Колонна уже строилась – сержанты подгоняли замешкавшихся солдат, – когда среди воинов возникло оживление в зале. Народ засуетился, забегал, раздались крики и команды, а потом я увидела, как по траве придорожного луга заскользили две быстрые тени. Я подняла голову и реально припухла.

Над самой землёй неслись две какие-то мерзкие твари типа обезьян, одновременно напоминавших голых крыс – видела я таких в магазине, их там продавали под Новый год Крысы, – величиной с медведя, дополнительно оборудованных широкими кожистыми крыльями. Я с ходу как-то не врубилась, что это за ужас такой, но когда эти летучие мышки исполинских размеров хрипло заорали в один голос, я сообразила: да это же горгульи!

Ответных тёплых чувств они не вызывали: кожа горгулий отливала мертвенной синевой, глаза у них были как у нашего директора, когда у него угнали новенькую «мазду», а внушительные когти на лапах и на сгибах перепончатых крыльев идеально подходили для нанесения глубоких проникающих ранений, несовместимых с жизнью, а также иных тяжких телесных повреждений. Горгульи пролетели прямо надо мной – поэтому я всё и разглядела, – солдаты кинулись ко мне, поднимая на ходу щиты, однако твари не напали: им было явно не до того.

И понятно, почему: следом за сладкой парочкой строем клина мчались три грифона, на спинах которых сидели пилоты-лучники. Истребители-перехватчики быстро нагоняли горгулий, и не успели эти милашки перелететь дорогу, как в воздухе часто-часто замелькали стрелы. На грифоньих спинах сидели стрелки-эльфы – читала я, что грифоны для эльфов – это излюбленная машина воздушного боя. Как говорил де Ликатес, эльфийских стрел боятся даже драконы – куда уж против них каким-то горгульям. Скорее всего, горгульи были типа разведчиками, и бомбить нас не собирались, но эльфийский воздушный патруль не хлопал своими удлинёнными ушами и на раз их перехватил.

Всё происходило в быстром темпе, однако я уже закалилась в местных передрягах, и потому не растерялась, а сразу же лихорадочно закрутила ручку арбалета, взводя самострел. И пока эльфы расстреливали горгулий, я успела зарядить своё оружие.

Схватка кончилась, так толком и не начавшись. Когда я вскочила на ноги, сжимая в руках готовый к бою арбалет, одна из горгулий уже уходила к горам, преследуемая по пятам тройкой грифонов, зато вторая, утыканная стрелами, рухнула наземь шагах в двухстах от дороги. И я побежала к месту падения сбитого врага.

Какой-то бородатый сержант пытался было остановить меня криком «Опасно, леди! Она может вас укусить!», но я послала его заботливого в далёкое эротическое путешествие и побежала дальше. Я не неслась наобум, снедаемая жаждой воинской славы, – что я, совсем дура? Нет, я трезво оценила ситуацию: эльфы бьют без промаха, и если горгулья схлопотала в брюхо с десяток эльфийских стрел (которые, напоминаю, валят даже дракона), то вреда от неё будет уже не больше, чем от дохлого маньяка-извращенца (пусть даже при жизни он был не очень приятной личностью, близкого контакта с которой следовало избегать). Я бежала быстро, обогнав пеших солдат в тяжёлых доспехах и даже всадников – луг был кочковатый, галопом не поскачешь.

Мне непременно было нужно первой добежать до поверженной горгульи, и шустрая я это сделала. И как бы в награду за моё проворство, горгулья оказалась ещё живой: при моем приближении она даже подняла голову и хрипло зашипела. Жестяк – лучше не придумаешь! Я подняла арбалет, спокойно прицелилась и на глазах подбегавших воинов и подскакавших рыцарей в упор всадила стрелу прямо в налитый кровью горгулий глаз.

Запомните, мальчики и девочки, бредящие военной славой: чтобы ваш подвиг вошёл в историю, его должны запечатлеть на плёнку фронтовые кинооператоры (и пиар, конечно). На глазах у изумлённой публики я подошла к горгулье – страшновато было, врать не буду, однако чутьё мне подсказывало, что обезьяна эта летучая уже бесповоротно мертва (она сдохла бы и без моего добойного выстрела), – выдернула свою стрелу и аккуратно вытерла её о травку, стараясь при этом не очень брезгливо морщиться.

По рядам свидетелей пронёсся восторженный шёпот – я млела. Подбежал Озаботтэс, взъерошенный, как воробей, тюрбан съехал набок. Менеджер по невестам был перепуган и очень бледен – наверно, таукитянин не столько испугался за отважную меня, сколько уже представлял себе, что сделает с ним Шумву-шах за нерадивость – не уберёг королевскую невесту, блин недопеченный!

– Вы целы, леди Активиа? – забулькал он, задыхаясь. – Как вы безрассудны!

– Зяба, всё путём, расслабься, – небрежно бросила я, похлопав невест-менеджера по пухлому плечу. – Пойдём-ка лучше обмоем с тобой это дело. Для дочерей клана Отданонов мочить горгулий – пустяк, мы и с драконами, бывало, общались на короткой ноге. Да не трясись ты так, ёлы-палы, она уже дохлая!

И мы с ним потопали к моему передвижному коттеджу на колёсах. Гордую меня провожали уважительными взглядами, и я не сомневалась: не пройдёт и получаса, как его величество эльфийский король узнает о геройском поведении своей невесты леди Активии.

И я не ошиблась – этим же вечером навестивший наш курятник Шумву-шах подошёл ко мне после ужина и сказал:

– Я хочу поговорить с вами, леди, – наедине.

До моего мобильного терема мы с королём проследовали в торжественном молчании – при нашем приближении воины охраны вставали и приветствовали нас, лязгая амуницией. Шумву-шах вежливо пропустил меня вперёд; я уселась на диванчике в предельно скромной позе, изображая почтительное внимание.

– Вы позволите сесть? – учтиво спросило его эльфийское величество.

– Вы король, – ответила я, – вам ли спрашивать у меня разрешения?

– Вы хозяйка этого жилища, леди Активиа, – я здесь всего лишь гость.

«Блин, мы так и будем играть в короля Хренлика и королеву Морга или нормальную тему перетрём?» – подумала я и соизволила разрешить ему сесть.

– Вы мне нравитесь, леди Активиа, – без обиняков заявил Шумву-шах, устроившись в кресле, – и я хотел бы видеть вас своей женой.

Сердце у меня прыгнуло и зачастило в режиме зайчика с батарейкой «Энеджайзер». «И чего тебе мешает? – подумала я. – «Бы»-то здесь при чём? Видь – я только «за»!».

– Вы мне тоже нравитесь, – ответила скромная я и добавила: – Очень.

– Я не был счастлив в браке, – продолжал между тем правитель Эххленда, и взгляд его слегка затуманился. – Леди Ослабелла была женщиной достойной во всех отношениях, но мы с ней были слишком разные. Я сделал ошибку, женившись на ней, – мы так и не стали по-настоящему близкими, даже после рождения нашего сына. Наоборот – мы всё больше и больше отдалялись друг от друга, пока не сделались совсем чужими. Наверно, между нами просто не было любви…

Ну, начинается… Слыхали мы эту песню очень одинокого бизона – мужики обожают её петь своим любовницам: типа, я отдыхаю с тобой душой и телом, дорогая, но вот уйти от жены – это не так просто, надо подумать, всё взвесить, обмозговать, так что давай-ка будем с тобой жить по-старому – я буду к тебе приходить в свободное время, трахать тебя, говорить красивые слова, а потом буду возвращаться к опостылевшей жене, потому что… Причины могут быть разными, но в целом мужики используют стандартные варианты: дети, квартира, привычка и всё такое прочее. И дуры-бабы слушают эту песню, и болтаются годами, словно цветок в проруби, – ни к одному берегу, ни к другому.

– А вы, леди Активиа, поразили меня с первого взгляда своей молодой энергией – вы отважны («Ага, значит, про горгульку убиенную тебе уже рассказали!»), целеустремлённы, сдержанны («Это он сделал такой вывод по моему поведению на посиделках с невестами?»), умны, настойчивы и очень красивы.

«Да, я такая» – подумала польщённая я.

– И мне кажется, что на вас действительно упала астральная тень Активии Отданон – в вас много черт, присущих девушкам этого клана. Окостенелла не ошиблась, направив вас ко мне, Алина.