Мэр выглядел суровым и непреклонным – сознание важности миссии придало ему мужества. Шагнув вперед, он хрипло заявил:

– Кеннистон, передайте чужакам: это наш мир, и мы здесь хозяева. Никто не смеет отдавать нам приказы! Пусть, садятся в свои корабли и убираются подобру-поздорову. Это не пустые угрозы, а ультиматум! Если они не примут его, мы применим силу.

Толпа у портала одобрительно загудела. Кеннистон неохотно перевел. На лицах пришельцев появилось сомнение – ропот толпы, вооруженные солдаты и агрессивный тон мэра вызывали обеспокоенность. И все же Варна Аллан невозмутимо сказала:

– Познакомьтесь – это представители департамента планетарных миграций, – она кивнула в сторону вновь прибывших звездолетчиков – Они подготовили предварительный план эвакуации, и теперь мы должны совместно...

Джон прервал ее и уже от себя лично горячо воскликнул:

– Послушайте, вам предлагают вместе с вашими «представителями» возвратиться на космолеты!

Толпа тем временем подалась вперед, потеснив ряды солдат. Послышались громкие оскорбительные выкрики. Мэр нервно переминался с ноги на ногу.

– Вы перевели мои слова, Кеннистон? – нетерпеливо спросил он. – Что она сказала в ответ?

Не выдержав, Джон закричал:

– Немедленно идите к звездолетам, и как можно быстрее! Разве не видите, что толпа становится неуправляемой?

Варна Аллан, казалось, не восприняла его слов.

– У нас нет времени для дискуссий, – терпеливо сказала она. – Мы получили приказ Совета Губернаторов, и я должна предупредить вас...

Кеннистон едва сдерживал негодование:

– Я попробую предотвратить насилие. Немедленно бегите к кораблям – я приду позже и все объясню!

Администратор взглянула на него с изумлением,

– Насилие? Против нас, официальных представителей Федерации Звезд?

Варна Аллан была потрясена – видимо, ни с чем подобным ей еще не приходилось сталкиваться. Между тем волнение толпы нарастало с каждой минутой. Внезапно Норден Лунд расхохотался:

– Я предупреждал вас, Варна, – вы приняли неверный тон при общении с этими варварами. А сейчас нам действительно лучше удалиться,

– Нет!

Варна Аллан побледнела, но явно не желала отступать. Смерив Джона взглядом с головы до ног, она ледяным тоном произнесла:

– Я думаю, вы все-таки что-то не поняли. Мы получили приказ Совета Губернаторов, и вам остается одно – повиноваться. Информируйте об этом ваше руководство и потребуйте, чтобы оно немедленно разогнало толпу!

Кеннистон застонал от отчаяния:

– Христа ради, опомнитесь...

Но его прервал мэр. С ненавистью глядя на пришельцев, он заорал так, чтобы его услышали в передних рядах толпы:

– Пусть они убираются, да поскорее – иначе мы вытолкаем их взашей с нашей планеты!

– Убирайтесь вон, вон!! – скандировала толпа, поддерживая Гарриса. Люди внезапно двинулись вперед, и ничто – ни баррикады, ни ряды солдат – уже не могло их остановить.

Варна Аллан порозовела от гнева. Лунд, усмехнувшись, сделал шаг назад, эксперты с сомнением переглянулись...

– Если вы только прикоснетесь к нам... – начала было девушка. Людской поток, сметая со своего пути все преграды, угрожающе приближался. Кеннистон больше не медлил. Схватив Администратора за руку, он буквально потащил ее в сторону звездолетов. Осознав опасность, остальные пришельцы быстрым шагом последовали за ними.

Некоторое время Варна не сопротивлялась – была слишком ошеломлена, чтобы протестовать. Впервые в жизни она подверглась физическому насилию! Прийдя в себя, она гневно воскликнула:

– Оставьте меня в покое, дикарь!

Толпа преследовала их по пятам. Оглянувшись, Джон увидел разъяренные лица людей и побежал, не выпуская ладонь девушки. Вскрикнув, она вынуждена была также перейти на бег. Джон остановился лишь тогда, когда над ними нависла мерцающая громада «Таниса». И в этот момент звездолет внезапно осветил толпу ослепительным лучом. Люди закричали от боли. Остального Джон не увидел – край луча задел и его. Потеряв сознание, он рухнул на землю...

Он очнулся на койке. Рядом с ним стоял капеллянин и массировал его спину своими сильными пальцами. Джон застонал и выругался сквозь зубы. Горр Холл вздохнул с облегчением.

– Наконец-то вы пришли в себя, Кен! Я работал над вами два часа – вы были в сильнейшем шоке...

Охнув от боли во всем теле, Джон не без труда повернулся и сел на кровати, глядя вокруг мутными глазами. Он был в одной из кают космолета – без окон, с солидным столом и широким креслом, соответствующим могучим пропорциям капеллянина. «Как я здесь оказался?» – тупо подумал он, безуспешно пытаясь вспомнить все, что случилось после начала переговоров.

– Вас притащила в корабль Варна Аллан, – усмехнувшись, сказал Горр Холл, словно разгадав его немой вопрос, – Она сообразила, что вы обошлись с ней столь грубо для ее же блага, – и потому попросила привести вас в чувство как можно скорее.

Кеннистон был слишком разбит, чтобы дать волю бурлящему в нем сарказму. Снова застонав от боли в позвоночнике, он пробормотал:

– Что произошло, Горр?

– Многое – и увы, одно хуже другого. Взгляните-ка сюда...

Он прикоснулся к небольшой кнопке на стене – и тотчас одна из металлических панелей поднялась, открыв овальный иллюминатор.

Кеннистон с трудом встал на негнущиеся ноги и, подойдя к окну, посмотрел на равнину и далекий купол Нью-Миддлтауна. Он увидел отряды солдат, работающих в облаке пыли прямо перед порталом, – они рыли окопы, наполняли мешки песком и выкладывали ими брустверы на боевых позициях. С холмов к городу спускались военные грузовики – они везли длинноствольные орудия, закрытые чехлами. Похоже, мэр всерьез намеревался вступить в противоборство с Фередацией Звезд.

Горр Холл озадаченно прогромыхал:

– Ваше руководство отпустило нам три часа для подготовки к отлету – и за это время успело установить свои батареи на боевых позициях. По истечении этого срока начнется артобстрел наших кораблей.

– Глупцы... – простонал Кеннистон. – Боже мой, какие же они глупцы...

Срок ультиматума между тем истекал. Солдаты стали оттеснять толпу внутрь портала.

– Горр, я должен пойти и попытаться их остановить! – хрипло сказал Джон.

Капеллянин бросил на него внимательный, изучающий взгляд.

– Вы хотите рискнуть, Кен? У меня есть другое предложение – но это будет трудное, очень трудное дело.

– Что вы имеете в виду? – заинтересовался Кениистон, ощутив прилив надежды.

Горр Холл торопливо пояснил:

– Существуют и другие умирающие миры, Кен. Я уже говорил, что мы, «примитивы», так же неохотно покидаем свои родные планеты, как и вы. Однажды мы даже попытались организовать нечто вроде заговора против Совета Губернаторов. Хотели остановить массовую миграцию наших народов – а надежды возлагали на метод Арнола. Помните, Лаллор рассказывал о путях возрождения угасших миров? В этом и состоит ваш шанс, Кен!

– Иными словами, – медленно произнес Джон, – вы хотите, чтобы мы попытались применить этот способ на Земле?

– Совершенно верно! Если все пройдет успешно, то вы останетесь на Земле, а мы впоследствии тоже обретем потерянные родные планеты. Если ничего не получится – что ж, хуже, чем теперь, вам не будет.

Он положил свою мохнатую руку на плечо задумавшегося землянина.

– Кен, надо действовать быстро. Варна Аллан сейчас находится в корабельной рубке – она собирается просить у Совета Губернаторов разрешение применить против вас силу. Если вы вмешаетесь в их разговор, вас уже никто не остановит. Решайтесь, Кен!

Джон колебался. Он словно стоял с завязанными глазами перед лабиринтом. Броситься так, наобум, в хитросплетение звездной дипломатии, о которой он не имел ни малейшего представления? Нет, никто не давал ему права впутывать жителей города в борьбу, расстановка сил в которой еще далеко не ясна! Но... в иллюминаторе были видны солдаты, готовившиеся к бою, снимавшие чехлы со стволов орудий... Да и есть ли другие пути к спасению?