Он снова кивнул, скользнув равнодушным взглядом. Объект воздыхания меня просто не узнал!!! Ну, конечно, когда тебя окружают сплошь барашки, появление еще одного не вызывает никаких эмоций.

Я грустно размышляла примут ли наряд обратно в лавку, как вдруг увидела знакомую фигуру.

— Привет, Ирга, — поздоровалась я с идущим по коридору некромантом.

Он вздрогнул, выпадая из своих мыслей, и уставился на меня, выронив книги с рук.

— Ола? — слабым голосом спросил он.

Я кивнула.

— Я знал, что аспирантура для здоровья не полезна, но чтобы настолько, чтобы зрительные галлюцинации развились…

— Какие галлюцинаций? — я нашла на ком выплеснуть раздражение. — Если я принарядилась, так уже и все, галлюцинации? Кстати, что ты здесь делаешь?

— Я очень впечатлен твоим видом, — сообщил Ирга. — Ну вообще-то я готовлюсь к экзамену по праву. Знаешь, сколько юридических тонкостей для некроманта на государственной службе? Ну, не кипятись, что случилось?

Обида захлестнула меня с головой. Выслушав бессвязный рассказ, в основном сводившийся к причитаниям «я столько времени угробила», «столько денег!» Ирга невозмутимо заметил:

— Я же говорил, что он на тебя не посмотрит!

— Сглазил! — возмутилась я, спрыгивая с подоконника, чтобы врезать чем-то тяжелым (книгой по правоведению) по ехидной улыбке.

Предательский бант зацепился за шпингалет на оконной раме. Судорожные рывки ничего не дали. Ирга отцепил его, и сказал:

— Я бы посмеялся, но боюсь твоя нервная система этого не выдержит.

Кинув на него мрачный взгляд, я удалилась…

… Если вы думаете, что легко распутать хитроумно завязанную шнуровку, которая находится у вас на… скажем, ниже спины, то вы глубоко заблуждаетесь. В этом убедилась я через полчаса бесплодных попыток стянуть с себя юбку. Можно было бы уже давно ее разрезать, но этого не позволяла сделать жадность в надежде сдать этот предмет туалета назад и вернуть хотя бы половину ее цены. Попытка обратиться к Томне за помощью ни к чему не привела — она улетучилась куда-то гулять.

Отто и Трохим, заявившиеся узнать результаты сегодняшнего дефиле, застали меня взахлеб рыдающей на кровати. Трохим сразу полез на шкаф за приятно булькающим успокоительным, а Отто присел рядом.

— Ну, и что мы оплакиваем на этот раз?

— Мою несчастную женскую судьбу! — провыла я. — Стоило одеться по-модному, как все уставились как на диковинного зверька, и юбку снять не могу! И потрясающие мальчики внимания вообще не обращают!

— Ола, а нас тебе не достаточно? — поинтересовался Трохим, протягивая мне продегустированный напиток.

— Нет! — я глотнула успокоительного.

— Настойка на мяте, мелиссе и валериане! — Отто прижмурился. — Лучшая вещь для успокоения нервов.

— И юбка не снимается! — пожаловалась я, отбирая у полугнома бутыль — у него нервы стальные, нечего зариться.

— О! Юбку сейчас снимем! — оживился Трохим.

— Ну попробуй, — разрешила я.

Через десять минут Трохим смахнул пот с лица.

— Это просто пояс верности какой-то. Никогда не имел проблем с девичьими юбками до этой! Отто, твоя очередь.

Отто опытным взглядом ремесленника окинул поле боя.

— Тут только резать!

Мой горестный вздох прервался икотой — настойка начала действовать.

— Намазать Олу мылом, чтобы она стала скользкой, и сама из юбки выпала! Или Иргу позвать, у него пальцы тонкие, гибкие!

От обеих идей Трохима мне стало страшно.

— Режь, Отто! Только аккуратно!

— Обижаешь! — пропыхтел мой лучший друг, орудуя маникюрными ножничками и стараясь не подставлять под них пышную бороду.

— Слушай! — сегодня у Трохима явно был день повышенной идейности. — А может ты слегка наклонишься, чтобы Отто было удобнее резать шнуровку? Она тогда так аппетитно натянется…

Благодаря принятому успокоительному я только зарычала. Хотя откровенно хотелось его пнуть.

Тем временем поток идей продолжался:

— Водить тебя в таком прикиде по Университету и брать деньги. Или нет, еще лучше — продать право стянуть с тебя юбку!

— Все, — прошептал сзади Отто. — Я закончил. Можешь теперь его придушить.

С радостным визгом я кинулась на Трохима.

Отто выудил меня из горы подушек и одеял. Я смеялась. Ничего лучше не поднимает настроение, как приличная свалка. Трохим щупал горло:

— И почему ты не пошла на боевого мага? Взяли бы с удовольствием — как царапающее и визжащее оружие.

— Хорошая юбка! — Отто смотрит на вещи практично. — Она даже не спала.

— Еще бы, — я сосредоточенно тянула юбку вниз. Юбка без боя не сдавалась — снималась вместе с кусочками кожи. Друзья следили за процессом с интересом — Отто — с профессиональным, Трохим — гм-м-м… я показала ему язык и скрылась за непрозрачным щитом.

Вечер наша дружная компания проводила, как обычно, в кабачке. Мой барашек, на расчесывание которого ушел битый час, превратился с симпатичную волнистую прическу. Юбку я подарила Отто — как удивительно цепкий материал. Корсет я решила оставить — все-таки, любая девушка в приличном корсете выглядит симпатично.

— Ола, что ты пишешь? — поинтересовался Отто.

— Жизненную мудрость. Чтобы не забыть.

— Ну и…

— Жизненная мудрость номер один. Не стоит охотиться за тем, что не воспримет тебя в истинном обличье. Жизненная мудрость номер два. Нечего быть молодой овцой. Мудрость номер три. Одна из составляющих счастья — удобная одежда.

— Глубокомысленно, — заметил Отто. — Младшей сестре письмо строчишь?

— Угу, — я была довольна. Приятно, когда есть кому передать накопленный опыт, побыть умудренной старушкой.

— И что ты теперь думаешь делать?

— О! — я закатила глаза. — У меня созрела идея, куда с пользой потратить свободное время!

— С пользой? — недоверчиво протянул полугном.

— С пользой! — решительно тряхнула я головой. — Надо, наконец, серьезно заняться учебой!

Трохим выронил из руки кружку с пивом.

16. Лучший вечер в жизни

— Ола, Ола! Золотце, я знаю, что ты где-то здесь, — ворвался в мой сон голос Отто. Эх, не удался послеобеденный отдых.

— Чего тебе? Я сплю! — пробурчала я.

— Ага, — полугном с треском проломился через заросли кустов в Гаю Влюбленных, где я решила соснуть часок другой на уединенной полянке. — Значит, ты на Летний бал не идешь?

— На какой Летний бал? — спросила я, не открывая глаз.

— Тот, которой проводит городской голова.

Ежегодно наш городской правитель проводит Летний бал — самое желанное светское мероприятие. Там завязывались деловые связи, намечались будущие супружеские пары, плелись интриги, назначались фавориты и уходили в небытие прежние любимцы. В общем, высокоаристократичекое действо.

— Рожами мы с тобой не вышли на этот бал идти, — я попыталась вернуться в приятный сон.

— Это ты — рожей, — уточнил друг. — Я — лицом. Но на этот бал мы идем.

Я рывком села на подстилке и уставилась на Отто.

— Я выиграл пригласительный в лотерею, — старательно сдерживая счастливую улыбку, сказал полугном.

— Выиграл. В лотерею. Пригласительный, — до меня медленно доходила ошеломляющая информация.

На Летний бал можно было попасть тремя путями:

1. будучи аристократом или очень успешным и очень-очень богатым дельцом или их отпрыском;

2. будучи кавалером/дамой кого-то из вышеперечисленных;

3. выиграв в ежегодную лотерею один из двадцати пригласительных на двоих.

Лотерея ежегодно приносила в городскую казну сумму, с лихвой покрывавшую все недостачи бюджета. Даже самый бедный житель города считал свои долгом купить билет — а вдруг, вдруг Госпожа Удача улыбнется именно ему?

Я билеты лотереи не покупала. Год назад Отто подсчитал сумму, которая у меня уходит на всевозможные лотереи, акции и прочие мероприятия с «гарантированными призами» и строго запретил тратить деньги на ерунду. Для пущей надежности почти всю мою выручку от общего дела полугном откладывал в банк «на старость». С такой концепцией дела я согласилась не сразу, но, проведя вечер за расчетами собственного бюджета и поразившись своему умению спускать деньги на радость всем торговцам и проходимцам города, возмущаться перестала.