– Да простит меня господин маг за наглость, но позвольте поинтересоваться… Девочка в чем-то провинилась?

– Ты ее знаешь? – быстро повернулся к нему маг.

– Да, – поклонился трактирщик, – я очень хорошо знал ее отца, купца Тургама Далосейна, он был моим близким другом…

– Знал? – переспросил Сварх. – Он умер?

– Да.

– Кто еще есть у девочки?

– Да, в общем-то, никого… – почесал в затылке дядюшка Бертран. – Только мачеха, а она любит Ларну не более, чем первую попавшую бродячую собаку. Собаку, пожалуй, поболе… Но девочка уже почти совершеннолетняя, она скоро заканчивает «Приют Сестер Ветра»

– Уважаемая школа, – кивнул головой маг. – Весьма уважаемая. Ну ладно, принеси в верхний кабинет самого лучшего колхрийского голубого вина.

– Сейчас все будет сделано в лучшем виде, господин маг! – поклонился дядюшка Бертран. – Но все-таки, что с девочкой?

Он очень беспокоился, ибо прекрасно понимал, что ни один из магов, а уж тем более магов Совета Города, не стал за просто так хватать на улице обычную девчонку и тащить за собой. А по лицу Ларны старый трактирщик видел, что она недавно плакала. Где же, интересно, еще эта ее подружка, как ее там, Дара, что ли? Он покачал головой, гадая, что же такого могла натворить дочь его старого друга. Хоть бы только не… И старик похолодел от догадки, что девочке предстоит урезание, что какой-то ублюдок сунул малышке в рот свой мерзкий кок… «Ну, если это так, – скрипнул зубами бывший морской волк, – то подонку не жить!»

– Не беспокойтесь о ней, – довольно, как сытый кот, ухмыльнулся маг. – Через несколько лет девочка наденет такую же, как и моя, сутану. А то и сутану магистра…

Глаза трактирщика полезли на лоб, челюсть отвисла от подобного известия. Ларна выглядела ничем не лучше. Маг засмеялся при виде их лиц и потащил девушку вверх по лестнице, к отдельным кабинетам. Толкнув дверь одного из них, он вошел, уселся в кресло у двери и указал Ларне на второе, стоящее напротив. Девушка рухнула в него и вцепилась в подлокотники, как в какой-то спасательный якорь, донельзя потрясенная словами мага. Это она-то будет носить сутану ведьмы? А то и магистра? Как это? Девушка ошеломленно затрясла головой – вот уж о чем она никогда не думала, так это о магии, да и не было у нее никаких способностей – сколько раз ведь в школе их проверяли. Она помнила, как у одной из учениц нашелся немалый талант, и та уже больше никогда не вернулась в школу, исчезнув неизвестно куда. Вновь бросив взгляд на мага, Ларна поняла, что тот продолжает радостно улыбаться ей.

– Господин маг… – простонала девушка.

Ее прервал стук в дверь, и она чуть не подпрыгнула, ожидая врывающихся стражников, но это была всего лишь служанка, принесшая вино для мага и мороженое для Ларны, поданное дядюшкой Бертраном, видимо, по собственной инициативе. Ничего не соображавшая девушка совершенно автоматически взяла ложечку и принялась поедать мороженое из поставленной перед ней на столик чашки, совершенно не ощущая его вкуса, хотя это и было любимое ею миндальное. Она во все глаза продолжала смотреть на прихлебывающего вино мага.

– А знаешь ли ты, девочка, – вновь мягко улыбнулся он Ларне, – что ты необученная ведьма огромной силы?

– Я?! – выронила ложечку Ларна.

– Именно ты, моя драгоценная. Ты ею не была, но после того, что произошло с тобой сегодня, у тебя пробудился спящий Дар.

– А… – только и сумела выдавить из себя девушка.

– Теперь тебя без экзаменов охотно примут даже в саму Академию Серой Башни Колгарена, на Колхрии! – торжественно провозгласил маг. – Но тебя необходимо пробудить. Согласна ли ты принять мой медальон? Я готов рекомендовать тебя для обучения в Серой Башне.

Ларна потрясенно посмотрела на него – вот оно, значит, как… Она-то сама даже и помыслить не могла о магии, да и не было у нее раньше этих способностей, действительно ведь, сколько раз их в школе проверяли… Значит смерть несчастной Дары пошла ей на пользу?.. Какой кошмар… Ларна чуть не закричала от внутренней боли, едва сдержавшись. Ведь еще сегодня утром известие о Колхрии и обучении там сделало бы ее самым счастливым человеком на Архре. Но не теперь… Теперь у Ларны была лишь одна мысль и одно желание – выжить. Выжить любой ценой. Хотя… Хотя ведь никому и в голову не придет искать ее на далекой Колхрии, в самой Серой Башне… А став ведьмой, она сможет вернуться и отыскать подонка Дулара, чтобы отомстить за страшную смерть Дары. Ларна горько улыбнулась, но все же сумела сделать свою улыбку незаметной для мага и только кивнула. Затем нарисовала на лице восхищенное выражение и выдохнула:

– Конечно! Я согласна!

Маг в который раз улыбнулся и достал из-за ворота сутаны серый металлический медальон на простом матерчатом шнурке. Каждому из них при получении посоха давали и подобный медальон, в надежде, что хоть кто-то отыщет гения или, хотя бы, большой талант. Сварх радостно засмеялся – уж сколько лет никому этого не удавалось, а ему повезло! Теперь он сразу сможет перепрыгнуть с десяток ступеней в иерархии. Последним случаем находки большого природного таланта был тот шестидесятилетний крестьянин в Фофаре, сжегший сборщиков налогов. Молодой маг отломал нижнюю часть медальона и торжественно вручил его девушке. Затем возложил руки ей на голову и начал плести узор заклинания Пробуждения, сплетая потоки Огня, Земли и Тьмы. Он несколько отступал от канонов, так как всю свою жизнь любил экспериментировать, и добавил в заклинание несколько больше, чем требовалось, Огня. Глаза девчонки расширились, и молодой маг почувствовал идущий от нее еще неуверенный отголосок пробуждающейся Силы. А затем ее аура вспыхнула таким огнем, что Сварха даже затрясло. Он был в полном восторге – находка оказалось еще более ценной, чем он подумал вначале. Но тут в голову молодого мага закралась нехорошая мысль, что такую интересную девочку у него могут попытаться и увести, чего ему ну никак не хотелось. Он прищурился, протянул вперед руки и принялся творить, создавая по какому-то наитию кольцо, маскирующее ауру мага под ауру обычного человека. И лишь создав, удивился сам – ведь он неожиданно для себя связал воедино считавшиеся до сих пор несовместимыми силы – Свет, Тьму и Преобразование. Вывод из этого мог быть только один – далеко не все, чему их учили в Академии, правда. Это был очень опасный вывод, и Сварх покрылся холодным потом, осознав, что же он сотворил – он создал прецедент для сомнения. Но какие зато открывались перспективы… Молодой маг вспомнил своего кумира – Магистра Книги, Элинора, который не боялся ничего и никого, создавал новое и уничтожал стоявших на его пути. Он усмехнулся и понял, что его путь с этого момента определен и, возможно, этот путь приведет его на плаху. Сварх еще раз усмехнулся сам себе и протянул девушке созданное им кольцо.

Ларна взяла его левой рукой – в правой уже была зажата половинка медальона. Она чувствовала себя очень странно, все тело ощущалось обостренно, каждый нерв то вспыхивал огнем, то замирал в смертном холоде. Казалось, в ней разгорался какой-то внутренний огонь и девушка, неожиданно для себя самой, вытянула руку вперед и вывела этот огонь на нее, неосознанно еще сплетая самые сильные потоки Тьмы и Огня. И бледно-желтый огонь странным цветком зацвел на ее ладони, не обжигая, при том, ее саму. Ларна испугалась и тут же погасила пламя. Маг доброжелательно посматривал на нее, посмеиваясь, как взрослый, смотрящий на игры неразумного ребенка. Затем негромко сказал ей:

– А теперь, Ларна – ведь тебя так зовут?

Девушка только кивнула.

– Так вот, Ларна, – продолжил маг, – половинку медальона повесь на шею, а кольцо одень на безымянный палец левой руки и носи, не снимая ни днем, ни ночью. Снимешь его только тогда, когда доберешься до секретариата Серой Башни. Все поняла?

Она кивнула и хотела что-то спросить, но ее прервал стук в дверь и в кабинет ввалился лейтенант Морской Стражи, сопровождаемый прыщавым Дуларом. Юнец увидел Ларну и завизжал как резаный: