Как не старался Веридор, а он всё же не смог сдержать улыбки глядя на то, как широко и дружелюбно улыбается ему Сорквик в то время, как справа и слева от него с каменными лицами сидят Богуслав, Дитрих, Гирш и лорд Вальрам. К тому же не смотря на дружелюбную улыбку, император даже не соизволил оторвать свой зад от раломана и сделать хотя бы шаг ему навстречу. Ясное дело, что это было оговорено специально и поскольку у Веридора тоже имелись козыри на руках, он отнёсся ко всему происходящему достаточно спокойно, а когда подошел почти вплотную, то первым делом пододвинул ближайший раломан, спокойно сел на него, закинул нога на ногу и только после этого насмешливым голосом воскликнул:

– Ба, какие люди здесь собрались! Ну, просто какая-то банда головорезов! И какие все серьёзные и торжественные.

Сорквик, продолжая улыбаться, произнёс, явно, заранее подготовленную фразу:

– Мой дорогой зять, наконец-то дела позволили мне уделить время и для тебя. Ах, как же давно я…

– Короче, Сорки! – Громким возгласом перебил Веридор своего тестя – Чего тебя из-под меня надо? Учти, у меня и своих собственных дел навалом, так что давай не будем сотрясать воздух понапрасну. Ты вызвал меня спозаранку и мне хотелось бы поскорее узнать, зачем, а всякие восторги и прочие эмоции оставь лучше при себе.

Сторонники Сорквика глухо зароптали, но это роптание длилось не более трёх секунд. Император слегка шевельнул рукой и все снова умолкли, хотя судя по физиономии Гирша, он был не прочь высказаться по поводу такой явной грубости Звёздного князя. Император чуть пригасил свою улыбку и, к удивлению как Веридора Мерка, так и всех его корешей, встал. Вслед за ним встал и Веридор. Только теперь всем стало видно, что варкенец за эти полгода изрядно вырос, но это никого особенно не удивило. Зять и тесть, наконец, вежливо обнялись, как это и полагается родственникам, после чего император сказал:

– Хорошо, Верди, давай будем рассматривать наше встречу, как совещание с целью выработки единой по…

– Стоп, стоп Сорки! – Снова перебил императора Звёздный князь и добавил – Извини, старина, но я не привык совещаться за спиной своих друзей. Тем более, когда речь идёт о выработке чего-то единого и неделимого. К тому же я уже сказал утром твоему парню, что приду во дворец не один. Ты вызвал меня так неожиданно, что мои друзья не успели прибыть вовремя, но это не страшно, мы их подождём, а пока что я выкурю сигару. Они скоро подтянутся.

Друзья Веридора в этот момент действительно уже подтягивались, но делали это весьма странным образом. Во всяком случае двое из них, Зак Лугарш и Эд Бартон, которые в это утро только тем и занимались, что били баклуши на Поркере, а потому и прибыли в Роант тотчас, как только с ними связался Веридор. Неподалёку от императорского дворца Зак давно уже прикупил здоровенный старинный особняк, но распорядился этой недвижимостью весьма странным, на взгляд Эда Бартона образом, устроив в нём самое настоящее шпионское гнездо, напичканное всякой подслушивающей и подглядывающей аппаратурой самой совершенной конструкции. Едва только он переступил порог этого дома, как тотчас возмущённо воскликнул:

– Зак, ты что, с ума сошел? Зачем тебе нужно следить за нашим обожаемым императором?

Зак Лугарш развязно ухмыльнулся и ответил:

– Это он для тебя обожаемый, Эд, а для меня самый обыкновенный клиент. Если Сорквик поведёт себя достойным образом, то мои мальчики и девочки будут просто контролировать движение каждого типа, оказавшегося в Роанте, и придут на помощь ребятам Игги, если те лопухнутся. Ну, а если вознамерится быть к нам в контрах, то сам понимаешь, за ним тем более нужен будет глаз да глаз. Кстати, Эд, а тебе не слабо будет взять и проверить банду Игги на профпригодность? Давай завалимся во дворец без спросу.

Хотя Эду и не понравилось то, что Зак решил взять его на слабо, он решительно хлопнул себя по ляжкам и воскликнул:

– А вот и не слабо, Чокнутый, но ты и впрямь чокнутый, раз решил провернуть такую афёру. Правда, мне для этого потребуется Защитник, а ты знаешь, как эти ребята ко мне относятся.

Тут Эд Бартон, можно сказать, признался в своём самом большом грехе. Ещё ни с одним Защитником ему так и не удалось наладить нормальный контакт и всё потому, что он терпеть не мог парадных мундиров и предпочитал одеваться очень легко, а Защитников признавал только в качестве тяжелых боескафандров. Однако, на этот счёт у Зака тоже было всё давно уже схвачено и у него под рукой было несколько десятков таких Защитников, которых в его конторе прозвали дикими гусями только потому, что им было по барабану, с кем идти на дело, лишь бы это действительно было стоящая, по-настоящему опасная операция. Поэтому он тотчас связался с их общей парилкой и кликнул клич, предлагая одному из этих бравых парней уронить на пол все охранные порядки главного императорского дворца. Идти с Эдом вызвались все, но, после короткого совещания, в Роант был отправлен нуль-трансом Косматый Генри.

Примерно около часа Зак и Эд внимательно изучали обстановку и, убедившись в том, что всё нормально, покинули шпионское логово через чёрный ход, из которого они вышли под видом двух лакеев, одетых в малиновые, расшитые золотом ливреи. Смешавшись с толпой зевак, они приблизились к дворцовому комплексу и в наглую прошли в него через главные ворота. Первый этап инфильтрации прошел достаточно гладко, а иного и быть не могло, так как оба шпиона не только вырядились под лакеев, но и приняли внешность двух парней, недавно направленных в Роант для усиления из Сард-ар-Корлана. К тому же при входе они предъявили фальшивые жетоны, которые было невозможно отличить от настоящих.

Как только они оказались на территории дворцового комплекса, задача резко усложнилась, поскольку внутри него действовало строгое расписание постов и должностных обязанностей, но это нисколько их не смутило. Войдя в один из гостевых коттеджей, они сняли со стены портрет какого-то усатого мужика, изображенного во весь рост, Зак быстро приклеил к его литой, золочёной раме прозрачного жучка и они бодрым шагом направились прямиком в помещение службы безопасности главного дворца. Когда их остановил на аллее патруль, то Зак, позёвывая, указал старшему офицеру на жучка и сказал, что они тащат это непотребство к парням из "Ока Роанта". Этого оказалось достаточно и они беспрепятственно продолжили свой путь, но как только вошли в главный дворец, ни к каким сотрудникам спецслужб обращаться, естественно не стали.

Вместо этого, громко топоча башмаками и ругая во весь голос мастеров прошлого, отливших такую тяжеленную раму, они двинулись по коридору вглубь дворца, чтобы проникнуть к служебным телепорт-лифтам и подняться на одном из них на самый верхний этаж, который был недавно перестроен в ратан. Вскоре их снова остановили и теперь уже для более серьёзной проверки. Офицер службы безопасности принялся расспрашивать их о том, кто они такие и зачем припёрли во дворец портрет Великого князя Боарлида. О том, кто такой этот самый Боарлид, ни один, ни другой шпион и понятия не имели, зато у Зака в кармане нашелся листок мнемопластика, на котором рукой графа фрай-Элькаторна было начертано: – "Срочно доставить в парадную гостиную императора какой-нибудь портрет размером два метра сорок сантиметров в высоту и метр девяносто в ширину". Распоряжение было снабжено подписью Игги и оттиском его личной печати, глядя на которое офицер кивнул головой и тотчас достал из кармана коммуникатор, чтобы связаться со своим боссом.

При виде этого устройства, работающего на принципе суперволн, у Зака окончательно отлегло от сердца. Он моментально подавил посланный сигнал и ответил офицеру вместо Игнеса. Весь главный императорский дворец был заполнен вульритом и потому им сошел с рук и этот нехитрый трюк. Офицер службы безопасности, с сочувствием посмотрев на двух молодых сардуссцев, изнывающих от роантской жары и тяжести бронзовой рамы, вызвал одного из своих подчинённых и тот не только повёл их к телепорт-лифтам кратчайшим путём, но и провёл потом прямиком к служебному входу в ратан, а потому они появились в нём лишь на три минуты позже, чем туда вошли Нейзер и Ратмир. Эта парочка также неприятно поразила соратников императора тем, что вошла в ратан так, словно они заглянули в какой-то кабак. К тому же Нейзер, усевшись рядом с Веридором, одарил Богуслава недобрым взглядом и тотчас стал громко говорить Ратмиру: