Чел очень хотел познакомиться с Евой поближе, но в вольер к ней его не пускали. Однажды, когда Володя приоткрыл дверцу, чтобы поменять у волчицы воду, Челу удалось протиснуться внутрь вольера. Радостно виляя хвостом и поскуливая от робости и переполнявшей его радости, пес подошел к волчице. И Ева, видя его простодушную открытость, сама привстала к нему навстречу, несмело вильнула тяжелым пушистым хвостом. Наконец-то они могли беспрепятственно обнюхать друг друга.
Как нравился волчице этот большой, сильный и добрый пес! Горячим розовым языком Чел нежно лизнул волчицу в нос, а потом, смелея и не встречая отпора, также пылко и нежно принялся вылизывать ее уши. Это было непривычно — ни одна собака не обращалась с Евой так ласково! Ева тоже лизнула Чела в большой черный нос.
Но хозяин Чела, возвратившийся со свежей водой, почему-то очень испугался, увидев собаку в вольере волчицы.
— Ко мне, Чел, ко мне! Быстро! — закричал Володя.
Как ни хотелось Челу остаться в вольере, ему все же пришлось подчиниться своему хозяину. Он понуро, опустив хвост, вышел и бросил на Володю угрюмый взгляд. Если бы Володя только мог представить, насколько сильны были его чувства к этой незнакомке! Чел готов был уйти вместе с ней хоть на край света. Он ни минуты бы не сомневался — остаться ему вместе с его хозяевами или пойти вслед за этой странной собакой. И за эту собаку он, добродушный пес, который никогда не затевал драк первым, был готов теперь перегрызть глотки всем деревенским кобелям вместе взятым.
Прошла еще неделя, тоскливая, однообразная. К своим новым хозяевам Ева не проявляла никакой привязанности. Она не стала с ними добрее и мягче. Радовалась только Челу, да следила непрерывно за воротами. Она по-прежнему ждала, когда же за ней приедут Эля с Русланом.
По ночам, когда деревня затихала, и лишь осенний ветер, который все не мог найти себе пристанища, носился по деревне, шумел в старых тополях, гудел в проводах и перекатывал по застывающей дороге сухую холодную пыль, — Ева начинала выть. Она начинала тихо и робко, словно подпевала печальному шепоту ветра, но тоска и печаль так сильно и судорожно сжимали ее сердце, что только громким плачем Ева могла как-то утешить себя, и она полностью, со сладостной тоской, с горьким наслаждением отдавалась этой пленительной стихии. И тысячи лет назад вот так же, подняв свои острые морды к небу, волки всех времен и всей земли кричали миру о своих радостях или о своей печали… А Ева была такой же, как они. Вой был ее песней, без которой она просто бы не смогла жить.
И тогда жутковатый и одинокий звук, нота, перетекающая в другую, разрастающаяся переливами и руладами — вдруг словно тонкий и острый клинок вонзался в ночную тишь, и тишина деревни взрывалась ответным, многоголосым, истеричным лаем собак. Стуча когтями, из чулана во двор выскакивал Чел и тоже начинал лаять — но он лаял на всех собак, которые посмели поднять голос на его подругу. А иногда он робко присоединялся к волчице, и его голос, басовитый, глуховатый, словно подпевал тонкому контральто волчицы.
Потом выходила Наташа, начинала ругать или уговаривать Еву, гнала Чела обратно в дом, накрепко запирала дверь вольера, чтобы вой был как можно меньше слышен в деревне.
Однако и по деревне уже поползли слухи. На Наташу стали коситься в магазине местные бабули, и стоило ей выйти, как они тут же начинали шушукаться за ее спиной.
Как-то соседка, бабка Надя, остановила Наташу у ворот:
— Это что за собака у вас? Все воет да воет! Не кормите, что ли?
— Не наша это собака, на время друзья попросили посмотреть. Сами уехали в отпуск…на Кипр. Вот и попросили, — Наташа улыбнулась как можно непринужденнее.
— На Кипыр, значит, — задумалась соседка, — А че воет-то? Знаешь, как у нас говорят? Собака воет — значит к покойнику! — бабка Надя взглянула на Наташу как-то пронзительно и перекрестилась.
В маленьком магазине, который, как это обычно бывает, пропах мылом и старым одеколоном, куда Наташа зашла за свежим хлебом, толпившиеся там несколько старух и деревенский пьяница Витек сразу стихли при ее появлении. Наташа поняла по их лицам, что и тут говорили о них.
Катя, продавщица, толстая и вечно румяная, не выдержала, отсчитывая сдачу с крупной купюры:
— Наталья, а что, говорят, вы волка завели?
— Почему? Собака это…
— Эх, народ у нас не обманешь, мы-ж все знаем! — подхватил Витек с ухмылкой юродивого. Он только что опохмелился и был в особенно приятном настроении, — Мы с моим папашей не раз на охоту хаживали, уж я-то знаю, как волки воют!
— Нет, нет, вы ошибаетесь, — скомкано ответила Наташа и вышла.
— Ишь, барыня! У нас ни зарплаты, ни копейки, а она за хлебом со стотысячной приходит! — проворчала одна из бабок.
— Вон выстроили, гады, дворец какой! Ейный Володька-то, видать, хорошо награбил. Да еще волков тут держут…Жаловаться надо.
— Куда жаловаться? — хмыкнула продавщица, — У нас уж год, поди, как участкового нету.
— Ох, обнаглели эти городские, обнаглели! — бабки одна за другой выглянули в маленькое оконце, в которое как раз был виден коттедж, блистающий белизной нового кирпича и латунной крышей.
Витек вдруг почувствовал себя героем:
— Я кой с кем из мужиков поговорю, мы и придумаем, как ихнюю волчару извести. Да еще за шкуру, я читал, денег дают, потому как волк — это самый вредный зверюга, его уничтожать надо. На корню!
Наташа вернулась домой в самом отвратительном настроении. Все валилось у нее из рук. Смутное беспокойство не отпускало ее. «Связались на свою голову! Это все Володька — гринписовец! Скоро вся деревня узнает. Может, позвонить Эльке, извиниться?» — Наташа подошла к телефону. Что-то не едет, не появляется дорогая подруга. Чел крутился рядом и все порывался выскочить во двор. Однако Наташу почему-то раздражала его привязанность к Еве. Ей не хотелось, чтобы Чел общался с ней. Нет, Эльке она не позвонила. Помимо беспокойства было еще и чувство вины. Перед волчицей. Ведь она ни в чем не виновата. Что родилась в зоопарке, а не в лесу. Что была спасена Элей, а не утоплена в ведре.
Наташа вышла во двор с большим куском мяса. Чел вперед нее бросился к вольере и радостно виляя хвостом, поскуливая, стал привычно просовывать свой нос между решеткой.