И когда казавшееся очень большим показалось вдруг очень маленьким, крохотным, сквозь печаль прокралась наивная и глупая улыбка. Все оказалось настолько простым, насколько сложным и недостижимым представлялось некогда раньше.

Все преграды, искусно возводившиеся на его пути, нарочито превозносились до уровня, превышающего саму конечную цель.

Они остались, однако, на тех же местах, где столь старательно воздвигались руками замученных, несправедливо обиженных, и к тому же преследуемых горестной жизнью и судьбой честолюбцев. Унылые и огорченные своей непокоренностью барьеры удивленно посматривали вслед покорителю, одержавшему победу прежде всего, им казалось, над собою самим.

– Покорить вершину – значит убить и покорить себя,- молча покрикивали они ему вслед.

– Нет,-отвечал он,- за высотой-высота.

А в ответ ему доносилось:

– Глупец, за высотою-низина.

Душа тщетно пыталась унять пыл разума:

– Пойми, глупец! Остынь, не поддавайся слухам. Пока я жива, я тепла. Пока я тепла, твоя жизнь в безопасности.

– Уймись, душа,- доносилось ей в ответ,- я ведь пекусь о твоей судьбе. Теплом своим ты накличешь на себя холод, а мне с ним на этом свете хана.

Выбравшись из дремучего леса достигнутых целей, он ахнул от раскинувшегося перед его взором открытого светлого пространства. В недоумении, радости, странной растерянности, словно бы с перепугу, проковылял несколько шагов, спотыкаясь о бугорки и разбросанные кое-где камни.

Опустился на самый большой из них, очень кстати подвернувшийся под его правый бок.

– Батюшки!-воскликнул он и, опустив голову, обхватил ее руками.

Внезапное осознание того, что он совсем потерялся и заблудился, овладело им, обременив тяжкой ношей. Ориентироваться в дебрях было куда лучше и легче, он ведь рвался на свободу, простор, тот самый, который сейчас осязал, сидя на холодном, сером, похожем на неровное седло, камне, и не зная, куда идти дальше. Выбегавшие из норок шустрые зеленоватые ящерицы, прошмыгивая мимо него, приостанавливались на минутку, с любопытством оглядывали, вылупив темные, круглые глазки, неестественно выгибали шею, дивясь появлению некой фигуры, бросавшей на Землю бесформенное пятно тени. Пытались, должно быть, вникнуть в происходящее, уловить измерения неизведанного или давно позабытого.

Убеждаясь в тщетности затеи, набирали в щечки воздух, уподобляя их вздутым подушечкам и пускались ползучим бегом прочь от непрошенного гостя. А кузнечик, очутившийся на плече путника и не проявив ни малейшего интереса к тому, где, точнее на ком, находится, суетливо подыскивал себе площадку для очередного марш-прыжка.

Потянуло ароматом невидимой городской то ли фабричной, то ли заводской трубы, послышался некий отдаленный, негромкий гул. Путник обернул взор назад, в сторону только что покинутого ада, по которому он столь долго шастал голодный и холодный.

В ужасе от пришедшего на память, что-то пробормотал и чуть не свалился на землю навзничь.

– Почему, почему они меня бросили? Почему оставили одного?- недоумевал он,- как-то не по-советски поступили,- заимствовал фразу из мультфильма,- куда теперь двигаться и как выбираться? Кто его знает?

– Сергей, Сергей, Сереженька! Как хорошо, что я вас увидела!- донесся из-за спины радостный женский голос.

– Кто это еще?-полюбопытствовал путник, оборачиваясь на возглас.- О Боже! Только ее мне сейчас и не хватало! Вот свалилась на мою голову!

Женщина лет сорока небезупречной наружности, в очках, с небольшим рюкзачком за спиной быстрым шагом зигзагами приближалась к нему, словно боясь потерять из виду.

– Куда все подевались? Ну, как так можно! Сколько времени уже кручусь по лесу, хожу кругами, кричу, зову, и никто не отзывается. Хорошо, что встретила хоть вас,- жаловалась женщина.

– Меня бы спросили, хорошо или нет?!- молча возражал ей Сергей.

– Что случилось? Вы тоже отстали от группы?

– Нет, искал вас,- подольстился Сергей.

– Ой, правда, Сергей?! Cпасибо большое. Вы такой добрый и внимательный, и не похожи на других. Я так испугалась,-без передышки сыпала она,- представляете, уже чуть не вечер, а я одна в лесу, мало ли что? Дома родителям сказала, что иду не одна, и вот тебе на!

– А кому ты на что сдалась, даже в лесу, одна?-снова молча взбеленился Сергей.

Она говорила еще долго и он уже подумывал, кроме всего прочего, еще и о том, как от нее избавиться.

– Господи, взрослая уже вроде, а какая дура! Что ни говори, а химички нет-нет, да чем-нибудь все похожи одна на другую.

Сергею вспомнилась одноклассница, куда умнее и привлекательнее, чем его нынешняя собеседница, что тоже все время лезла к нему “на рожон”, а он только и думал о том, как увильнуть и прибегал к самым хитроумным уловкам. У той было зверинное чутье на “убегающего лиса”, и она всячески и везде преследовала его и отстала только после того, как на крючок ей попался менее опытный “лис” и она вышла за него замуж.

Правда, у него и сейчас еще не прошло чувство некоторой неловкости за один случай в школьной столовой. Он помнился, как-будто произошел только вчера. Некий Левка, одноклассник, подкалывал его, улавливая по выраженью лица наслаждение от еды и вообще от многого.

– Сергей! Вот, смотри,- покрутил Левка перед его носом длинной, тонкой охотничьей колбаской. Покрутив, откусил от нее конец, а остальное сунул в баночку с еще нетронутой сметаной, деловито размешал ее, вытащил колбаску обратно и откусил еще раз.

Сергей улыбнулся, вспоминая тогдашнее свое состояние.

А тогда он очень разволновался. Можно сказать, разозлился. Левка успел увернуться и броситься за дверь. Так что содержимое баночки вылилось ему вслед. А облитой оказалась их одноклассница, будущая химичка, и облитой с головы аж до ног. В общем, поднялся тогда переполох.

Вспоминался и другой случай. Когда друзья-одноклассники забавлялись в химическом кабинете стрельбой горящими спичками с последних парт на первые, по диагонали, из специальных сконструированных устройств. Одна горящая спичка, изменив траекторию, попала на замшевую гардину, которая мгновенно запылала. Сергей с одноклассником бросились тушить ее. Прозвенел звонок на перемену. Весь класс повалил из кабинета. Сергей с одноклассником, сорвав горящую гардину, затаптывали ее ногами, а учительница растерянно бегала взад-вперед и что-то выкрикивала тонким писклявым голосом. Благодаря расторопности ребят, пожара избежать удалось. Зато самим им позже пришлось в кабинете директора доказывать свою невиновность.