона! Директор НАСА на связи!

Стоявшие вокруг Дика воззрились на него, а он, вместо того, чтобы бежать наверх в комнату наблюдения, хлопнул по плечу одного из своих коллег и молвил:

– Кертис, займи чем-нибудь Трумана минуты на три, пока я выясняю все подробности инцидента.

Картеру ничего не оставалось, как исполнить эту просьбу и поспешить к телефону.

Кларк Труман метался по Центру управления полетами, прикладывая трубку радиотелефона то к одному уху, то к другому и одновременно переговариваясь со своими людьми, находившимися в России, и с работниками Агентства, что сейчас окружали его. При этом на него страшно было смотреть. Волосы были растрепаны, а лицо исказила гримаса настоящего страдальца. Казалось, известие о потере управления над последним кораблем с ядерным зарядом повергло его в неописуемый ужас. Ему даже стало казаться, что он никогда раньше не пребывал в столь сильном нервном напряжении.

– Значит, связь восстановить не удается?- переспросил Труман, снова изменив положение радиотрубки относительно своей головы.

– Все попытки равны нулю,- прозвучал голос из динамика трубки.

– Ты уверен, что российские специалисты делают все возможное, чтобы вернуть контроль над "Союзом"?

– Они обеспокоены и расстроены больше нашего, к тому же "Союз" – это их корабль.

Было бы странно, если б они не стремились вернуть его.

– Черт бы меня побрал!- выругался Кларк и выпрямился, останавливаясь возле одного из терминалов.- Хоть бы он не изменил траектории и добрался до астероида…