После почти трёхнедельного пребывания в покоях леди Корины Звёздному князю Веридору Антальскому пришлось возвращаться в свой замок чуть ли не тайком и всё потому, что за это время у него ни разу не возникло мысли надеть на себя хоть что-либо кроме туники паломника, да, и ту он надевал только к обеду. Хотя все эти дни были до краёв наполнены любовью, простились они не как любовники, а как друзья. К тому же стоило только Веридору Мерку телепортом войти в свой маленький, варкенский дом-замок на холме в Северном Антале, как он тотчас предпочёл спрятать все мысли о леди Корине так глубоко, что их там вряд ли кто мог обнаружить. Первое, что он услышал появившись у себя на Мужской половине, так ворчливый стариковский голос, которым а-доктор Боткин стал выговаривать ему:

– Веридор, ты вроде бы уже не мальчик, а ведёшь себя, как самое настоящее неразумное дитя. Ну, не ужели за всё это время у тебя не нашлось свободной минуты, чтобы посетить меня? Я ведь твой доктор, Веридор, а не какой-то медицинский ящик с микросхемами внутри. Уж мне-то ты должен был первому сказать о том, что преобразился в волшебных ледяных садах Матидейнахш, а что вместо этого? Мне сообщает об этом какой-то железный парнишка, служащий у Корины.

А-доктор Боткин выплыл из-за угла и наполовину выдвинул из своего позолоченного чрева кушетку. Веридор, поняв, что теперь ему точно не отвертеться от полного обследования, поднял руки вверх и миролюбиво сказал ему в ответ:

– Всё, старина, сдаюсь. Можешь изучать мою тушку сколько тебе будет угодно, только не надо читать мне нотаций. Поверь, оттуда где я был, ни один мужчина по доброй воле не ушел бы. – Уже лёжа на кушетке, он насмешливым голосом поинтересовался – Ну, и что же ты видишь, золотой мой доктор? Надеюсь ты не обнаружил во мне ничего такого, что могло бы тебя насторожить?

– Я вижу здоровенного глупого варкенца, юноша. – Ответил ему а-доктор – Которого мне не нужно ни от чего лечить, а вообще-то я вынужден констатировать, Веридор, что ты просто увеличился в размерах на одиннадцать целых и три десятых процента и больше ничего. Ну, разве что удивительным можно считать то, что количество флаттеров в твоём теле увеличилось на двадцать два с половиной процента и это сделано так ловко, что даже сам Папаша Рендлю не смог бы накрутить тебя в твоей новой тушке лучше. Впрочем, удивляться этому должен как раз ты, а не я. Меня это совершенно не удивляет, я и не такое видел в своей жизни, ведь вся она прошла в Главном храме, так что выметайся, парень, и не забывай о том, что ты должен приходить ко мне не реже одного раза в неделю. Я а-доктор Боткин, а не какая-то там глупая машина, предназначенная для того, чтобы латать дыры в таких типах, как ты, юноша.

С кушетки Веридор соскочил в новеньком синем комбинезоне и кстати, так как буквально через минуту в его маленький спортивный зал ворвались Энси и Мелисса. Для этих двух дам в Звёздном Антале не существовало никаких ограничений, так что они моли войти к нему и в ванную комнату. Прямо с порога Энси заявила:

– Всё, Верди, теперь у нас полный порядок. Мы переженили на наших девчонках всех галанцев, которые могут только отличить скипетр от кочерги, а также повыдавали замуж всех бесхозных принцесс, а потому ты можешь нас чем-нибудь наградить.

Веридор заулыбался и воскликнул:

– Девочки, чем же мне вас вознаградить? А хотите я отрекусь от своего трона и сделаю вас Звёздными княгинями? Энси, ты будешь править Звёздным Анталом по чётным дням, а ты, Милашка, по нечётным. Такая награда вас устроит?

Мелисса расхохоталась и воскликнула:

– Иди ты к черту, Верди! Меня тогда на Айрише тотчас проклянут на веки вечные, ведь там уже считают часы, дожидаясь нас с Вальградом. Мои соотечественники как только узнали, что мне удалось закадрить третьего сына Сорквика, у которого подросли уже двадцать семь сыновей, рождённых двенадцатью его любовницами, тотчас нарезали для них ещё двадцать семь Звёздных империй в Айришском звёздном союзе, но Валги ждёт ещё один сюрприз, наши пивовары сварили особый сорт пива и назвали его "Весёлый Вальград". Поэтому ты уж лучше награди меня своим поцелуем, парень, потому, что большей награды я от тебя и не жду.

Ответ Энси был ещё категоричнее:

– Верди, я уже и так давно уже правлю Звёздным Анталом, так что и для меня самой лучшей наградой будет твой поцелуй.

Веридор с радостью наградил обоих красоток поцелуями, но этого им показалось мало и они потребовали от него ещё и канистру "Ракетного топлива". Сидя за тем столом в замке, за которым до этого дня не сидела ни одна женщина, они не только распили втроём целую канистру самогона, но ещё и провели совещание. Суть разговора во время этого совещания сводилась к тому, чтобы найти способ, как поскорее вытащить Сорквика на свет Божий, но в конце концов Веридору удалось-таки уговорить их обоих не торопить события. Обе красавицы ушли довольные собой и тем, что это они, а не Эд Бартон ввели Звёздного князя в курс дел и хотя Веридор был изрядно навеселе, у него хватило сил выйти из архотакрона – этого эквивалента мужской гостиной на Варкене, главным отличием которого были подчеркнутая простота и аскетичность обстановки.

В его замке к этому времени уже вовсю кипела работа. Доктор Боткин известил главного робота-дворецкого замка о переменах, которые произошли с его хозяином, и тот немедленно вызвал целую бригаду специалистов, чтобы тем внесли свои коррективы в обстановку и, заодно, обновили гардероб Звёздного князя. В том, что это нужно было сделать, Веридор убедился ещё тогда, когда целовал сначала Мелиссу, а потом Энси. Да, и сидя с ними за столом он неоднократно ловил себя на том, что вилки и ложки стали какими-то детскими. Мешать роботам и андроидам он не хотел, а потому отправился прямиком в парилку к Снуппи, чтобы одеться так, как это полагается Звёздному князю. Другого варианта у него просто не было. Хотя Защитник и был на него чертовски зол из-за того, что он почти три месяца был предоставлен самому себе, из парилки он выбрался очень быстро и первым делом привёл своего симбионта в порядок.

Чисто вымытый в третий раз за это утро, благоухающий и совершенно трезвый, Веридор Мерк стал прикидывать, куда бы ему направиться. Встречаться со всякими послами ему совершенно не хотелось, отправляться в гости к Велименту или к Ракбету тоже, поскольку это гарантировало ещё одно застолье, только теперь уже более продолжительное, и поскольку во всех его замках, разбросанных по Звёздному Анталу сейчас творилась точно такая же чертовщина, как и в варкенском, он просто вышел на свежий воздух и беспечно развалился на траве неподалёку от своего дома. Приближался полдень, все три солнца светили ярко, но пригревал только Золотой Лорд, Веридор лежал на траве и грыз травинку. Только сейчас он вспомнил о своей жене и подивился тому, что та так долго терпела его долгое паломничество в храм Великой Матери Льдов. Потихоньку он задремал и проснулся от того, что услышал громкий, насмешливый голос Руниты:

– Девочки, познакомьтесь, это ваш папа, которого вы так долго хотели увидеть.

Тотчас раздался громкий девичий визг и на Веридора набросились с объятьями и поцелуями две девчушки лет двенадцати, одна с тёмно-каштановыми, а другая с золотистыми кудряшками. Звёздный князь мгновенно вскочил на ноги и подхватил девочек, одетых в старинные варкенские кимоны, на руки. На какое-то мгновение кимоны сделались каменно-твёрдыми, а потом, словно подобрев к нему, смягчились и иного от Серебряных Туник ожидать не приходилось. Рунита тем временем также поцеловала мужа и представила ему девочек: