Прекратив, наконец, бесконечную беготню по всей планете, я приобрел небольшой домик с красной крышей неподалеку от Кельна и со спокойной совестью в нем поселился. Гильдия Ранговых, нежданно-негаданно обнаружив тот факт, что я жив (а то, мол, она этого раньше не знала - да в жизни не поверю), подняла невероятный шум, после чего с небывалой помпой приняла в свои теплые объятия последнего оставшегося на планете Хранителя. Фактически, в то время у меня вообще была возможность возглавить Гильдию - согласно кодексу ранговых я имел на это полное право. Вот только на кой черт мне это было нужно? Сидеть в кабинете и подписывать скучные бумажки? Не хочу. Опять оказаться в роли аварийной пожарной команды и вылезать из горячих точек только для того, чтобы познакомиться с сотней-другой пронырливых и донельзя ушлых политиков? Тоже приятного мало.

Нет уж. Оставьте меня в покое и занимайтесь своими делами самостоятельно. А я лучше дома буду сидеть и розы выращивать.

Хотя, если что случится - обращайтесь... Но только в самых крайних случаях, а не по каждому пустяку.

Помявшись для вида, Гильдия согласилась оставить меня в покое (а куда ей было деваться?) и пообещала на всякий случай держать в курсе всех своих дел. И правда ведь держала. Практически ежедневно к моему скромному домику подъезжали два грузовика. Один из них вез официальные бумаги Гильдии, которые предназначались для моего ознакомления, а другой доставлял к моему порогу море научной литературы, отображающей все последние достижения человеческой науки. И если оные я хотя бы мельком, но все же просматривал, то читать отчеты о том, где, когда и с какой целью были потрачены принадлежащие Гильдии финансы... Ну, спасибочки.

Зато мне удалось стать крупнейшим поставщиком макулатуры во всей округе.

Следующие тридцать лет здорово изменили облик Земли. Подводные города, стратосферные лайнеры, перенаселение, крах Американской экономики и мировой энергетический кризис - вот чем знаменита вторая четверть двадцать первого века. Примерно в это же время Гильдия каким-то образом ухитрилась вернуть себе репутацию самого главного миротворца Земли. Организация Объединенных Наций распалась. А мне удалось вывести новый генетически модифицированный сорт роз, и посредством неких весьма хитрых манипуляций с хромосомами привить несчастным растениям зачатки телепатии. Это позволяло цветочкам улавливать если не мысли, то хотя бы эмоции своих хозяев и соответственно менять окраску. Розы становились темно-синими и начинали чахнуть, если рядом кто-то грустил, моментально краснели, почуяв влюбленных, и превращались в серо-буро-малиновых полосатых, когда их долго не поливали. И хотя в наши просвещенные дни найти подобные растения очень и очень сложно, в свое время это был невероятно популярный сорт. Вплоть до начала двадцать второго века считалось очень модным поставить на окне горшочек с маленьким кустиком обильно цветущих Мудрых Роз, дабы доказать всем и каждому, что в этом доме стоит здоровая эмоциональная атмосфера... Однако особенно сильно эти цветочки понравились врачам-психотерапевтам. И ученым, которые, исследовав мое творение, создали на досуге электронное устройство для чтения человеческих мыслей. Небольшое (всего лишь сто сорок тонн весом) и сравнительно эффективное на расстоянии до полутора метров.

Однако всем и каждому известно, что сороковые годы двадцать первого века отмечены историей не как расцвет моды на цветы-телепаты и не как создание подводных поселений в Тихом океане. Нет. Во всех учебниках это время описывается прежде всего как начало новой эры в развитии человеческой цивилизации. Эры космической экспансии.

Космос... Доведя свою родную планету до состояния полнейшего опустошения, человечество обратило свой светлый взгляд именно туда. Космос... Сколько же там всего... Металлы промышленные, драгоценные и даже радиоактивные. Газы сжиженные или замороженные. Огромное количество свободного пространства, которое только и ждет, когда его начнут безжалостно эксплуатировать и загрязнять. Не исключено также и то, что где-то там, в бархатной черноте космоса давным-давно уже дожидаются прихода людей позабытые сокровища инопланетных цивилизаций. И все это можно (и нужно!) немедленно оприходовать с целью дальнейшего умножения величия человеческой расы.

Вот только как это сделать?

Хороший вопрос. Очень-очень хороший.

Человечество ненадолго призадумалось над ним, а потом как-то тихо и незаметно изобрело термоядерный пространственный двигатель, способный в подходящих условиях развивать мощность вполне достаточную для того, чтобы без забот путешествовать по Солнечной Системе. В качестве топлива эта штуковина потребляла простую воду, так что особых проблем с горючкой обычно не возникало... Ну, по крайней мере, до тех пор, пока уровень мирового океана на планете Земля не начал катастрофически падать. Но до этого было еще долго.

Как бы то ни было, человечество вышло в космос, быстренько основало несколько промежуточных баз на Луне и начало смело бороздить безграничные просторы Вселенной, предпочитая, впрочем, не отдаляться слишком далеко от родной планеты и с вожделением поглядывая на по-прежнему недоступные звезды. Вся недоступность оных объяснялась тем, что термоядерный движок, так хорошо зарекомендовавший себя в условиях Солнечной Системы, совершенно не подходил для преодоления межзвездных расстояний. Слишком медленно, слишком долго. Неэффективно. И поэтому, отправив с десяток автоматических зондов, должных скоренько (лет за пятьсот) добраться до ближайших звезд, хорошенько там осмотреться и, не мешкая, отправиться в обратный путь, человечество сочло свой долг перед этими сияющими в пустоте далекими огоньками полностью исполненным и сосредоточило свои усилия на освоении и разграблении Солнечной Системы.

Всего через десять лет после того, как первый земной межпланетник с экипажем из восьми космонавтов, ошалевших от нежданно-негаданно привалившего им невиданного доселе счастья, опустился на поверхность Марса, Солнечная Система превратилась в место весьма и весьма оживленное. Были построены жилые купола и заводы на поверхности все того же Марса. На орбите Венеры появилась огромная научно-исследовательская станция. Как грибы после дождя росли шахтерские поселения на поверхности некоторых астероидов, которым не повезло заиметь в своих недрах некие крайне необходимые людям минералы. О доброй сотне болтающихся вокруг Земли орбитальных станций и массовом строительстве баз на Луне я уж и не говорю. Организовывались даже туристические рейсы для пресыщенных жизнью богачей, желающих посмотреть вблизи на кольца Сатурна.