Первые клубы были прежде всего местом постоянных встреч друзей за общим столом. Разумеется, компания отнюдь не ограничивалась уничтожением вкусных блюд и хорошего вина.
Общность взглядов и интересов проявлялась при обсуждении различного рода вопросов политического, общественного, художественного, научного или хозяйственного характера. Не только масштаб интересов, но и уровень, и традиции клубов были весьма разнообразны. Примером таких странных традиций был английский «Клуб телячьей головы», возникший после казни Карла I Стюарта. Члены этого клуба ежегодно собирались в день казни монарха и торжественно съедали телячью голову, в которую была воткнута пика. Так продолжалось до тех пор, пока на трон не вступил Карл II. Члены клуба пали жертвой реставрированной монархии.
Якова, герцога Йорка, яхта которого проиграла королевскую регату на Темзе, называют основателем старейшего клуба. Это был Королевский клуб военного флота (Royal Navy Club), основанный в 1674 году и ставший прототипом офицерского казино. Клуб слыл образцовым. Начиная с XIX века ему стали подражать и другие.
Владельцы яхт, базирующихся в одном и том же порту (особенно зимой, когда плавание не доставляло удовольствия), встречались время от времени за общим столом, чтобы освежить воспоминания о прошедшем сезоне, договориться о планах на ближайшее лето, побеседовать о яхтах, их достоинствах и подготовке к новому плаванию.
Разумеется, такие встречи нельзя было считать организованными клубами моряков-парусников. Не были клубами и флотилии яхт. Однако в ходе зарождения клубной организации яхтинга проявлялись весьма характерные общие признаки. Ничто в этом движении не было навязано сверху, ничего не решалось, исходя лишь из теоретических предпосылок или основываясь на чужих образцах. Все складывалось самобытно, вытекало из очевидных нужд и характеров людей.
Постепенно в жизни любителей плавания под парусами рождались традиции и обычаи, перенесенные затем в организованные яхт-клубы и поддерживаемые до настоящего времени. Это были традиции равноправия и братства, дружбы и верности; традиции влюбленности в свою яхту и ее экипаж, сознательной дисциплины и преданности общему делу; традиции учтивости и чести, правда не выходящие за пределы избранной группы, однако в ее границах соблюдавшиеся весьма строго.
Эти традиции понятны и близки яхтсменам и сегодня. Они же стали стимулом взаимного соперничества и, естественно, способствовали развитию спортивных парусных регат (как именовались гонки судов).
Почти до середины XIX века парусные яхты служили прежде всего для путешествий и прогулок. В особых случаях разыгрывались состязания, организовывались показы, смотры и парады яхт. Однако уже в 1775 году в Англии возникла организация любителей плавания под парусами, называвшаяся Камберлендская флотилия (Kumberland Fleet), специально предназначенная для подготовки и проведения регат, то есть для целей, близких современному понятию парусного спорта.
Возникновению Камберлендской флотилии предшествовала практика гонок. Английский писатель Мэйтленд, излагая историю Лондона, отмечает, что плавание на веслах и под парусами ради удовольствия было распространено на Темзе издавна. Уже в 1715 году принц Камберленд, брат короля Георга II, впоследствии первый лорд Адмиралтейства, учредил так называемый Камберлендский кубок — самую старинную награду в гонках яхт, до сих пор разыгрываемую в Каусе. О серебряном кубке, ежегодно учреждаемом Камберлендским обществом, упоминал в 1801 году в своей работе «Спорт и развлечения английского общества» лондонский гравер и антиквар Д.Стратт. Гонки на этот кубок проводились обычно на трассе от моста Блэкфайрз до Патни и обратно до Вауксхолла.
Но любительский парусный спорт развивался и вдали от Лондона и Темзы. Благоприятные условия для этого были на южном побережье, у пролива Ла-Манш, вблизи большого торгового порта Саутгемптона и базы военно-морского флота в Портсмуте.
Залив Солент и остров Уайт, где расположен город Каус со старинным замком в центре, образуют живописное побережье графства Хэмпшир. В этом районе с мягким климатом и давними морскими традициями гонки парусных яхт проводились начиная с 1780 года. Именно там в 1812 году пятнадцать владельцев яхт основали эскадру, формально считающуюся старейшим английским яхт-клубом, — Королевскую яхтенную эскадру (Royal Yacht Squadron). Членами этого клуба могли стать только владельцы яхт, имеющих водоизмещение не менее 10 тонн, а прием в члены клуба производился путем баллотировки. В 1817 году желание вступить в члены клуба выразил принц-регент, позднее король Георг IV. В молодости это был человек элегантный, остроумный, любящий светский образ жизни. Его отец Георг III, изнуренный болезнью, после поражения в войне с Соединенными Штатами Америки передал правление страной сыну. В период этого регентства для Англии наступили тяжелые годы Наполеоновских войн, из которых страна вышла победительницей.
Принятие регента в клуб не вызвало, разумеется, затруднений и щедро окупилось. Став королем, Георг IV в 1820 году дал эскадре в Каусе право называться «Королевской» и разрешил поднимать на судах эскадры английский военный стяг. Со времен Георга IV обычай вступления главы государства в члены старейшего яхт-клуба сохранился до наших дней в качестве почитаемой морской традиции как в монархических, так и в демократических странах.
В хрониках Королевской яхтенной эскадры имеется немало любопытных историй баллотировок. В этот изысканный клуб стремились попасть многие, но его члены, составляющие наиболее замкнутую группу английских яхтсменов, превыше всего соблюдали аристократическую кастовость эскадры. Так, в 1899 году, несмотря на дружбу с принцем Уэльским, не прошел при голосовании сэр Томас Липтон — английский миллионер и чайный кооль, один из наиболее щедрых меценатов яхтинга, подаривший пять яхт для знаменитых гонок на Кубок Америки. Правда, в конце концов сэр Томас Липтон был принят в члены клуба, но произошло это лишь 32 года спустя, за год до смерти 70-летнего старика.
Значительно раньше имело место другое событие. В члены яхт-клуба не был принят некий лорд, владелец 150-тонной шхуны, вооруженной восемью пушками. При известии о неблагоприятном результате баллотировки вспыльчивый лорд бросил якорь в Каусе перед резиденцией клуба. Направив пушки на замок, он просигналил с палубы, что откроет огонь, если перед ним не извинятся за отказ принять его в члены клуба Королевской яхтенной эскадры.
Угрозу, видимо, признали заслуживающей внимания, так как повторная баллотировка была благоприятной для кандидата, готового открыть себе доступ в яхт-клуб ядрами пушек.
В год похода Наполеона на Москву в Англии было около 50 яхт. 15 из них входили в Королевскую яхтенную эскадру. Почти весь остальной состав тогдашней английской флотилии яхт был сосредоточен в Лондоне и его окрестностях и оставался в кругу Камберлендской флотилии, которая в 1823 году преобразовалась в Темзинский королевский яхт-клуб (Rojal Thames Jacht Club) — один из самых заслуженных в истории развития парусного спорта и действительно старейший британский яхт-клуб.
Первоначально английские яхты строились на судостроительных верфях, выпускавших самые различные корабли. Из дневника Самюэля Пеписа можно сделать вывод, что часто это были королевские корабельные верфи, то есть верфи военно-морского флота.
По мере развития кораблестроения происходила, разумеется, специализация. Особым признаком мастерства в строительстве яхт считалась истинно ювелирная тщательность отделки, что было не под силу обычным корабельным плотникам. Поэтому мы без удивления узнаем, что уже в 1780 году, за 30 лет до основания Королевской яхтенной эскадры, в Госпорте, вблизи Саутгемптона, действовала верфь яхт, основанная Франциско Каленсо Амосом. В 1809 году начал свое обучение на этой верфи Кампер, а в 1842 году — Бенджамен Никольсон. Верфь фирмы Кампер и Никольсон конструирует и строит яхты с 1855 года и по сей день.
В XVIII веке яхтинг начал развиваться и в других странах. На Американском континенте полковник Левис Моррис из Нью-Йорка в 1717 году имел яхту «Фэнси». Капитан Джордж Кроуниншольд из Салема в Массачусетсе — штате, начавшем борьбу Соединенных Штатов за независимость, — с 1801 года владел шлюпом «Джефферсон» водоизмещением 22 тонны.