Космос стал главным источником богатства для выбравшегося из своей колыбели человечества. Шастанье по поясу астероидов с целью поиска ничейных камушков, содержащих в себе осмий, иридий или (чем черт не шутит) платину стало довольно прибыльным бизнесом. Люди побывали даже на далеком насквозь промороженном Плутоне и, обнаружив там залежи столь необходимых промышленности тяжелых металлов, подумывали о том, чтобы основать там колонию.

И все это благодаря относительной дешевизне термоядерных двигателей (полностью снаряженный и готовый к полету корабль с такими движками стоил не дороже, чем, к примеру, обычный морской крейсер двадцатого века) и практически дармовому топливу для них.

В космос рвались все, кому только не лень. За заработком, за приключениями, за почетным званием космонавта и даже за просто так от нечего делать. Вполне естественно, что я тоже не смог удержаться. Ну а как же иначе? Ведь они там... А я здесь... А они... Короче говоря, все самое интересное в те дни происходило не на Земле, а в бескрайней кристально чистой (местами) пустоте. И, конечно же, я тоже должен быть там.

Я должен был это увидеть.

Признаюсь, в те давно прошедшие времена я еще не научился мотаться по Вселенной безо всяких технических приспособлений, держа все самое необходимое в своих карманах. И поэтому мне пришлось заняться созданием подходящего транспорта, способного без проблем таскать меня по космосу.

Вообще-то транспорт легко и непринужденно можно было купить - кораблестроительные верфи на Луне предлагали свои услуги каждому желающему заиметь свой собственный межпланетный космолет и способному потратить ради осуществления мечты некую довольно значительную сумму. Но я не стал унижаться до банальной торговли, а попросту использовал дарованные мне самой природой возможности. Своими собственными руками я построил необходимый мне межпланетник на заднем дворе своего домика с красной крышей. В качестве исходного сырья мне вполне подошел позаимствованный на ближайшей свалке металлический мусор, который всего за два с половиной месяца превратился в маленькое подобие пассажирского шаттла, сотни которых курсировали между Землей и Луной, отвозя работающих на орбите людей в отпуск на свою родную планету и потом возвращая их обратно. Но это сходство было только внешним. На самом деле же этот корабль обладал самым что ни на есть настоящим внутрисистемным двигателем и за вполне приемлемое время мог без проблем доставить меня в любую точку Солнечной Системы. И даже обратно.

Красивый получился кораблик. Надежный. Изящный. И невероятно дорогой... Если пересчитать объем Силы, затраченной мной на создание корабля, в эквивалентное количество банальной электроэнергии, которую можно было бы залить в накопители первой же попавшей энергетической компании, то даже тогда (при оптовых расценках за электричество) вырученных денег мне бы хватило на то, чтобы купить сразу три таких корабля. И еще бы осталось.

Но ведь общеизвестно, что мы, Хранители, не ищем легких путей...

Уж чего-чего, а Силы-то у меня всегда было вдоволь. Не жалко. Перворанговым вообще грешно жаловаться на недостаток энергии. В то время я, при желании, единолично мог обеспечить энергией добрую треть Европы. Или Азии. Или Америки. На выбор.

Не думайте, я не хвастаюсь. Я просто констатирую факты.

Как хорошо, что я никогда не гнался за властью над миром... потому что иначе я бы ее получил. Вообще-то, это справедливо не только для меня, но и для всех остальных Хранителей, которых я знаю (или знал). Ни один из них никогда не рвался командовать или править. Играться в политику - это да. Было. Но править... Никогда! Не знаю, в чем здесь загвоздка. Возможно, просто счастливая случайность. Или же Сила выбирает своих носителей, руководствуясь принципом "не навреди"? Это тоже не исключено. Ведь известно, что чем выше у существа уровень владения Силой, тем меньше оно проявляет интереса к подчинению себе других разумных созданий... Быть может, именно поэтому так мало первых рождается на свет?

Но это всего лишь глупые теории. Ведь согласно Рро`фласу, Сила - это всего лишь еще один вид материи, наряду с энергией, веществом или полем, и наделять разборчивостью или даже некой степенью разумности скопление материи было бы немного... преждевременно. Хотя... С другой стороны, человек по своей сути - это ведь тоже всего лишь несколько десятков килограмм определенного вида материи.

Но завершим этот небольшой экскурс в область Теории Силы и вернемся к нашим баранам... То есть к межпланетным космическим кораблям.

В начале пятидесятых годов двадцать первого века с кукурузного поля близ одного из пригородов Кельна стартовал неизвестный космический корабль, не имеющий ни идентификационных номеров, ни официальной регистрации, ни даже своих радиопозывных. Пока удивленные работники ближайших радиолокационных станций терли свои глаза и протирали спиртом экраны радаров, этот странный корабль выбрался на орбиту старушки Земли и, врубив главный двигатель на полную мощность, исчез в неизвестном направлении.

Так начались мои космические странствия.

В следующие годы я посетил все без исключения планеты Солнечной Системы. Погулял по красноватым пустыням Марса (без скафандра этого делать обычно не рекомендуется, но я же недолго), собрал коллекцию камней на Меркурии и, хорошенько разогнавшись, прошел по касательной сквозь атмосферу Юпитера... Уф-ф... Никогда больше не буду так делать. Я уцелел только чудом. Вот было бы забавно, если бы моя самодельная жестянка развалилась на кусочки... И появилась бы потом не свете детская сказочка про Глупого Хранителя: "Жил-был давным-давно на свете один не в меру любопытный Хранитель, который как-то раз решил прогуляться в местах для этой цели совсем даже не подходящих... И чем, спрашивается, эта его затея кончилась? А тем, что он сдуру шмякнулся прямехонько на Юпитер".

Дабы сделать доброе дело, а не считаться мотающимся в космосе бездельником, я на досуге хорошенько прошерстил астероидный пояс и пометил самые богатые минералами камушки на своей самодельной карте. Тащиться на Землю мне как-то не хотелось, и поэтому я вручил ее (в запечатанном виде) капитану какого-то пролетающего мимо контейнеровоза, строго настрого повелев передать этот конверт в качестве безвозмездного дара международной организации, наблюдающей за разработкой месторождений ценных металлов в астероидном поясе. Капитан вежливо покивал и здоровьем матушки поклялся сделать все так, как должно... Не знаю, как там поживает его матушка, однако лет этак через пять, увидев фамилию этого типа в списке ста самых богатых людей Солнечной Системы (на девяносто шестом месте), я понял, что он своего слова не сдержал.