"Кстати", – Рон потряс рукой и приложил ее к уху. – "У меня часы вдруг стали барахлить", – он стащил браслет и помахал им передо мной. – "Кажется, сначала остановились, а теперь пошли, только как-то…"

Я направил свет своего налобника на циферблат и вгляделся в бешено вращающиеся стрелки.

"Слушай, Рон, они, кажется, вообще назад идут!"

"Дайте посмотреть!" – просунулась между нами Гермиона.

Стрелки совершенно хаотически двигались то вместе, то в разные стороны, то замедляли ход, то принимались дергаться странными скачками. Зрелище было совершенно дикое! Я бросил взгляд на собственные, электронные часы.

"О, черт!" – цифры то подмаргивали, постепенно исчезая, то начинали бурно роиться, выдавая абсолютно невозможное время.

Шаффл вскочила и резким толчком разбудила Аквилардо от технодрёмы.

"Квилл, проверь-ка ноут!"

Ноутбук чирикнул, включаясь, и тут же, разом мигнув, свет наших фонарей точно подернулся мутной дымкой. Квилл встряхнулся.

"А вот это мне уже совсем не нравится", – мрачно объявил он, подвигая экран к Шаффл.

По рабочему столу маленького монитора медленно текли облака. Но только присмотревшись внимательнее к тому, что происходило на экране, я сообразил, что на стандартных обоях Окон изображение двигаться не может. А тучи тем временем продолжали собираться, как настоящие, постепенно темнея и разбухая несмотря на порывы все усиливающегося ветра. Внезапно среди них мелькнул зигзаг молнии, а из динамика послышалось утробное громовое урчание.

"Ух ты!" – восхитился Рон. По всей видимости, он принял происходящее на экране за очередную увлекательную игру, к которым неровно дышал с тех пор, как впервые сел за компьютер.

"Вирус какой-нибудь?" – только и смогла изумленно предположить Гермиона.

"Никогда не слышала о таком!"

Тучи на рабочем столе прорвало проливным дождем. Ноутбук тут же со звонким щелчком выключился и самовольно хлопнул крышкой по пальцам Аквилардо. Мне почудилось, что он при этом даже издал какое-то животное чавканье.

"Пресвятая Дева Мария!" – я впервые услышал в голосе Квилла какие-то эмоции. Он судорожно потряс "укушенной" рукой.

"Что здесь происходит?" – фонарь Шаффл, мигая, заметался по стенам. – "Что происходит? Такого никогда… Эй, заказчик!"

Я выпрямился и сунул руку в рукав. Рон посмотрел на меня, вскочил и, последовав моему примеру, тоже вытащил палочку. Шаффл уставилась на меня. В свете налобников я видел, как ее глаза по-кошачьи сузились.

"Что ты делаешь?.." – она отступила на шаг. Аквилардо все еще сидел на земле, застыв с ноутбуком на коленях. Его глаза за стеклами очков выражали величайшее изумление. – "Что ты… Ты!" – выдохнула вдруг Шаффл сквозь зубы. – "Ты!.. Так ты все знал? Знал, что здесь будет – так?"

В эту секунду мне показалось, что она колеблется: то ли броситься бежать сломя голову, то ли кинуться на меня с кулаками, то ли придушить, пока я не расскажу ей все, о чем умолчал. Неизвестно, что она выбрала бы, видя три направленные на нее палочки, но в эту минуту ее с силой оттолкнули в сторону, ударив о противоположную стену. С потолка пещеры тонкой струйкой начал сочиться песок.

Джек Хэммер пробил наш строй и упал на колени перед своим рюкзаком, нервно заталкивая в него веревку. Глаза у него были совершенно безумные.

"Джек!.." – в голосе Квилла была уже почти паника.

Хэммер закончил упаковывать вещи, выпрямился, взвалил рюкзак себе на плечи и коротко, деловито пояснил:

"Мне надо срочно вернуться. Кажется, я забыл дома выключить утюг".

Повисла безумная тишина. Хэммер с рюкзаком на спине преспокойно двинулся в противоположную сторону, туда, откуда мы только что пришли. А потом вдруг неуверенно зашевелился Аквилардо.

"Шаф, знаешь, я тут вспомнил, что мне очень нужно полить кактусы", – он вскочил и спешно принялся застегивать куртку. Пуговицы никак не желали попадать в петли. – "Так что извини, мне надо…"

"Стойте!.." – крикнула вдруг Гермиона. – "Стойте!.."

Я увидел, как желтоватая тень безумия начала заполнять глаза Шаффл, и тут же ощутил, как в горле поднялся мешающий дыханию комок. В ушах упруго загудел колокол поднимающегося давления.

"Мерлиновы яйца, что тут происходит, в конце концов?!" – рявкнул Рон. – "Гермиона!"

"Гарри, скорей!.." – голос Гермионы точно ножом прорезал наше сумасшествие.

"Фините Инкантатем!"

Еще до того, как я опустил палочку, в глазах у меня поплыло, и мне показалось, что стены пещеры вдруг стали искристо прозрачными. Они колыхнулись, как занавес, и, задрожав, оказались на своих местах. Наши фонари дружно мигнули и вновь загорелись привычно ярким светом.

Шаффл оперлась на стену. Подкашивающиеся ноги ее не держали.

"Что это было?" – слабо спросила она. Хриплый голос ее не слушался.

"Типичное Охранное заклятие", – Гермиона погасила свой налобник и теперь, светя себе ярко горящим кончиком палочки, уверенно шла в глубину пещеры, туда, откуда только что галопом примчался Джек Хэммер. – "Репеллент. На Хогвартс наложены точно такие же, но здесь какая-то модифицированная версия, она и на волшебников действует, как на магглов. А я-то считала, что просто долго пробыла в замкнутом пространстве, оттого у меня голова и разболелась. Думаю, это поработали гоблины, а значит…"

"А значит, до входа уже недалеко", – закончил я. – "Квилл, Джек, все в порядке, успокойтесь. Идем дальше".