У дочери Дру нет папы, потому что он — ее папа.

Для Уита не было девяти месяцев ожидания. Отцовство свалилось на него нежданно-негаданно. Он почти ничего не знал о девочках младшего школьного возраста и еще меньше – о своей дочери. Шесть лет Лекси росла без него. У нее уже сложились свои симпатии и антипатии, свои забавные и чарующие привычки, появились свои страхи и свои сильные стороны, а он ничего не знал обо всем об этом.

Подумав, он решил, что несколько заблуждается. Ведь он знал, что она обожает все, связанное с королями, и, кажется, даже считает себя принцессой, не подозревая, что так оно и есть на самом деле. Он знал, что она отважна и упряма, как ее мать. Он же видел, как Лекси выстояла против целой толпы насмешничавших старших ребят, вооруженная только силой собственной убежденности. Но он знал и то, как она ранима. Потому и пришел к ней на выручку, еще не подозревая, что она – его дочь. Читая ее записку, он увидел нечто большее, чем слова, написанные красным карандашом.

Случалось ли раньше, что ей нужна была помощь, а его не было рядом? Случится ли это снова? Удастся ли ему еще раз почувствовать себя ее защитником, купаться в лучах ее беззубой улыбки, от которой он чувствовал себя так, словно в нем было десять футов росту?

Этого он не знал. Он не знал, что предпримет Дру. Не знал, что хотел предпринять сам.

Но с той минуты, самой-самой первой, когда неожиданное открытие пошатнуло весь его привычный мир, одно было несомненно: он не может просто повернуться и уйти, забыть, что у него есть дочь.

Ближе к вечеру Уит начал задыхаться, как тигр в клетке. Ему было необходимо куда-нибудь пойти, все равно – куда. Он схватил свою заношенную кожаную куртку, выскочил из замка, и ноги его, повинуясь привычке, сами понесли Уита на задний двор, к сараям.

Внимание Дру, сидевшей в своем кабинете, привлек звук, совершенно неуместный в Андерс-Пойнте, – отдаленный рев мотоцикла. Дру была шерифом, и, хотя в этом маленьком городишке Новой Англии должность шерифа была связана не столько с погонями за преступниками, сколько со всевозможной бумажной работой, в ее обязанности, несомненно, входило выяснить, кто из местных подростков обзавелся новой игрушкой, и предостеречь сорвиголову, чтобы был осторожнее на поворотах и не свалился с обрыва.

Дру знала, что это вполне могло случиться. Она сама девчонкой гоняла по извилистым дорогам над океаном, сидя на заднем сиденье мотоцикла – за спиной Уита. Удивительно, что она не сломала себе шею. Но какие то были привольные и беззаботные дни!

Теперь ей не верилось, что когда-то она была вольной и беззаботной. Уже шесть лет, с тех самых пор, как Лекси появилась на свет, Дру – зрелый, ответственный человек. Может быть, работа в должности единственного выборного официального лица в городке не совсем то, о чем она когда-то мечтала, но по крайней мере дает стабильный доход. Конечно, денег едва хватает, чтобы сводить концы с концами, но у нее гибкий график работы. К тому же Дру всегда может рассчитывать на помощь своей подруги Анны: и морально поддержит, и с ребенком посидит, если нужно. Пусть трудную жизнь матери-одиночки не назовешь сказкой наяву, зато у нее есть Лек-си. Это все искупает. Все эти годы Дру была слишком занята, чтобы грустить о возвращении прекрасного принца. Но он… вернулся. Дру из последних сил цеплялась за свою обиду, за свой чисто американский практицизм, ведь иначе ей было бы не справиться с неожиданно ожившим прошлым. Она очень опасалась, что стоит ей только расслабиться, как явится желание, всегда охватывавшее ее при виде Уита.

Это было бы ошибкой. Дру не могла себе этого позволить – и из-за себя самой, и из-за Лекси.

Когда уроки в школе закончились, и Дру дежурила у перехода, останавливая машины, детишки только и говорили что о принце. Шестиклассницы без умолку повторяли, что принц ужасно «симпатичный». Даже мальчишки решили, что все прошло «классно».

Лекси ждала, сидя на обочине дороги, и Дру издали было видно, как сияют глаза девочки. Благополучно переведя через дорогу последнюю группу школьников, Дру подошла и присела рядом с дочерью.

– Мамочка, ты слышала, что было сегодня в школе? – спросила Лекси.

– Вообще-то я была при этом, – ответила ей Дру.

– Ты там была? Ты видела, как появился принц, словно по волшебству?

С печальной улыбкой Дру притянула девочку к себе на колени и крепко обняла. Через несколько минут Лекси беспокойно заерзала, и Дру спустила ее с колен.

– Никакого волшебства не было, – мягко сказала Дру. – Мы живем в настоящей жизни, Лекси, а не в волшебной сказке. И Уит Андерс – тоже человек из настоящей жизни.

– Настоящий принц, – решительно уточнила Лекси.

У Дру вертелись на языке слова, неподходящие для ушей шестилетней девочки. Вместо этого Дру произнесла:

– Учительница рассказала мне, как ты себя вела последние дни.

Лекси смотрела на нее большими зелеными глазами.

– Прости меня, мамочка. Просто это было очень важно.

– Надеюсь, это больше не повторится?

– Нет, нет, – радостно отозвалась Лекси. – Ведь теперь принц наконец появился.

О Господи! Дру едва сдержала раздражение и только спросила:

– Лекси, может быть, ты мне расскажешь, почему принц пришел к вам в школу?

Личико Лекси сразу стало серьезным.

– Ну-у, понимаешь, мне был нужен принц. Вот я и написала записку королю Ивару.

Ничего удивительного. Лекси очень подружилась с королем на свадьбе Эрика и Джули.

– Ты попросила принца у короля Ивара?

– Ну да, и засунула записку в ворота, когда мы с тобой ходили к замку собирать цветы. А принц правда появился! Мамочка, я так и знала, что он появится!

Дру вздохнула.

– Лекси, а вообще, зачем тебе принц? – спросила она.

– Чтобы быть моим кавалером, конечно, – серьезно ответила Лекси.

– Твоим кавалером?

– Ну, как рыцари у прекрасных дам в книжках. Мой принц будет таким же.

Ее принц. У девочки нет отца, и она захотела, чтобы у нее был принц – кто-то сильный и бесстрашный, кто будет стоять рядом с ней и сражаться за нее. Сердце Дру заныло. Она взяла Лекси за руку, и они пошли к машине.

Когда они выехали с автостоянки, Дру спросила, страшась услышать ответ:

– Так ты думаешь, Уит будет твоим принцем?

К ее облегчению, Лекси нахмурила брови.

– Я пока не знаю. Он должен пройти испытание. Понимаешь, это очень важно.

Дру вспомнила читанные ими сказки и наконец начала что-то понимать.

– Лекси, ты собираешься его испытать, чтобы узнать, достоин ли он быть твоим принцем?

– Да.

Замечательно. Сегодня утром он, безусловно, высоко поднялся в глазах Лекси. Дру, с таким трудом упорядочившая свою жизнь, ощущала, что теперь эта налаженная жизнь рушится. Правда, кое-что осталось неизменным. Потребность в пище. Дру остановила машину возле тротуара.

– Ну вот мы и приехали к Маккриди.

Они подошли к небольшому гастроному, который обеспечивал продуктами городок Андерс-Пойнт. Лекси, как всегда, побежала вперед и запрыгала на черном резиновом коврике у входа в магазин.

– Откройся… именем принцессы Лекси! – скомандовала она. Когда дверь послушно открылась, Лекси захихикала и крикнула матери, чтобы догоняла.

Дру вошла следом за дочерью, обернулась и тоже указала пальцем на дверь.

– Закройся… именем закона! – произнесла Дру. Дверь закрылась, Лекси опять захихикала, а Дру задумалась о том, сколько вот таких простых и милых каждодневных ритуалов, сложившихся за их жизнь вдвоем, скоро будет непоправимо разрушено.

Уит нашел свой старый мотоцикл в углу сарая – там, где оставил семь лет назад, когда в последний раз надолго приезжал в Андерс-Пойнт. Он наскоро осмотрел мотоцикл, кое-что подвинтил, залил в бак бензин, перекинул ногу через сиденье, обтянутое кожей, и рванул с места с такой скоростью, на какую прежде не считал себя способным. Уит мчал вниз по дороге. Петляя по краю утеса, обрывавшегося отвесной стеной прямо в Атлантический океан, дорога спускалась к городку. Уита одолевали воспоминания. Они встречали его повсюду, куда бы он ни посмотрел.