Поэтому Венера вернулась обратно на Землю. Ее прежний босс успел уже умереть, что пошло проекту Чистилище только на пользу. Она вряд ли смогла бы работать на максимум под руководством человека, убившего Рона и обманувшего ее.

Новым боссом стал Джон Хилтон.

На то, чтобы подготовить новый план ушло четыре года.

Венера ни разу не видела свою дочь, да и не стремилась к этому. А потом, когда огромные компьютеры Секции К начали поиск наиболее подходящей кандидатуры, одним из самых первых возникло имя дочери Венеры.

– Возможно, Джон Хилтон пошел на это сознательно, – сказала Венера. – Еще совсем молодым человеком Хилтон участвовал в разработке первоначального плана. Мне кажется, что его ужасало мое отношение к… я думаю, мне следует продолжать называть ее Регина.

– Ты был тогда, – продолжала Венера, – совсем еще молодым человеком, который держался очень уверенно, но явно страдал от ряда комплексов. Но я чувствовала, что ты нам подходишь. Регина… она была странным образом лишена корней. Моя вина. Она, конечно, знала, что такое любовь, но эта любовь исходила не от ее семьи. К тому же, в ее жизни не было мужчины. В теории, ее заинтересовала эта идея…

– Мы с ней когда-нибудь встречались? Я и Регина?

– Нет. Все, в том числе и вы сами, согласились, что ваша первая встреча должна произойти на Чистилище. И я должна была вернуться назад вместе с тобой… Мне больше ничего не нужно тебе рассказывать? Теперь ты знаешь все, что тебе необходимо знать. Возможно, было бы даже лучше, если бы ты знал немного меньше…

Рекс понимал, что она имеет в виду, но он не ожидал, что Венера знает.

– Ты такая молодая, – с удивлением сказал Рекс.

Она улыбнулась.

– Я родилась в 3607 году, значит мне сорок пять. Но прожила я менее тридцати лет – смешно, я никогда точно не считала. Десять лет ушло на первый глубинный сон, чуть более пяти на второй. К тому же, глубинный сон дает омолаживающий эффект. Практически мне около двадцати пяти лет.

– Я так всегда и думал, – сказал Рекс. – Не удивительно, что мне и в голову не приходило, что ты – моя теща.

– И все же… ты ведь всегда знал, не так ли?

– Что-то я знал. В тот единственный раз, когда я начал к тебе приставать, это произошло частично потому что мне хотелось, но еще и…

– Ты хотел проверить. Да.

Последовала долгая пауза. Оба знали, что теперь будет, но им не хотелось торопить события.

Наконец Венера сказала:

– Ты принял решение, Рекс?

– Да.

– Ты уверен?

– Да. Я только не знаю, должен ли сделать это сам, или могу попросить тебя.

Она улыбнулась.

– Конечно, ты можешь попросить меня. Можно попросить кого угодно о чем угодно.

– Только не об этом.

Ее улыбка исчезла.

– Я знала с самого начала. Создание второго Миллионника, изменение плана, возведение шести дополнительных Ворот и все остальное теоретически было совсем ненужным… и все же я не могла принять такое решение в одиночку. Я создала этот план, но не могла посмотреть в лицо фактам. Нет, Рекс, тебе не нужно просить. Только скажи мне, что другого пути нет.

– Это единственный путь.

– Ладно, – решительно заявила Венера. – Ты оказываешь мне высокое доверие, Рекс. У тебя хватило морального мужества приказать то, что никто другой не осмелился бы приказать, причем приказать не себе…

– Это не приказ…

– Только не надо теперь отталкивать меня, Рекс. В конце концов, хоть я не «твоя» мать, но создала тебя я. У тебя широкие плечи. Возьми на себя ответственность и никогда не отрицай ни перед собой, ни перед кем бы то ни было того, что ты решился на это.

– Хорошо. – Он слабо улыбнулся. – Ты стараешься облегчить мне мою задачу.

– Разреши мне попытаться облегчить тебе вторую часть задачи. Ты «должен» остаться здесь. Ты, как тот генерал, который отдает жестокий приказ, а потом сидит и наблюдает. Именно для этого ты и был создан. Именно поэтому ты и находишься здесь. Прощай, Рекс.

Это произошло так внезапно, что он был удивлен. Венера легко поцеловала его в щеку и сказала – ведь даже мать-Миллионник не смогла удержаться от последней фразы:

– Позаботься о Регине.

Потом она ушла. Рекс заставил себя не двигаться.

Венера знала о Чистилище гораздо больше, чем он – ведь она участвовала в создании всего проекта. Она вернется прямо на Землю. Она знает как.

Прошло всего несколько минут, когда в комнату вбежала Регина.

– Что происходит? – задыхаясь спросила она.

Пси-таланты Регины и Венеры не были идентичными, но некоторые способности у них были общими. Венера, главным образом, воспринимала чувства, а Регина предметы, но сейчас Регина явно почувствовала, что за тем, что Венера спустилась в нижний подвал кроется нечто очень важное.

– Где Венеция? – спросил Рекс, стараясь выиграть время.

– Она спит. Я оставила ее снаружи. Что случилось с Венерой?

Рекс обнаружил, что не может ничего сказать. Он был, как сказала Венера, генералом, который отдал жестокий приказ, а теперь сидит в безопасности и наблюдает. Он, а не Венера, был самым ужасным преступником во всей истории.

– Ее нет, – наконец, сказал он. – Я не думаю, что мы еще когда-нибудь увидим ее. Ведь ты именно этого хотела, не так ли?

– Если бы не она, не было бы Венеции, – сказала Регина.

– Ты ушел. Ты сказал, что вернешься, но не сдержал обещания.

Рекс грустно посмотрел на нее. Она впервые упрекнула его в этом. Хотя он и не станет с ней спорить – всякий муж должен быть рядом со своей женой в такой момент – Рекс никогда не будет чувствовать себя виноватым, потому что он «должен» был отправиться на Землю, «должен» был рискнуть, а, оказавшись там он уже не мог вернуться обратно быстрее.

Регина бросилась в его объятия.

– Я не имела это в виду, Рекс. Но Венера? Ты должен рассказать мне о том, что произошло. Это ты отослал ее?

– Она сама знала, что должна делать.

– Из-за нас?

Он покачал головой.

– Нет, удобства двух людей тут совсем не при чем.

– Ну, тогда скажи мне!

– Как ты теперь относишься к Венере, Регина?

Она нетерпеливо пожала плечами.

– Ну, она… она и я… нас что-то соединяет. Она могла бы быть моей сестрой. Если ты собираешься сказать мне что-то в этом роде, меня это ни чуть не удивит.