Бикбаев взял в одну руку молоток, в другую гвоздь, взглянув исподлобья на старосту, спросил:

— А зачем такой толстый и длинный гвоздище-то притащил?

— Чтобы покрепче, значит, поосновательней.

— Дыг тебе же, дурак, будет хуже...

— Отчего же мне-то?— хозяин явно опешил.

— Оттого, что сейчас Гитлера буду на твой лоб прибивать.

Глаза агростаросты остановились и, казалось, полезли туда, куда Саша пообещал приколотить фюрера.

— Ты бы хоть гвоздь-то поменьше взял...— Постукивая шершавой шляпкой гвоздя по молотку, Бикбаев прошелся по горнице, сочувственно посматривая на растерянного агростаросту.

Я заметил, как Николай, чтобы подавить улыбку, опустил голову, стал закуривать. Протянул и мне клочок бумажки.

— Так ведь сам комендант, товарищ командир...— очухался наконец хозяин.

— Что комендант, что?— спросил Бикбаев. Пучки его черных бровей взъерошились.

— Ходил по всем хатам и раздавал. На стенку велел пристроить,— оправдывался агростароста.

— А ты и рад стараться!

— Не исполнишь — сами знаете, какие они, фашисты-то... взлетишь на небушко вместе с душой...

— Есть-то она у тебя, душа?— подмигнув хозяину, спросил Бикбаев.

— Да уж какая там душа!— крикнул Николай.— Хватит, Саша!

— Ладно.— Саша остановился напротив старосты.— Гвоздь тебе возвращаю и молоток положи на прежнее место. Теперь слушай, что я тебе буду говорить.

— Слушаю. Ох ты!— хозяин смахнул рукавом серого пиджака катящиеся по лицу капли пота.

— Погоди. Не охай. Приказ коменданта ты выполнил? А с этого часа будешь выполнять все наши распоряжения. Понял?..

— Понял, товарищ командир, все исполню в точности!

— Ладно. Раз ты такой понятливый, других слов добавлять не буду.

— И не надо, не надо! Может, все-таки закусите чем бог послал?— Хозяин, продолжая гладить лысину, шлепал губами — несладко, наверное, было у него во рту-то...

— Я же тебе, голубчик, сказал, что мы не пировать сюда приехали. Ну, будь здоров, староста. До встречи.

Бикбаев направился к выходу.

— Что ж делается! А этот, значит, пущай так и сверкает тут своими сапожищами?— остановившись за порогом, огорченно прокричал Аркаша.

— Я же тебе сказал, дорогой мой Аркадий, что так надо. Сколько раз повторять?— Командир тоже приостановился.— Повторить?

— Никак нет!— Адъютант командира был молод, но бесовски смышлен. Хорошо знал: когда командир начинает называть его полным именем, держи ухо востро и не вздумай перечить.

На улице нас встретил Федя Цыганков с новыми, из яловой кожи, командирскими сапогами в руках.

— Это вам, товарищ старший лейтенант,— обращаясь ко мне, сказал Федя.

Я горячо поблагодарил его за такую обновку.

— Где добыл?— спросил Николай.

— Есть тут у меня одна знакомая сваха,— ответил Федя.

— У нее что, обувная фабрика?

— Фабрики нет. Когда наши отходили, оставили много казенного имущества. Жители разобрали его, а теперь с нами делятся,— ответил Федя.

— Хорошая у тебя, Цыганков, сваха,— сказал Николай.

— Отличная, товарищ комиссар!

— У нее, наверное, и яблочки есть?

— Сколько угодно.

— Саша, поехали за яблочками к свахе,— предложил Николай.

— Поехали. Яблочков возьмем, а со свахой уж пускай Федька вожжается... Трогай, Аркаша. Обувку добыли, задачу выполнили... Дыг выполнили, Аркаша?— допытывался командир.

— Выполнили, дыг выполнили,— передразнил командира Аркаша и нехотя скомандовал:— По коням!

Мы уселись, каждый на свое место. Командир разобрал вожжи и взмахнул кнутом. Бричка легко тронулась с места и, гулко застучав железными осями, быстро покатилась по пыльной улице.

Нас провожали грустными глазами дети, женщины, может, и Феди Цыганкова сваха там была... Спасибо ей за сапоги!

История с гвоздем быстро облетела все подразделения. Над выдумкой командира хохотали до самого вечера...

До конца действий отряда агростароста активно снабжал партизан продовольствием и доставлял в штаб ценные сведения о противнике.

Партизанское утро в разгаре. Солнце заслоняет тихо плывущие над лесом облака. Из шалаша мне слышно веселое журчание голосов и задорные всплески смеха. Бойцы вернулись с ночных заданий и делятся впечатлениями, ждут завтрака.

— Где сходятся Аркаша Козырев, Володя Алексеев и Телебай, там не заскучаешь,— говорит комиссар Николай Цирбунов, направляясь к облепившим телегу бойцам.

Опираясь на свой можжевеловый костыль, я тоже двигаюсь туда.

В уши хлещет такой взрыв хохота, что лесные воробьи, прижившиеся на дармовых партизанских харчах, взметнулись к верхушкам высоких сосен и елей.

— Над чем потеха?— спрашивает комиссар и присаживается на край телеги рядом с адъютантом Аркашей.

— Да вот Аркаша нам расписывал, как они вместе с командиром мужика мыли в бане...— под хохот товарищей отвечает Володя Алексеев.

Как у истого смоляка, выговор у Володи протяжный, но в произношении отчетливо твердый, чуточку с подпевкой, и никакой улыбки на молодом сероглазом лице. Он годом или двумя старше Аркаши, однако выше ростом, в плечах шире — одним словом, мужчина.

Болтая короткими, в черных шерстяных носках, ногами, Аркадий, посмотрев на Володьку, косит лукавые глаза на комиссара, видя поощрительную на его тонких губах ухмылку, не выдерживает и соловьем заливается на все урочище.

— Ишо лопнешь, гляди!— жиденьким голоском произносит Телебай, и лицо его, беспощадно иссеченное рябинами, расплывается в веселой, как в детской книжке, улыбке. Тут, в этом прохладном и свежем молчании утреннего леса, смеются все. Я тоже смеюсь, хотя понятия не имею, какого такого мужика мыл командир со своим адъютантом.

Одно знаю хорошо: что смех — это здоровье, сила человеческого духа. Прошедшей ночью люди, возможно, смотрели в глаза смерти, а теперь изливают потоки радости, щедро наделяют друг друга своими добрыми, неподдельными чувствами. Каким же неиссякаемым запасом сил обладают эти молодые, отважные весельчаки?

— Что за история с мужиком?— когда мы остаемся вдвоем, спрашиваю я у Николая.

Сдержанно посмеиваясь, покачивая головой, комиссар останавливается.

— Ну, как сказать... В общем-то, просто смешной до нелепости случай, и все,— видя, что мое нетерпение подогрето до высшего градуса, заключает Николай.— Ладно, расскажу по порядку. Получили мы сведения, что каратели должны везти из Красного в свой Володовский гарнизон оружие и боеприпасы, в которых мы сами очень и очень нуждались. Из сел и деревень к нам шли люди с желанием сражаться за Родину, а у нас закон: принимать только с оружием. Создавать безоружную хозроту мы не могли. Наш отряд маневренный, на одном месте долго не засиживаемся. Если бы и попробовали, то нас давно бы заблокировали и разбомбили.