Кажется, он занервничал, не зная, как лучше ответить, а поэтому, скорее всего, сказал не совсем то, что хотел. Нет! Он точно сказал не то, что у него было в мыслях!

– Только ли из-за журнала?- лукаво улыбнувшись, задала уточняющий вопрос Беттелз.

Но затем, видя, как напрягся ее пока еще незнакомый собеседник, сжалилась и принялась говорить, не дожидаясь ответа.- Ладно, это, быть может, действительно немного странно: девушка отдыхает на палубе корабля, изучая журнал по астрономии!

Если говорить откровенно, я не занимаюсь астрономией, и даже не увлекаюсь особо этой наукой. Так, взяла посмотреть… ради интереса. А ты, как посмотрю, полная моя противоположность! Я угадала?

– Ну, в общем, да… Да.

– Давно занимаешься астрономией?

– С первых лет школы.

– Молодец!- похвалила его Джинива.- Нет, правда, молодец! В наше время трудно найти хорошего парня, проживающего свою жизнь не зря, а за каким-нибудь достойным занятием!

Видимо, молодой человек начал отходить от ее внезапного "нападения" на него и уже более уверенно, даже с вдохновением вымолвил:

– Я стал увлекаться астрономией со школы, а теперь занимаюсь ею почти профессионально.

– О, вот как! Это замечательно! Да, я так и не представилась! Я – Джинива Беттелз.

– Мне очень приятно, Джинива!- проговорил парень.- Меня зовут Кристофер.

Кристофер Катферт.

Она улыбнулась ему и, пробежав взглядом по сторонам, решила продолжить с ним знакомство посредством следующего вопроса:

– Ну, а как тебе на этом корабле? Здесь так здорово, по-моему!

– Я плыву впервые в жизни. Непривычное и очень странное чувство испытываю, находясь здесь, посреди океана.

Сказав это, он вдруг смутился, сообразив, что ответил не совсем так, как требовал вопрос: его спросили, хорошо ли ему на корабле, все ли на нем нравится, а не как он себя чувствует в этом плавании, хорошо ли его переносит.

Заметив, что парень смущен и не знает, как лучше вести себя дальше, Джинива задалась вопросом: почему он так волнуется, разговаривая с ней? Она не понимала, что такого в том, что она подсела к нему и заговорила с ним. Не каждая девушка первой начинает проявлять инициативу в подобных делах, так что ему бы лучше радоваться.

"Хорошо,- подумала Джин.- Посмотрим, как будет обстоять дело дальше".

ГЛАВА XLV

Знакомство Джинивы Беттелз и Кристофера Катферта продолжалось, по меньшей мере, целый час. За это время они успели поговорить о корабле, высказать друг другу свои впечатления о нем и о своем путешествии. Девушка задала своему новому знакомому несколько вопросов на астрономические темы, и тот ответил на них так профессионально и замысловато, что она поняла совсем немногое. Спросила также и о недавнем открытии астрономов, но парень знал не больше того, что знала она сама.

Под конец их встречи Кристофер так и не расслабился полностью, хотя говорил уже достаточно свободно и даже сам задавал вопросы. Но вот пришло время разойтись.

Джинива неожиданно вспомнила, что ей нужно быть в офисе модельного агентства на встрече со своим агентом. Только когда она заговорила об этом и сказала, что накануне участвовала в показе одежды, парень решился на то, чтобы сообщить ей, что был там и видел ее. Беттелз удивилась и обрадовалась этому одновременно и сказала:

– Замечательно! Значит, мне не придется тебе все рассказывать! Надеюсь, я хорошо выглядела на сцене?

– Более чем,- заверил ее Крис.

– Спасибо.- Она была очень веселой, все время разговаривала с радостным выражением лица и, порой, так быстро, что едва успевала переводить дыхание.- Ну, все! Я побежала! Поболтала бы с тобой еще час, но мне действительно пора. Было очень приятно познакомиться. Увидимся!

– Надеюсь. Мне тоже было приятно познакомиться,- ответил молодой астроном.

Джинива отправилась на встречу с представителями своего агентства и по дороге в офис, наконец, вспомнила, где до этого видела Катферта. Нет, не на вчерашнем мероприятии. Это произошло еще раньше на кормовой площади! Они тогда встретились взглядами, и какое-то время смотрели друг на друга.

Одного часа общения с ним хватило ей для того, чтобы составить о нем определенное мнение. Крис, по ее мнению, был довольно нерешительным, а может, просто стеснительным человеком, воспитанным, образованным и очень обаятельным.

Кристофер пребывал на седьмом небе от счастья. Он и мечтать не мог о том, чтобы все произошло именно так, и эта девушка сама с ним познакомилась. Он не надеялся на это, а оно произошло! Крис мог назвать это настоящим чудом.

После ухода Джинивы он, переполненный радостными эмоциями, не мог уже сидеть на одном месте и читать свой журнал. Он поспешил на поиски друзей, чтобы, плюнув на все, поделиться с ними превосходным настроением и составить им кампанию на какой-нибудь тусовке. Да, на радостях с ним могло произойти и такое.

ГЛАВА XLVI

Руководитель Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства был вынужден в конце дня объявить о новом внеочередном собрании. За прошедшие сутки были получены первые результаты работы специальной группы астрономов в Аресибо. Эти результаты заставляли всех ученых, которым они становились известны, обретать озабоченный, а порой, и тревожный вид.

Кларк Труман был одним из первых, кто узнал последние новости, касающиеся КМО-2020.

Сказать честно, они ему не понравились. Его мнение о таинственном космическом объекте как о чем-то несущественном и не представляющем особого интереса для профессиональных ученых изменились после этого в противоположную сторону.

Помимо главы Агентства и старших специалистов из разных областей науки, большой конференц-зал главного корпуса НАСА в Хьюстоне собрал представителей других организаций и научных институтов. На собрании присутствовал генерал ВВС США Джереми Снайпс.

Старший астрофизик НАСА и генеральный директор данной организации первыми раскрыли на столе перед собой папки с бумагами, и Труман начал:

– Итак, приступаем, господа! У нас появилась первая точная информация об объекте КМО-2020. Ее нам передала наша группа специалистов, работающая в настоящее время в Аресибо. Результаты первых суток работы команды Уильяма Блэка уже вызывают массу возбужденных обсуждений и споров. Вопрос: что удалось выяснить Блэку и его людям? Мистер Ноллан, вы общались с нашими специалистами в Аресибо. Расскажите присутствующим все.

– Хорошо,- кивнул старший астрофизик.- От наших коллег получена информация следующего содержания. Исследования ведутся как с помощью наземных оптических инструментов и радиотелескопов, так и посредством орбитальных телескопов, радиолокаторов и инфракрасных обсерваторий. Объект КМО-2020, как и показывали предварительные наблюдения, представляет собой метеорное облако. Очень большое метеорное облако! Размеры облака по скромным оценкам превышают 600 тысяч миль.

Размер метеорных тел в облаке колеблется от нескольких сантиметров до десятков футов! Таких глыб там миллионы. Мелких частиц – сотни миллионов.

– Все понятно,- подал голос генерал Снайпс.- Я хочу разобраться только в одном.

Мне казалось, речь идет о метеорном потоке. Насколько мне известно, метеоры – это мелкие частицы космического вещества, но никак не глыбы размером с автомобиль!

Труман и Ноллан переглянулись, как бы спрашивая друг друга, кто будет отвечать.

В итоге заговорил первый из них:

– Понимаете, генерал Снайпс, в науке нет понятия "астероидный поток". Да, тела размером до нескольких футов и больше могут быть классифицированы уже не только как крупные метеорные объекты, но и как особо мелкие астероиды. Однако в КМО-2020 их все же меньшинство, что позволяет нам со стопроцентной уверенностью называть его метеорным потоком или облаком.