Мысль об этом вызвала у Кеннистона внутреннюю дрожь, так же как и воспоминания о старте. Никогда ему не забыть ужасных минут, когда он сидел в амортизационном кресле, окутанный антигравитационным коконом, и, глядя на мигающий свет сигнальной лампы, прислушивался к тревожному вою сирен. Сердце его бешено билось, лоб покрыла испарина, тем не менее он пытался убедить себя, будто находится в обычном самолете.

Момента взлета он почти не заметил – кокон настолько снизил действие чудовищного ускорения, что почудилось, будто тронулась кабина обычного скоростного лифта. Однако сознание того, что Земля с каждой минутой удаляется и, быть может, безвозвратно, вызывало шок. Легкое шипение за обшивкой почти сразу прекратилось – корабль миновал атмосферу и вышел в космос. Вопреки желанию Джон вцепился в поручни кресла, лицо его позеленело – он не мог привыкнуть к мысли, что теперь со всех сторон его окружает лишь ледяной вакуум, а впереди путь в несколько световых лет! Горр Холл сочувственно взглянул на него и сказал:

– Все мы когда-то прошли через это, Кен. Я думал, что не переживу свой первый старт! Пойдемте на смотровую палубу, там вам полегчает...

И вот теперь, глядя через экран на звездные миры, Джон понял – нет, легче не стало. Возможно, нынешние люди и превратились в «граждан Галактики» – но он, Кеннистон, оставался сыном Земли.

Пытаясь отвлечься, он вспомнил о цели своей миссии – там, на Веге, он должен защищать права маленького Миддлтауна перед Губернаторами Звезд. Как заставить этих вечных странников понять страстную привязанность горожан к своей родной, пусть и умирающей планете?

Джон глухо сказал, опустив глаза:

– Горр, пойдемте отсюда. Я больше не могу на это смотреть...

Они оставили Пирса Еглина – историк наслаждался серебристым светом бесчисленных созвездий – и спустились в один из главных коридоров. Капеллянин вопросительно посмотрел на Джона, и тот кивнул:

– Я уже в полном порядке, Горр. Мне хотелось бы обсудить детали предстоящего дела.

Горр Холл пристально взглянул на него.

– Хорошо, Магро и Лаллор ждут нас.

Пройдя лабиринт узких коридоров, они оказались у двери каюты Магро. К облегчению Джона, жалюзи иллюминатора были опущены, и ему больше не надо было смотреть на россыпи холодных огоньков, словно говорящих ему – ты уже не на Земле, ты – галактический странник! Он стыдился своего страха, но понимал – для человека из далекого XX века его реакция была естественной.

В каюте царил мягкий полумрак. Слоноподобное тело Лаллора склонилось над столом, на котором в беспорядке валялись листы бумаги, испещренные сложнейшими математическими символами. Магро сидел рядом, на мягком кресле, и с легкой насмешкой наблюдал за увлеченно работавшим другом.

– Чем он занят? – шепотом спросил Джон, присаживаясь вместе с капеллянином на массивный диван у стены. – Быть может, он рассчитывает курс корабля?

Магро встряхнул белоснежной гривой волос и расхохотался.

– До чего же вы, земляне, наивны! На «Танисе» есть киберштурман, так что помощь экипажа в полете почти не требуется. Вот Лаллор и развлекается, блуждая в математических дебрях. Для него это – высшее из наслаждений!

Лаллор наконец заметил гостей и отложил расчеты в сторону.

– Очень рад вашему приходу, Кеннистон, – приветливо сказал он. – Хотелось бы, чтобы мы стали друзьями.

– Не сомневаюсь в этом, – улыбнулся Джон. – Но пока я блуждаю как в тумане. С вашей подачи я обнадежил своих сограждан и с закрытыми глазами влез в игру, правил которой не понимаю.

– Ничего страшного – мы все объясним, – хохотнул капеллянин и похлопал его по спине своей мохнатой рукой. – У нас есть общие проблемы и надежды – а это главное. Странно, но факт: мы куда ближе друг к другу, чем вы и ваши отдаленные потомки. Люди давно покинули Землю и расселились по всей Галактике. Их дом – это Вселенная. Другое дело мы – «примитивы». Когда люди обнаружили наши миры, мы были почти дикарями – но счастливыми дикарями. Теперь мы приобщены к могучей цивилизации Федерации Звезд, приняты в ее состав как равные среди равных, но... В душе мы еще не потеряли свои корни и потому всякий раз противимся очередному переселению с одной планеты на другую, хоть это и не проявляется столь бурно, как у вас, землян. Увы, в конце концов мы всегда уступали... Но сейчас появилась надежда – я имею в виду метод Иона Арнола.

– Погодите, – прервал его Кеннистон. – Расскажите подробнее.

Лаллор покачал своей огромной головой.

– Боюсь, объяснить будет сложно... Суть идеи Арнола в том, чтобы искусственно возбудить в коре остывающей планеты процесс трансформации железа в никель – подобно тому, как в недрах звезд идет постоянное преобразование водорода в гелий. Ион Арнол нашел метод, с помощью которого этот процесс можно сделать регулируемым и безопасным.

– Выходит, планеты перейдут на самообогрев по типу «солнечной печки»? – озадаченно воскликнул Джон,

– Да, Арнол предложил смелую, оригинальную идею! Она могла бы решить проблемы многих умирающих миров, входящих в состав Федерации. К несчастью, первое испытание, проведенное на небольшом астероиде, закончилось неудачей. Ион неверно рассчитал «заряд», заложенный в ядро планетоида, и процесс стал неуправляемым. Произошел ужасный взрыв... Арнол объяснил это тем, что для эксперимента нужна достаточно большая планета.

– Почему же он не повторил свой опыт? – удивился Кеннистон.

– Совет Губернаторов был против, – усмехнулся Лаллор. – Мол, слишком опасно...

– Опасно? Но разве испытание на какой-нибудь необитаемой планете может быть опасным?

– Вы ничего не понимаете, Кеннистон, – раздраженно ответил Лаллор. – Губернаторы просто НЕ ХОТЯТ, чтобы работа Арнола завершилась успехом и тем самым дала «примитивным народам» шанс возродить их родные планеты. Наш провинциальный патриотизм им глубоко чужд – ему противопоставляется «райская жизнь» в космополитической звездной коммуне.

Кеннистон задумался – все рассказанное Лаллором было похоже на правду. Но...

– Выходит, вы хотите использовать мой мир, мою Землю как полигон? – медленно произнес он, пытливо глядя на гуманоидов, – Вы жаждете провести на моей родной планете эксперимент, который Совет Губернаторов – независимо от мотивов – признал опасным? Лаллор холодно кивнул.

– Да, это так. Сложность здесь лишь в том, как заставить Совет дать разрешение на проведение испытания.

Горр Холл немедленно вмешался в разговор.

– Кен, вы напрасно подозреваете нас в эгоизме. Разве вы не видите, как здесь все тесно взаимосвязано? Да, мы заинтересованы в проведении эксперимента на Земле, но ведь и у вас нет другого выхода! Совет Губернаторов наверняка отклонит вашу апелляцию – и вам придется подчиниться приказу об эвакуации.

– Другими словами, метод Иона Арнола – наш единственный шанс?

– Да, единственный, – подтвердил капеллянин. – И для вас, землян, и для множества других «примитивных» народов. Стоит рискнуть, не правда ли?

Кеннистон задумался.

– По-моему, стоит...

– Мы понимаем ваши сомнения, Кен, – мягко продолжил Горр Холл. – Конечно же, окончательное решение должны принимать все жители вашего города – риск окончательно потерять Землю существует... Конечно, ваши люди в любом случае не пострадают – они будут временно выселены с Земли.

– Решайтесь, Кеннистон, – сказал Лаллор, пытливо глядя на землянина. – Ион Арнол – мой давний друг. Когда мы приземлимся на Веге-4, я попрошу его помочь вам на заседании Совета.

Джон обвел взглядом трех гуманоидов и подумал, а ведь я им верю!

– Хорошо, – сказал он наконец. – Любая, пусть даже призрачная надежда – это лучше, чем ничего.

Лаллор одобрительно кивнул.

– Будем считать, что мы пришли к соглашению, – спокойно заключил он.

Горр Холл захохотал и хлопнул Кеннистона по плечу.

– Кен, по вашему позеленевшему лицу я вижу, в чем вы сейчас нуждаетесь.

Он вышел и вскоре вернулся с большой плоской фляжкой из серого металла.