Приподнявшись на локтях, я смотрел, как Чен выгребает, борясь с течением, пока не сообразил, что раз туземцы не видят меня, то все стрелы достаются ему и, вскочив, заорал, замахал руками.

Я все правильно рассчитал.

С криками, которые иначе как радостными не назовешь, половина стрелков, разглядев меня, переключились на новую цель. Стрелы засвистели рядом, с мокрым чмоканьем вонзаясь, то в песок, то в стволы деревьев за моей спиной. Стрелять они умели, но мне повезло. Одна стрела только чиркнула по плечу, да вторая оцарапала щеку.

Под этот шум Чен на четвереньках выбрался из воды и, прячась за огромными гранитными валунами, побежал ко мне.

— Уходим!

В дереве, за которым я притаился уже сидело штук шесть стрел и я, радуясь его толщине, попятился в кусты. С Чена текло, но он этого не замечал.

— Ты их видишь?

— Ещё бы…

Они не остановились. Нас они уже не видели, но здравого смысла в их головах хватило на то, чтоб понять, куда это мы подевались. Десяток оставшихся на том берегу оттуда старался дотянуться до нас стрелами. Они нас тоже не видели, но и им здравый смысл не изменил — и те и другие и даже мы с Ченом понимали, что деваться нам отсюда некуда. Добавляя туземцам уверенности в своих силах, между лучниками бодро приплясывал, выкрикивая что-то жизнерадостное, туземец в мешковатой коричневой одежде — то ли сумасшедший, то ли служитель культа.

Определиться с ним я не успел — как раз в этот момент за нашими спинами взревело.

Если уж я помню звук «флейты», то звук ходовой системы транспортера узнать гораздо проще. Лязг гусениц и гул двигателя нам приходилось слышать гораздо чаще. Не такой мощный, конечно, но перепутать его с криком зверя или чем-то еще было нереально.

Вот это было по настоящему опасно, так как наверняка это были ракетчики. Потратив на нас две ракеты и сотню пуль, они приехали посмотреть, что из всего этого вышло. Если уж люди для сохранения тайны своего дела идут на такие издержки как сбитый корабль и не колеблясь спешат добавить к нему еще пару трупов, то видимо, дело того стоит. Я не сомневался, что в случае чего, они без колебаний мог ли бы увеличить свои затраты еще на парочку пуль, а спешившие к нам туземцы с удовольствием добавят к ним свои стрелы. Мы оказались меж двух огней. Туземцы, конечно были не такие уж и страшные, все-таки в моем НАЗе имелся парализующий излучатель, но сражаться на два фронта… Нет. Нужно было сматываться отсюда, как можно быстрее, только вот куда?

— Туда, — сообразил Чен. — Быстро!

Ревело левее нас, река и населяющие её лучники лежала прямо перед нами и поэтому мы сделали единственное, что можно было сделать в нашем положении — побежали вправо. Был риск, что нас услышат либо те, либо другие, но выбирать не приходилось.

Выбирая места, где кусты росли не так часто, мы бросились вдоль берега, перескакивая через лежащие стволы. Мимо мелькали деревья, хрустели кусты, Чен ругался по-китайски, я на ходу повторял за ним короткие злые слова, а рев преследовал нас, становясь все ближе и ближе.

Но тут нам повезло.

Через десяток шагов мы выскочили на прогалину шириной метра три. Кусты тут кто-то аккуратно срезал и вмял в землю, а в самом конце положил что-то железное.

Совсем недавно этот кусок металла был частью какого-то бака или контейнера, а может быть и простой трубы, диметром метра два. Не сговариваясь, мы влезли под него и затаились.

Рев мотора рывком приблизился, за нашими спинами захрустело дерево, послышалось дребезжание трущегося друг о друга железа. Я животом почувствовал, как задрожала земля.

— Чёрт! — с чувством сказал Чен. Он и ещё что-нибудь добавил бы, знал он нужные слова, я сам тому свидетель, но тут над нами грохнуло, зашелестели листья, что-то сверху дробно ударило по крыше, покатилось. Где-то рядом, буквально в трех шагах затрещало, и прямо у нас под носом рухнул ствол. Дерево подпрыгнуло, и едва не задев наше железо, откатилось в сторону.

Упавшее дерево подмяло собой кусты, и теперь в эту прореху нам стали видны и река, и противоположный берег и, конечно, лучники.

В этом грохоте нас не услышала бы и летучая мышь, но все же мы одновременно показали друг другу кулаки. Случайностям нельзя было дать ни единого шанса. Ракетчики вполне могли, не тратясь больше на пули, доделать гусеницами то, что не сделали ракетами.

Механический рык остановил мародеров, рванувшихся к моему планеру. Увидев то, что мы сами еще не видели, они застыли.

— Боевая машина, — прошептал Чен. — Наверняка боевая машина…

Большого ума такое заключение не требовало. Если сложить вместе две ракеты, десяток пулевых пробоин и рев мотора, то ничего другого и не получится.

Чен завертелся, поворачиваясь на спину. Я попытался удержать его, но тот дернул плечом и указал рукой наверх. Чуть позади нас из обшивки жизнь выдрала кусок, размером с ладонь и дальше от него зигзагом уходила ветвистая трещина. Приподнявшись, Чен прижался к ней лицом.

Так он просидел секунд сорок. Поглядывая на застывших столбами туземцев, я дергал его, но тот только сбрасывал с плеча свою руку. Шепотом, но, так и не отлипнув от щели, он пробормотал:

— Чтоб я пропал!

— Что?

— Боевой кибер!

— Что? — Не столько не понял, сколько не поверил я. — Чего?

Он покивал и совершенно спокойно добавил:

— Его очень трудно перепутать с чем-либо другим.

Туземцы пришли в себя и переключились на кибера. У них не хватило решимости пойти дальше, но и со своего места они не сошли… Стоя по пояс вводе они продолжали пускать стрелы во все, что видели на берегу.

Поняв, что туземцы дальше шага не сделают я отодвинул его и взглянул сам. Точно. Боевой кибер. Его и впрямь ни с чем другим не перепутаешь. Ай да ракетчики!

Механизм стоял метрах в десяти и целиком эту громадину я не увидел. Правда, чтоб узнать нашего благодетеля хватило бы и контура башни. Он стоял полускрытый кустами, и его метатель на наше счастье, смотрел в сторону реки.

Что такое боевой кибер, что он может, и для чего предназначен, я представлял, а вот туземцы нет. Его неподвижность они спутали с испугом и нерешительностью. Они заорали что-то определенно воинственное, прибавили прыти, и тут кибер себя показал.

В башне что-то зажужжало, но уже через пару секунд жужжание заглушил ритмично повторяющийся звук: «ду-дут, ду-дут, ду-дут».

Я перевернулся, чтоб посмотреть на реку. Обычно таким машинам не требовалось пристрелки, но тут явно что-то было не так. Полоса водяных фонтанчиков, начавшаяся у самого берега, побежала к цепочке лучников, продолжавших пускать свои стрелы. Она наткнулась на первого и повернула, неспешно передвигаясь вдоль изломанного строя…

Кто бы ни стоял за этим кибером, пираты ли, пришельцы или контрабандисты, люди эти жалости не знали. Если у нас на Земле Смерть все еще изображали старухой с косой, то тут её изображением мог стать профиль боевой машины.

То, что мы видели, было страшным. Пули попадали в людей и ничего не понимающие люди хватались за грудь, за голову и валились в воду. Очередь, словно невидимая ладонь, смахнула семерых, прежде чем остальные поняли, что их убивают. Я не успел даже досчитать до семи — настолько быстро это все произошло. Восьмой и девятый бросились назад, не удержались и рухнули в воду, но ракетчики, кажется, достали их и там. Я отчетливо видел, как в том месте, где они упали, взлетели вверх розоватые фонтанчики.

Мы переглянулись, одновременно поняв, что влезли во что-то очень и очень серьезное. Когда ракетой били по нам, это могло оказаться просто недоразумением, но что бы вот так, хладнокровно… Люди в машине головы были убивать, чтоб сохранить тайну, что стояла за ними.

Видимо и впрямь тайна того стоила….

Те, кто еще оставался в реке, бросились в разные стороны. Кто-то с левого края, совсем потеряв голову от происходящего, бросился не назад, а вперед. По пояс в воде двое лучников мучительно медленно, какими-то неуклюжими рывками шли к огромным валунам, перегородившим реку, и ракетчикам это не понравилось.