Карета мерно подпрыгивала на ухабах и, в такт движению, я бился головой о грязный пол. Руки, опять связанные за спиной, затекли, а затылок ломило так, что невольно застонал.

— Очухался. — Раздался над ухом зловещий голос.

Затем меня пнули сапогом по ребрам, и послышался глумливый смех.

Чуть не вывернув шею, ухитрился взглянуть вверх. Худшие опасения подтвердились. На обитых потёртой кожей сиденьях повозки, недолгое время служившей мне, развалилась давешняя троица. На смуглых физиономиях довольно отчётливо проступали следы светской беседы, и я снова тяжко вздохнул. Ибо будущее не предвещало ничего хорошего.

«Интересно, убьют сразу, или сначала поглумятся». — Мелькнула отрешённая мыслишка.

Хотя, и без того ясно, что просто так умереть не дадут. — Долго ещё? — Вдруг спросил один из мучителей. — Да минут сорок. — Ответил второй.

Точнее, он назвал другие цифры, принятые в этом мире. Да и понятия минута, как такового здесь не существовало. Но мозг послушно перевёл в удобоваримую систему счисления.

Мысли судорожно заметались в поисках выхода из, казалось бы, безнадёжной ситуации. Стиснув зубы от отчаяния, я чуть не потерял сознание от страха. Изворотливый ум в который раз подтвердил старинную мудрость, проверенную тысячелетиями. Гласящую, что не бывает безвыходных положений. Просто, есть неприятные решения. Понимая, что договориться вряд ли удастся, я зажмурился и, постаравшись расслабится, еще раз погрузился в транс.

Как уже говорил выше, те, кто отправил в эту безнадёжную командировку, достаточно серьёзно относились к подготовке агентов. И в подкорку было набито столько сведений, что хватило бы на десяток университетов моего времени. Смущало лишь то, что процедура овладения знаниями оказалась довольно неприятной. Да что там. Риск был очень велик. И, окажись нервная система недостаточно соответствующей стандартам, бравые молодцы, которым имел счастье здорово начистить морды, довезут к месту экзекуции делающий под себя и пускающий слюни овощ.

Используя перестук колёс как отправную точку, вновь про себя затянул тоскливую мантру. Созданные тысячи лет назад, они являлись первыми и на удивление действенными методами оболванивания. И для тёмного индийского крестьянина, заунывное «Харе Рама», повторяемое сотни раз подряд и поданное как Божье Откровение было не чем иным, как простейшей попыткой кодирования. Человек, одурманенный учениями, проповедуемыми высшими кастами, превращался в живого робота. Идеальную тягловую скотину, к тому же способную к воздержанию, как в еде, так и в питье.

Лёжа на не очень чистом полу трясущейся брички, постепенно погрузился в самогипноз, и всё повторилось почти так же, как и при усвоении арамейского языка. Только, в этот раз инсталлировал в возмущённый беспардонным насилием и готовый лопнуть от возмущения мозг боевые навыки. Квинтэссенцию знаний, наработанную тысячелетиями человеческого опыта. В конце концов, во всём ведь можно найти хоть что-то хорошее. Если не сойду с ума, то тело само отыщет выход. А если суждено съехать с катушек, то так, наверное, даже легче. По крайней мере, позор и унижения будут восприниматься не столь остро. Последним доводом стало то, что, откажись от попытки приобретения новых навыков, и мне, как разуму, так и бренной оболочке, останется существовать очень не долго.

Мышцы напряглись, по телу пробежала судорога, и я непроизвольно испустил газы. Благодаря судьбу за то, что не обмочился. Возмущённые подобной наглостью пассажиры снова угостили пинком. Который я машинально погасил. Одновременно усилием воли подавив желание начать действовать сразу же. Во-первых, драться в замкнутом пространстве очень тяжело. Подробными навыками как привило, обладают каторжники, проведшие большую часть жизни в рудниках на астероидах. И специально подготовленные агенты. Но для этого необходимо освободить руки. Так как все трое вооружены кинжалами. Которые, уверен на сто процентов, без промедления пустят в ход.

Интуитивно знал, что на всё про всё ушло около тридцати минут реального времени. И одному Богу известно, сколько биологических лет я потерял в действительности. Но тут уж, как говорится, не до жиру.

Стараясь использовать отпущенный срок с максимальной пользой, стал незаметно напрягаться и переходить к расслаблению, разминая закоченевшие мышцы. Вскоре почувствовал, как кровь быстрее побежала по венам. И, притупив болевые рецепторы на руках, принялся ослаблять верёвки. Конечно, кожу содрал, но теперь был убежден что, как только ступлю на землю, смогу освободится. А там уж, эти трое проживут не больше, чем захочу.

Наконец, карета остановилась. Меня грубо выволокли наружу. Оглядевшись, увидел, что находимся в лесу и, следовательно, догадка была верна.

— Ну что, собака. — Брызжа слюной в лицо, главарь схватил за грудки. — Молись, если тебе есть, кому молится.

Краем глаза, уловив, что он достаёт нож, сделал пол шага назад и коротким резким ударом выбил ему коленную чашечку. Не давая опомнится, и развивая преимущество, саданул по руке, сжимавшей оружие и мгновенно сделал кувырок назад. Подобно гуттаперчевому человеку с трудом, но всё же смог проделать сложнейший трюк, в результате которого руки, пусть и по-прежнему связанные, но все же оказались спереди.

Двое других, выхватив кинжалы, бросились на меня, при этом, осыпая такими выражениями, что уши от стыда сворачивались в трубочку. Хотя, что взять с варваров, способных лишь на то, чтобы втроём набросится на одинокого иностранца? Да и то, не сумевших победить в честном бою, а воспользовавшихся плодами чужой подлости.

Сердце бешено стучало по рёбрам. Ощущая, как помимо воли вхожу в боевой режим, ускоряющий рефлексы минимум втрое, машинально отметил, что тело, которое никогда не изнурял тренировками, не выдержит больше двадцати минут.

И начал атаку.

Второго, неосмотрительно приблизившегося на расстояние вытянутой руки, заколол его собственным кинжалом. Третий же бросился наутёк. И это было очень плохо. Так как, сумей он убежать, мои шансы остаться в живых стремительно упадут.