– Меня хранят боги, страж. К чему мне другие защитники?

– У богов множество забот в бесконечности миров. В какой-то момент Они могут отвернуться, – качнул головой Агдор,привыкший в большей степени полагаться на меч в своих руках и плечо брата по оружию, чем небожителей, которые далеки.

– "Отвернуться", – хмыкнул Шед, взглянув на жреца. За эту ночь стены храма услышали множество такого, что при внимательном рассмотрении казалось ересью.

Для горожанина, конечно, не караванщика. – Ты слишком долго и много общался с торговцами, Агдор.

– Не больше, чем все остальные, Хранитель. Может быть, даже меньше. Страж границ лишь встречает караван и провожает его. Многое ли успеваешь услышать, тем более – сказать на ходу?

– Он быстро учится, Шед, – взглянув на будущего хозяина города, Гешт устало улыбнулся.

– Это хорошо. И в то же время, плохо: чем дальше, тем труднее нам будет его учить, готовя к тому пути, которому он сужден… – видя, что Агдор собирается что-то сказать, Хранитель остановил его: – Но не будем об этом сейчас, когда речь о другом.

– Да,-страж границ удовлетворенно кивнул. Он думал так же. – Я пойду, – это было утверждение, не вопрос, и, все таки, он медлил, стоя на месте, словно прося у Хранителя разрешения покинуть храм.

– Ступай, – махнул тот рукой. -Ты свободный горожанин в своем городе.

На миг склонив голову в знак уважения, Агдор поспешил удалиться.

– Зря ты отпустил его, – проводив его взглядом, проговорил жрец. – Мало ли что может произойти…

– Мы входим в то время, когда в сердце города куда опаснее, чем на его окраине.

Да будут боги милосердны к нам и позволят поскорее пережить сей скорбный час!

– Если нужно, я могу приставить к наследнику силы стражей… – осторожно предложил начальник охраны.

– Зачем? С ним сейчас и так полно воинов. Которые владеют мечом не хуже твоих и не хуже их понимают, что для города значит Агдор.

– Верг, – тем временем жрец подошел к служителю. – Следуй во всем пути обряда…

– Конечно, Шед, я…

– Не перебивай меня! – недовольно поморщился тот. – Дай договорить. Будь с караванщиками помягче. Не забывай: они наши гости, которые, волей судьбы, уже спасли нас, дав возможность перебросить жребий. И которые спасут еще раз, принеся одну из своих дочерей в жертву городу. Возьми с собой побольше драгоценных камней.

– Да, верно, – Шед, следивший одновременно за двумя разговорами, остановил что-то говорившего стража, чтобы поддержать жреца. – Мы должны им заплатить. Каждому, кто будет готов испытать судьбу, деля с нами жребий.

– Я все сделаю, Хранитель.

– Ступай. И поторопись. Все должно быть закончено к полудню.

– Будет исполнено… – склонившись на миг в низком поклоне, служитель повернулся и поспешно покинул залу храма.

Глава 18

– Атен, там служители пришли…

– Вот еще напасть! – даже не взглянув на Евсея, проворчал хозяин каравана.

– Они говорят какую-то ерунду. Я понял лишь – им что-то от нас надо.

– Идиот! Старый кретин!

– Брат… – Евсей поджал губы. Он не чувствовал за собой никакой вины и уж тем более не совершил ничего достойного подобной брани. Помощник, наверное, вспыхнул бы от гнева, если бы говорил не с хозяином каравана, вообще сдержанным на слова, а уж на ругательства – тем более. Единственное, что приходило ему на ум, было: "Он устал. Страшно устал. На него словно снежный ком свалилось столько забот… И плюс к тому – беспокойство за дочь, которая чуть не убежала из каравана, лишь бы не входить в этот город. Обычно отходчивая, на этот раз Мати до сих пор дуется на всех вокруг и, в первую очередь, на отца за то, что ее вынудили подчиниться воле большинства… А если прибавить ко всему этому еще и ту ответственность, равной которой не лежало на плечах ни одного смертного со времен легендарного Гамеша. Ведь он – хозяин каравана, который избрал себе в спутники сам повелитель небес…" – Тебе надо отдохнуть…

– Да какой тут может быть отдых! Мало мне было проблем, нет же! – резко взмахнув рукой, он со свистом рассек ею воздух, словно рубя мечом. – Мне следовало приклеить язык, скрепить намертво зубы, зашить губы, а я вместо того, чтобы держать рот на замке, как все остальные, неизвестно с чего разоткровенничался с хозяевами города!

– Что случилось? – воин насторожился. Ему было впервой видеть друга таким рассерженным. И на кого – на самого себя!

– Мне польстило, что Хранитель стал говорить со мной в храме, да еще и о делах города! Мне показалось, что он действительно искренен со мной и нуждается в ответной искренности… нет, даже помощи! И я решил помочь! Словно я не обычный караванщик, а второй Гамеш!

– Ты – не обычный караванщик.

– Да. И сейчас я жалею, что это так! Иначе все было бы проще… Ничего бы вообще не было! – он успокоился, однако, вместо того, чтобы прийти в нормальное состояние, ударился из одной крайности в другую – кулаки разжались, руки безвольно повисли, плечи опустились…

– Ты сказал ему, что мы – спутники бога солнца? – Евсею не были нужны никакие другие объяснения или подсказки, чтобы понять, в чем дело. – Атен, не кори себя.

Горожане все равно бы узнали. Я слышал, у хозяина этого города есть дар чтения мыслей…

– Наши мысли не прочтет ни один маг. Шамаш хранит нас.

– Даже если так, не случилось ничего страшного. Ведь то, о чем ты рассказал, уже давно не секрет… И уж точно это не то знание, которое способно навредить каравану. Скорее наоборот. Ведь бог солнца почитается в городе не меньше, чем в снегах пустыни, а, может и еще больше…

– Я и не говорю, что нам угрожает беда! Хотя, кто знает… Просто мне лучше было дышать в воротник! Есть же в этом городе что-то, почему его так невзлюбила Мати.

Ладно, пойдем. Посмотрим, что это там за служители и что им надо.

– Не раньше, чем ты придешь в себя.

– Со мной все в порядке.

– Нет. Может быть, ты и не замечаешь этого, но уж поверь мне на слово – ты выглядишь, ведешь себя совсем не так, как обычно.

– Сейчас – не обычное время, мы не в обычной ситуации.И вообще, – не выдержав, вскричал Атен, вновь взмахнув руками. – Не забывай: сейчас мы – не тот богатый караван, который выходил из предыдущего оазиса! И мне приходится думать не о преумножении богатств, а о выживании. А это куда труднее. Надеюсь, мне не нужно объяснять это тебе?

– Ничего, выкарабкаемся как-нибудь. Справиться с подобной бедой под силу даже обычному каравану, а мы…

– Что – "мы"? Обратимся за помощью к Шамашу? Откажемся от одного раз принятого решения, как уже отказались от другого? И что тогда будет стоить наше слово, слово, которое меняют, словно ленту в косе девчонки? Будто мы не мужчины, а малые дети!

– Атен, жизнь есть жизнь. Бывают обстоятельства…

– Такого не должно быть. Это не правильно.

– Ладно, что говорить об этом? Конечно, мы будем полагаться лишь на собственные силы…

– Зная, что в случае чего, Шамаш нам поможет сам, что Его не придется просить об этом? Но Он может вернуться через целую вечность!

– Нет. Он никогда прежде не покидал караван надолго.

– С чего ты взял, что так будет всегда? Ведь Он избирает себе спутников не навсегда.

– Ты говоришь так, словно избранных до нас было много, а не один-единственный царь-основатель.

– Кто знает?

– Мы. Мы знаем. Ибо если б все было иначе, до нас дошли б легенды…

– Не обязательно.

– Как это "необязательно"! – возмутился Атен. – Что же тогда достойно легенд, если не странствия повелителя небес по тропам земли снегов?

– Я имел в виду другое. Может быть, легенды и есть. Просто мы ничего не знаем об их существовании. Мы их не читали. Как не читали до поры до времени Черные легенды.

– Нет, Черные легенды – это другое дело. Они – запретные, потому что…

– Или, – не дав ему закончить, продолжал Евсей, – эти легенды могли погибнуть, затеряться в бездне времени, уснуть вместе с замершем городом или потерявшимся в снегах пустыни караваном.