Друзья сели на коней и пустили их прочь от настигавшей погони. Они петляли, иной раз поворачивали в обратном направлении, но неуклонно продвигались на северо-запад. Скакунов не щадили, лишь бы уйти подальше от преследователей. Хорошо еще, что Имиана постаралась и купила выносливых животных. В седлах провели весь день, остановились только когда солнце село. Все это время вдалеке виднелось облачко пыли, хотя и постепенно отдалявшееся. На ночлег остановились прямо посреди поля, выставили дозор. Воины менялись каждые два часа. Костер зажигать не стали. Под утро Сималар осторожно разбудил Микаэлу и сказал, что пора отправляться. Снова они неслись по степи в сторону Этирии, дрианорец с эльфом возглавляли отряд. Оба лесные жители, они отлично ориентировались на местности.

Друзья надеялись за ночь оторваться от погони, хотя никто не верил, что окончательно ее потеряют. Через пару часов всадники пересекли тракт, тянувшийся от Хейрутана к западной границе страны. К тем маленьким городкам, каждый из которых — столица маленького баронства. Одно из баронств принадлежало оставшейся далеко позади Имиане. За трактом степь стала холмистой. Возвышенности пока еще располагались далеко друг от друга, но дальше к северу местность становилась сильно пересеченной. Казалось, что холмы наползают друг на друга.

Здесь беглецы имели больше шансов. С другой стороны холмы гораздо опаснее равнины: мало ли какие опасности могли скрываться за одним из них. Наибольшую угрозу представляли бродяги, которые, насколько знала Микаэла, скрывались от царского правосудия где-то в этой местности. Девушка не замедлила рассказать об этом остальным.

Но друзьям не приходилось выбирать дорогу — враги везде, со всех сторон. Беглецы направили коней в холмы. При этом старались выбрать наиболее каменистую дорогу. Так оставалось меньше следов. Кони петляли между возвышенностей, сильно замедляя продвижение, но и тем самым осложняли путь погоне.

Несколько часов проплутав по возвышенностям, друзья все-таки столкнулись с теми, кого так опасалась Микаэла. С одного из холмов раздался пронзительный свист. Едва он затих, как с нескольких ближайших вершин раздались ответные сигналы. Друзья среагировали мгновенно.

— Быстро наверх и все в круг! — приказал Сималар, — А ты, Микаэла, встанешь в центре.

— Я буду сражаться рядом с вами, — ответила девушка.

— Делай, что сказано! — произнес эльф тоном, не терпящим возражений.

Лицо принцессы-беглянки вытянулось от обиды, еще чуть-чуть и она бы заплакала, непривычная к такому обращению, но положение спас дрианорец.

— Если уж так хочешь поучаствовать, возьми лук, — предложил он. — Так от тебя будет гораздо больше толку.

Обрадованная девушка схватилась за оружие, достала из колчана стрелу, тетива тонко зазвенела, натягиваясь. Айдорн и Сималар обнажили мечи, Дрэрк расчехлил секиру. Приятели ждали нападения.

Оно не заставило себя долго ждать. На вершине ближнего холма показалась группа человек из двадцати. Судя по виду, они не первый год тут скитались: немытые, нечесаные, на многих вместо одежды висят лохмотья. Но почти у всех в руках хорошие мечи, кинжалы и топоры, у нескольких человек даже луки. В этой толпе и дезертиры из армии, сбежавшие из рудников и каменоломен преступники, просто бродяги. Сейчас все они бежали к путникам, посчитав их легкой добычей.

— Целься в лучников, — сказал Айдорн девушке, сам приготовился отразить атаку.

— Давайте лучше сами на них нападем, — предложил гном.

— Нет, — не согласился Сималар. — Вдруг они не одни. Микаэла сама не отобьется.

Им пришлось прекратить разговоры, потому что первые бродяги были слишком близко. Девушка уже умудрилась попасть в одного из лучников, что остановились поодаль. Остальные укрылись за камнями. Но небольшие валуны не давали им хорошей защиты — принцесса находилась много выше головорезов, и имела лучшую позицию для стрельбы.

Через несколько мгновений воины тоже открыли счет. Разбойники, добравшиеся до них, полегли под мощными ударами. Когда основная толпа добралась до вершины холма, где закрепились оборонявшиеся, даже бывалым воинам пришлось туго. Под Сималаром, несмотря на всю его скорость и умение убили коня, и он спешился, следом за ним спрыгнули со скакунов Айдорн с Дрэрком. К тому же разбойники, несмотря на разношерстность, были пусть и не очень, но организованы: никто не мешал друг другу в бою. Дрианорец подумал, что среди этого отребья наверняка дезертиры, которые обучили бродяг хоть какому-то подобию строя и объяснили, как лучше сражаться.

Постепенно, один за другим, разбойники, истекая кровью, падали на камни. Нескольких стрелами поразила Микаэла, человек пять отправили к Богам Айдорн, Сималар и Дрэрк. Бывшие телохранители раз за разом отражали направленные в них удары, били в ответ, умудряясь делать все это, когда против каждого из них сражалось как минимум по три человека. И медленно, но верно это соотношение уменьшалось. Все-таки беглецы лучше вооружены и обучены. Их доспехи выдерживала вражеские атаки, даже не прогибаясь, в то время как каждый их удачный удар либо серьезно ранил, либо уносил жизнь противника.

Скоро бандитов осталось всего несколько человек. Тогда они решили отступить. Зигзагами побежали прочь и скрылись за холмами.

— Так не интересно, — сказал Дрэрк, вытирая секиру, когда все закончилось. — Они по большому счету даже драться не умели.

— Если бы умели, — возразил Айдорн, — что бы тогда с нами стало? Ты посмотри на нас!

В самом деле, друзья выглядели не очень впечатляюще: помятые, запыленные, из многочисленных царапин выступила кровь. Они стояли на вершине холма и подсчитывали убытки. Самой серьезной потерей было то, что лишились одного коня. Скакун еще жив и хрипит на земле, но помочь ему уже нельзя, и Сималар прекратил мучения бедного животного.

Микаэла, сквозь слезы, катившиеся двумя ручейками, перевязывала руки. В горячке боя девушка не подумала о том, что тетива может поранить ее нежные пальцы и теперь смотрела на порезы, обезображивающие ее нежную кожу.

— Что ж ты перчатки-то не одела, любимая? — посочувствовал эльф, подойдя к ней и взяв ее ладони в свои. — Тебе надо быть осторожнее.