– Я тебя слышу!- ответила та, и в ее голосе послышались нотки радости.- Ты где-то близко, Крис! Очень близко, буквально за дверью! Крис, тут происходит нечто странное и пугающее меня: я слышу плеск воды!

Теперь ее голос звучал гораздо ближе, чем раньше. Кажется, лифт стоял между шестой и седьмой палубами. Катферт сейчас находился на седьмой. Стоять уже было практически невозможно, и он сел на корточки, прислонившись к стене спиной.

Нужно было торопиться. Наклон корабля приобретал катастрофически большое значение, а значит, он все же тонул. Было отчетливо слышно, как он трещит по швам, как гудят от слишком высокой нагрузки внутренние перекрытия и обшивка бортов. А где-то внизу и впрямь слышался звук разливающейся воды.

– Мне нужно что-нибудь придумать,- громко, но уже без крика, начал молодой астроном.- Я не могу отжать дверь, чтобы добраться до тебя. У меня одного не хватит на это силы.

– Придумай хоть что-то,- отвечала пленница лифта откуда-то из шахты.- Пожалуйста, придумай. Я больше не могу здесь находиться.

Парень замер, нервно размышляя над тем, как помочь Джиниве, но в голову не шло ни одной путной мысли. И тут его взгляд упал на пожарный топор, закрепленный на специальном щите и прикрытый стеклом. Щит этот висел на стене всего в нескольких ярдах от него, справа от прохода в коридор с пассажирскими номерами, если они, конечно, были на этом уровне.

Рядом с топором висел небольшой огнетушитель, но он Катферта не интересовал. Ему нужен был только топор! Большой и тяжелый топор! Этим топором можно было прорубить дыру почти в любой двери, даже если та была сделана из алюминия или другого легкого железа. И поскольку никакого другого варианта у Кристофера не было и не предвиделось, он решил действовать немедля. Рядом не было ни души, и вряд ли кто мог появиться здесь в ближайшие минуты. Корабль тонул, первые уровни заливало водой, и все люди поднимались на самый верх. Никто не мог увидеть, как он – Кристофер Катферт – будет ломать дверь. По крайней мере, он очень на это надеялся.

Держась за стены и стараясь передвигаться осторожно, чтобы не соскользнуть вниз по наклонному полу, астроном достиг пожарного щитка и открыл его. Затем аккуратно снял с держателей топор. Тот и впрямь был тяжелый!

Теперь назад, к третьему лифту! Но что, если он не справится в одиночку. Нет, он обязан все сделать сам и как можно быстрее. Времени на поиск кого-то, кто мог помочь, не было! "Амбассадор" очень быстро тонул, и в распоряжении Криса оставались считанные минуты. Либо он сейчас же спасет Джиниву, либо они вместе здесь погибнут.

Вернувшись к дверце третьего лифта, парень крикнул:

Джинива, ты слышишь? Я здесь! Я хочу выбить двери с помощью пожарного топора!

Тебе нужно отойти как можно дальше, отойти в дальний угол кабины!

– Хорошо,- послышалось из шахты.- Поторопись! Меня, кажется, затопляет! Здесь вода! Я долго не продержусь!

– Потерпи, я сейчас… потерпи…

Подняв топор и размахнувшись, Кристофер обрушил его на дверь, и та прогнулась под ним. Раздался резкий звук удара.

ГЛАВА XLII

Если на лифтовой площадке было хоть немного светло от проникавших туда через небольшие оконца на лестнице солнечных лучей, то внутри застрявшей кабины лифта, как и прежде, было темно и жутко.

Джинива отошла от дверей, как просил ее Катферт, и приготовилась к тому, что тот будет ломать их. От волнения ноги ее почти не держали, к тому же еще было трудно стоять из-за наклона кабины: она все больше заваливалась на левый бок. Неужели весь корабль так наклонялся? Значило ли это, что он все же тонул? Наверное, да!

Но ничего, у нее появилась надежда выбраться отсюда. Рядом с ней каким-то чудом оказался Кристофер, который теперь пытается что-то предпринять для ее спасения.

Только бы у него получилось задуманное. Она больше не могла тут находиться. И не только потому, что ей было очень страшно – шелест воды усилился, и та ворвалась в лифтовую кабину через отверстия для вентиляции, расположенные у самого пола.

Девушка испуганно вскрикнула, внезапно оказавшись по щиколотку в воде.

Между тем сверху послышались удары. Кабина чуть задрожала. Это Кристофер начал пробиваться к ней, орудуя топором.

– Крис, быстрее!- взмолилась Беттелз.- Вода здесь! Она прибывает! Я боюсь…

– Я стараюсь. Потерпи чуток, ладно. Я сделаю все, чтобы поскорее вытащить тебя,- послышалось оттуда же, откуда шел звук ударов.

Парень продолжал рубить внешнюю дверь лифта, закрывавшую проход в шахту, и та поддавалась, прогибаясь и ломаясь под мощным лезвием тяжелого орудия. Видя это, астроном продолжал работать с еще большим рвением.

Шли секунды, удар шел за ударом, и вот, наконец, дверь превратилась в мелкие алюминиевые лохмотья и жестяные отрепья, которые можно было выбить ногой или даже разломать голыми руками. Именно это молодой человек и начал делать, отбросив топор в сторону. Дверь была полностью изрублена и рассыпалась, стоило только ее потревожить.

Проход в шахту лифта открылся. Три четверти высоты кабины находились на шестом уровне, и только одна четверть поднималась над полом седьмой палубы. Парень оказался в растерянности: Джинива могла не пролезть в это окно! Что же теперь делать? Идти на шестую палубу, где уже была вода, и начинать все заново? Нет! На это не было ни сил, ни времени.

Катферт забрался на крышу кабины и осмотрел там все: места крепления тросов, шасси, стоявшие на рельсах по углам шахты, и их тормозные механизмы, прямоугольный контейнер, в котором прятался вентилятор с маленьким двигателем, приводившем его в действие. Разумеется, сейчас, вследствие отсутствия электричества, вентилирующее устройство лифтовой кабины не работало, и внутри нее должно было быть очень душно и жарко.

– Крис!- позвал жалобный, дрожащий голосок.

– Я здесь!

– Вода поднимается! Мне холодно! Я больше не могу!

– Да, да… Я сейчас. Осталось немного. Потерпи еще одну минуту, моя хорошая…

Разглядывая в темноте контейнер с вентилятором, Кристофер понял, что тот прикреплен к крыше кабины четырьмя винтами, которые можно выкрутить и, сняв его с места, открыть большой люк, через который уж точно пролезет девушка с таким аккуратным, стройным телом, какое было у Джинивы.

Вернувшись к своему рюкзаку, оставленному на площадке, молодой астроном достал складной нож и, разложив его, вернулся к винтам.

– Я сейчас сниму с крыши вентилятор и открою отверстие, через которое достану тебя,- сообщил он своей подруге, принимаясь за дело.

Вода поднялась до пояса и прибывала с каждой секундой. Джинива обхватила себя руками и дрожала уже не столько от страха, сколько от того, что вся вымокла и замерзла.

Крис возился с винтами больше минуты, но все же справился с ними. И вот люк в крыше открылся. К этому времени девушка стояла уже по горло в воде.

Все время, сколько Катферт пробивался к ней, он просил ее говорить с ним и не замолкать ни на мгновение, заботясь о том, чтобы она не замерзла и не потеряла сознание. Он постоянно подбадривал ее, хотя и сам бы не отказался от чьей-нибудь поддержки. Наконец, путь к пленнице лифта был открыт!

– Готово!- воскликнул Крис, отодвигая вытяжку в сторону.

Затем он нагнулся над люком и потянулся вниз, проговорив:

– Хватайся за руки – я попробую тебя поднять!

Их руки нащупали в полной темноте друг друга, и Крис произнес:

– Когда я приподниму тебя, обхвати меня за шею, иначе у меня не получится вытащить тебя отсюда.

– Хорошо, постараюсь,- ответила Беттелз.

Он собрался с силами и потянул ее за руки на себя, упираясь коленями в крышу кабины перед самым краем люка. К счастью, Джинива оказалась даже чуть легче, чем он ожидал, и ему удалось поднять ее так, как он планировал. Затем Кристофер взял одну руку девушки и быстро подтянул ее к своему правому плечу. Та помогла ему, тоже потянувшись вверх, и обхватила его шею. Теперь тащить ее стало еще легче.