Кристофер Катферт почти каждую ночь проводил в "Астролаб". Его друзья, наконец, решили заняться своей практикой и несколько дней подряд провели за наблюдениями, а он не забывал помогать им так же, как помогал и остальным работникам обсерватории, кто в этом нуждался. Однажды он даже принял на себя ответственность по проведению экскурсии по научному центру для простых пассажиров. Что до Джинивы, то он несколько раз порывался наведаться к ней в номер, хотел пригласить ее куда-нибудь, также думал о том, чтобы написать ей записку с признаниями и приглашением провести с ним вечер, однако же, ни первое, ни второе, ни третье так и не осуществил. Не решился. Но мысли об этой девушки не покидали его ни на день. 13 июля состоялся запуск первой ракеты-носителя с ядерным зарядом с российского космодрома Байконур. В ночь с 14-го на 15-е июля были запущены второй и третий корабли. А еще через несколько суток корабли с ядерными зарядами, которыми управляли дистанционно из российского ЦУПа, пересекли орбиту Луны.

ГЛАВА II

21-го июля из выпусков телевизионных новостей Соединенные Штаты узнали о состоявшемся старте шаттла "Канаверал" с шестью астронавтами на борту, которые отправились на спасение выживших в катастрофе Марсианской экспедиции коллег.

К моменту запуска "Канаверала" Кларк Труман вернулся из России, оставив там своих людей, и присутствовал на космодроме при взлете челнока.

В предзакатном свете солнца на стартовом поле вспыхнул яркий свет, источником которого явилась сверхмощная тяга ракеты-носителя системы "Спейс-шаттл". Корабль мгновенно двинулся вверх, с каждой секундой набирая скорость подъема. Труман смотрел на эту картину из здания космодрома как завороженный. И только когда челнок скрылся высоко в небе, и пропал свет от его реактивной тяги, руководитель НАСА отвернулся от большого смотрового окна к своему второму помощнику, подошедшему к нему за полминуты до этого, и спросил:

– Есть какие-нибудь новости? Как дела в Агентстве?

Сигал подошел к своему начальнику еще ближе и негромко заговорил:

– Есть интересные новости об упавшем в Китт-Пик метеорите. Еще пришла свежая информация о КМО-2020. Вам будет интересно все посмотреть.

– Хорошо. Немедленно едем в Хьюстон.

И оба ученых быстрым шагом направились к выходу из зала, в котором перед огромным окном, выходившим на стартовое поле, находился ряд компьютерных терминалов, с которых осуществлялось управление стартами.

В космосе…

"Звездная" представляла собой довольно крупную орбитальную станцию, состоявшую из десятков больших и очень больших блоков и ощетинившуюся множеством длинных узких солнечных батарей, антенн, сопел маневровых двигателей. Она была собрана в виде ромба, плоскость которого была параллельна плоскости орбиты станции.

Несколькими переходными блоками "Звездная" пристыковывалась снизу к модульному кораблю "Созвездие-2". Для более крепкой связи между объектами станция имела специальные захваты, выбрасывая которые, она становилась похожа на гигантского паука, парившего над земным шаром в 150 милях от него. В центре станции-ромба, на 75 процентов состоявшей из топливных баков, каждый из которых вмещал сотни тысяч галлонов топлива для заправки шаттлов и кораблей типа "Созвездия", располагался единственный блок с несколькими крошечными отсеками, где ее экипаж мог отдыхать, спать, принимать пищу. Этот блок имел форму колеса, которое крепилось к остальной конструкции всего несколькими тонкими, но очень прочными перекладинами и трубой переходного коридора, ведущего в инженерные отсеки в других блоках "Звездной".

В день старта "Канаверала" на "Звездной" находилось четверо астронавтов – единственных людей, до сих пор остававшихся в космосе не смотря на предупреждения НАСА о приближении чрезвычайно мощного метеорного потока.

– Все идет по плану,- произнес командир "Звездной", усаживаясь за главный пульт управления в рубке.- "Канаверал" уже на подходе. Через треть часа будем принимать.

Он нацепил на голову наушники и принялся налаживать связь с приближавшимся челноком. Тот уже достиг орбиты станции и двигался следом за ней, постепенно догоняя ее.

За вторым пультом, который управлял системами орбитальной станции, сидели еще двое астронавтов, готовые по приказу капитана начать обслуживание шаттла.

Четвертый обитатель этого космического дома находился в одном из инженерных отсеков, где места для работы едва хватало лишь ему одному: в круглом помещении, имевшем всего 9 или 10 футов в диаметре, уже ни за что не поместились бы двое.

– Инженерная N2 готова к приему шаттла и подключению к нему всех коммуникаций,- сообщил в рубку мужчина.

Спустя пару секунд из его наушников послышался ответ:

– Отлично, Кин. Приготовься: до прибытия коллег несколько минут. Быстро все сделаем, проводим их – и домой!

– Скорее бы. Все уже давно на Земле, ни на МКС, ни на "Скайлэб-2", ни на "Джемени-Фокс" никого нет, а мы даже не готовимся к эвакуации!

– Хватит ворчать, Норманн!- прозвучал в наушниках голос кого-то из сотоварищей инженера.- Ты подумай об этом вот как: лучше нас никто не сделает то, что мы сейчас делаем. Ну, как? Полегчало?

– Спасибо, Джеймс.

Между тем шаттл нагонял станцию с модульным кораблем и вот, наконец, поравнялся с ними.

– О'кей, "Канаверал". Теперь мы можем сами подвести вас к станции и пристыковать,- заговорил капитан "Звездной".- Позволите?

– Будем вам очень признательны,- пришел ответ с челнока.

Команда орбитальной станции приступила к операции по пристыковке к ней "Канаверала".

Астронавтам в космическом корабле оставалось только сидеть в своих креслах и ждать ее завершения.

Все происходило над освещенной Солнцем стороной планеты. Сквозь ее атмосферу, там, где она была чистой и прозрачной, можно было рассмотреть материки и океаны, даже крупные острова и горы на суше. Земля по-прежнему не знала о том, что ее ожидало уже в самые ближайшие дни. Приближение передовой части метеорного потока к системе Земля-Лена ожидалось через несколько часов. Нужно было успеть отправить спасательную миссию к Марсу и покинуть "Звездную", поэтому люди работали быстро и слажено.

На Земле…

Первый помощник и заместитель главы НАСА Дик Харлоу и специалисты по аэрокосмической технике и ядерной физике Дэн Дэвер и Кертис Картер круглосуточно дежурили в российском центре управления полетами. Они исполняли приказ своего начальства и вели контроль за тем, как русские специалисты координировали движение космических кораблей с их ядерными зарядами, по ходу дела внося коррективы в программу автоматического полета.

– Облако КМО-2020 приближается к лунной орбите. Пересечет ее примерно через сутки!- сообщил Дэвер, подходя к Харлоу, который отдыхал в небольшой тихой комнате позади главного зала ЦУПа.

– Спасибо, Ден. Надеюсь, корабли смогут избежать удара метеоров о свои корпуса, иначе всей нашей операции – крышка.

– Мне кажется, все было хорошо продумано, и корабли успеют нанести удары по главным астероидам.

– И все же затея очень рискованная, не говоря уже о том, что невероятно затратная,- сказал один из работников ЦУПа, находившийся здесь же.

Дик Харлоу повернулся к нему на крутящимся кресле и, потягивая горячий чай из маленькой чашечки, проговорил:

– Лучше об этом не говорить, Андрей, иначе сглазим.

– О!- удивился русский ученый.- Вы верите в эту примету, Дик?

– В такие моменты, наверное, все же верю.

Ден занял свободное кресло возле стола, занимавшего чуть ли не треть комнаты, и тоже налил себе чаю. Заметив его действия, Дик пододвинул к нему большое блюдо с выпечкой и произнес:

– Тебе стоит попробовать эти булочки. Я от них в восторге. Никогда не ел таких!

Андрей молча заулыбался позади них, довольный тем, что его угощение пришлось по вкусу американцам.